«Эволюция хищных существ часто во многом зависела не только от окружающей среды, которую они называли своим домом, но и от типа добычи, на которую они охотились в поисках пищи. Со временем эти существа постепенно стали бы более специализированными, более подходящими для выбранной ими среды обитания и добычи. Изменения могут быть незначительными, происходящими на протяжении поколений, но семьи исследователей, которые поколениями наблюдали за такими изменениями, подтвердили это». — Ломис Эднойя Квейси, исследователь монстров и их эволюции в 17-м поколении из Королевства Нижнего Подземного мира.
«Что, во имя божеств,
те
!?» Селия вскрикнула от удивления, когда увидела гротескные лица монстров. Вокруг них были десятки зверей, а нанятые караванами охранники уже образовали защитный круг, поддерживая друг друга. Несмотря на численность участников, охранники были быстро сбиты с толку свирепыми зверями, у которых был прочный панцирь, который отражал большинство ударов мечом и копьем.
Точно так же стрелы и болты, выпущенные из многочисленных луков и арбалетов, которыми пользовались стражники, безвредно отскакивали, оставляя лишь потертости на панцирях монстров. Лишь немногие счастливчики отрезали пару глазных стеблей, но это, казалось, только доставляло неудобства и
злость
существ, а не заставлять их насторожиться и отступить.
«Будь проклята наша удача!» — сказал купец, управлявший каретой, в которой ехали две неживые женщины. Несколько дородный торговец средних лет заметно побледнел, когда увидел окруживших их зверей, и вдвойне, когда увидел, как охранники боролись со зверями. «Это каменные крабы. Некоторые из самых отвратительных тварей в этом регионе. Раньше их никогда не видели возле этой дороги, так почему же, черт возьми, в костлявой заднице Тормута эти твари вообще здесь?!
«Кажется, у охранников проблемы с ними», — сказал Эйдин слишком спокойно, что, казалось, еще больше разозлило торговца.
«Конечно, у них будут проблемы! У этих тварей панцирь крепкий, как камень! Вот откуда они получили свое название!» — сказал купец, бурно жестикулируя руками. «Наши охранники экипированы для отпугивания волков или хищных птиц, таких как Потрошители Бури, а не для борьбы с такими бронированными зверями!»
«Ну, думаю, нам тоже стоит немного поучаствовать. Что ты думаешь, Селия? — сказал Эйдин все еще слишком беспечно.
— Конечно, мисс, — ответила Селия.
«Вы берете западную сторону и идете на юг. Я пойду на восток, а оттуда пойду на север, — сказала Эйдин, перепрыгивая через борт фургона, к удивлению торговца. Прежде чем Эйдин приземлилась на землю, ее черный посох уже был у нее в руке, и она побежала в сторону восточной стороны. Селия сделала то же самое и приземлилась на другой стороне повозки, глядя на битву на западной стороне.
«Скучать! Там опасно! Нам нужно твое исцеление
после
с этим беспорядком покончено, пожалуйста, не подвергайте себя напрасному риску!» — крикнул купец со своего места, собравшись с мыслями. Однако к тому времени Эйдин был слишком далеко, чтобы ответить ему.
— Не стоит волноваться, — заверила Селия вместо Эйдин. Когда глаза торговца вопросительно обратились к ней, Селия вытащила свое оружие из кольца для хранения, которое Эйдин одолжила ей много десятилетий назад. Вид большого древкового оружия заставил торговца от удивления закрыть рот, когда Селия с привычной легкостью перекинула его через плечо, несмотря на вес. «Мы не привыкли иметь дело с вещами… подобными этим».
Сказав эти слова, Селия сама направилась к западной стороне, достигнув места боевых действий менее чем за минуту. Она прибыла как раз в тот момент, когда один из Мокрабов коснулся одного из охранников левой рукой с косой и нанес ему кровоточащую рваную рану на грудь. Охранник упал на спину от силы удара и с отчаянием наблюдал, как существо высоко подняло ту же окровавленную руку, готовясь нанести ему завершающий удар.
Вот только удара так и не последовало.
Вместо этого он увидел, как Селия практически прыгнула мимо его распростертого тела и опустила свое оружие – которое для охранника выглядело как длинное, довольно толстое лезвие, установленное на рукоятке, похожей на древковое оружие – в злобном замахе вниз. Края клинка Селии были довольно тупыми, но все же заканчивались узким концом и были прочными, чтобы выдерживать большие силы, чем обычно.
Таким образом, полный удар, который она нанесла, врезался прямо в верхнюю часть панциря Мокраба, разбил каменный панцирь и вошёл, чтобы раздавить мягкие внутренности существа внизу. Монстр какое-то время беспорядочно дергался и прыгал конечностями, прежде чем упал на землю и замер, настолько мертвый, насколько это было возможно.
Хотя твердые панцири Мокраба оказались слишком сильными для мечей и копий, которые были у большинства стражников, оружие Селии было гораздо тяжелее и крепче, а грубой силы ее удара было более чем достаточно, чтобы пробить панцирь существа. Хотя охранникам не хватало булав или боевых молотов, чтобы сделать то же самое, некоторым из них пришла в голову идея, когда они увидели, что она сделала.
Эти охранники перевернули свои мечи, держа его за лезвие руками в перчатках, и ударили по гарде или навершию зверя так сильно, как только могли. Некоторым удалось лишь согнуть или сломать собственное оружие, но некоторым удалось добиться успеха и создать трещины в панцирях зверей, с которыми они сражались. В эти трещины тут же были направлены новые удары, и через несколько минут еще пара зверей была сбита.
К тому времени Селия уничтожила еще добрую полдюжины существ, кружа по периметру к югу. Ее тяжелый клинок просто прорубал конечности зверей, а даже более легкие удары оставляли трещины на их панцире. Десятилетия, проведенные Селией в прериях, не были годами, когда она пренебрегала своим обучением, поскольку она продолжала практиковаться и в эти годы.
В результате она определенно почувствовала, что становится сильнее. Лезвие, которое раньше было настолько тяжелым, что она едва могла долго им размахивать, теперь казалось продолжением ее тела, поскольку она использовала его умело и позволяла импульсу своих взмахов перетекать в него и передавать больше силы следующему удару. Такой стиль боя был бы неразумным для большинства, поскольку оставлял бреши между ее ударами, но для Селии это не имело большого значения.
В конце концов, она была неживой.
Пару раз зверю удавалось вонзить острый конец своих клешней или руку-косу и нанести на ее тело открытые кровоточащие раны, но Селия просто проигнорировала это. Если только звери не повредили ее тело настолько, что помешали ей сражаться, они ничего не могли сделать, чтобы остановить ее.
