«Иногда помощь другим была просто прагматичным поступком. Когда вы помогаете себе, помогая другим, у вас гораздо меньше причин не делать этого». — Горасановиэль, караванный торговец и давний торговец.
Было около полудня, когда до каравана донеслись звуки далекого боя.
Сам старый торговый мастер благодаря своему эльфийскому слуху первым заметил шум и передал предупреждение шеренге повозок. Большинство пассажиров в целях безопасности изолировались в пассажирском фургоне, за исключением Эйдин, Селии и пары путешествующих авантюристов, все из которых решили помочь.
Наемные охранники тут же выехали впереди повозок, сосредоточив внимание на передней части, поскольку именно оттуда доносился шум. Вскоре они подошли настолько близко, что остальные тоже услышали звуки битвы, и караван осторожно двинулся вперед. Они увидели разворачивающуюся впереди битву, как только достигли небольшого холма на дороге.
«Отрежьте мне уши и скормите шакалам…» — выругался старый торговец, когда увидел, что перед ними разворачивается ситуация. Другой караван, пришедший с другой стороны перевала, вел впереди борьбу за свою жизнь и явно проигрывал. Караван, о котором идет речь, был небольшим, всего четыре повозки и около дюжины охранников. «А почему это обязательно должны быть Крэгмиты?»
Они столкнулись с настоящей волной хитиновых насекомых, каждое из которых было размером с большую собаку.
Это выглядело так, словно извивающаяся белая волна пыталась поглотить меньший караван. Отдельные насекомые – крагмиты – не представляли такой угрозы, но их было так много, что они угрожали сокрушить охрану просто своей численностью. Единственная причина, по которой меньшему каравану удалось продержаться так долго, заключалась в том, что среди них был маг огня.
Время от времени из одной из повозок вылетал огненный шар, взрывался и охватывал пламенем десятки крэгмитов. Однако низкая частота выстрелов указывала на то, что магу либо не хватало сил, чтобы делать это чаще, либо он устал. Дюжина стражников каравана изо всех сил старалась сдержать волну стрекотающих жвал, но они явно были на пределе своих возможностей.
«Скачай им на помощь», — без особых колебаний скомандовал торговый мастер. Командир наемной охраны кивнул, услышав команду, и быстро организовал выезд большей части стражи, оставив в караване только треть их числа. Торговец Горасановиэль был старшим торговцем другого каравана и, таким образом, командовал их объединенным караваном.
— Это очень любезно с вашей стороны, сэр, — сказала Селия из-за торгового мастера. И она, и Эйдин ехали в головном фургоне вместе с торговцем на случай, если понадобится их помощь.
«Дело не в доброте, юная мисс», — ответил старый эльф, покачав головой. «Ты видишь этих Крэгмитов? Они ужасно территориальные звери. Если они напали на этот меньший караван, это означало, что они считали дорогу частью своей территории, и мы никак не сможем пройти, не запутавшись с ними», — прямо признался он. «Поэтому лучше помочь и объединить наши силы, чтобы расчистить путь в подобных ситуациях».
«Поощрение доброжелательности — это дополнительный бонус, не так ли?» — сказал Эйдин в ответ, на что торговый мастер кивнул головой. Затем она спрыгнула с повозки и пошла за стражниками, которые поехали на помощь другому каравану, с посохом в руке. — Давай, Селия. Давайте им тоже поможем. Некоторые из них выглядели довольно потрепанными.
«П-иду!»
Старый торговый мастер выглядел так, словно хотел что-то сказать, но слова так и не слетели с его губ, когда он увидел, как Селия достала из своего хранилища массивный посох-меч, которым она пользовалась. К этому моменту ушедшие ранее охранники уже подошли к месту боя. Они умело использовали своих скакунов, чтобы грубо преодолевать волны Крагмитов, когтистые лапы их огромных птиц сокрушали и разрывали на части всех насекомых, которым не повезло оказаться там, где приземлились их ноги.
В отличие от того, что большинство людей думали о кавалерии, сами всадники редко нападали. Они наносили удары копьями только в том случае, если крагмит представлял опасность для их скакуна, например тот, который готовился укусить его за ноги. Вместо этого большая часть их внимания была сосредоточена на управлении своими скакунами. Остальную работу сделали злые когти, украшавшие ноги огромных птиц.
Белый хитин был раздавлен и разрублен мощными ногами и когтями, когда десятки огромных птиц бежали сквозь поток Крагмитов. Время от времени их клювы тоже ударяли, птицы хватали себе немного перекуса во время своей ужасной работы. Это, естественно, смягчило давление со стороны охранников меньшего каравана и позволило им передохнуть.
Примерно в это же время прибыли Эйдин и Селия и приступили к работе, помогая залечить раны, полученные этими охранниками. К счастью, большинство охранников каравана были гномами из Королевства Нижнего Подземья, и их представление о «легких» доспехах было намного тяжелее, чем то, что имело в виду большинство других рас. Таким образом, травмы в основном сводились к синякам и легким порезам, поскольку челюсти крагмитов по большей части не могли пройти сквозь броню.
Несмотря на то, что непосредственная угроза была устранена, битва выглядела так, как будто она будет продолжаться еще долго. В отличие от большинства животных, стаи насекомых редко обладали такими же инстинктами борьбы или бегства и были более склонны бездумно атаковать свои цели до тех пор, пока они не были уничтожены или цель не исчезла. Таким образом, караванам предстоял еще долгий вечер.
Эйдин и Селия расположились у меньшего каравана, готовясь к такому вечеру. Они будут там, чтобы исцелить раненых, что бы ни случилось.
