«Если есть какая-то сила, с которой не могут бороться ни лучшая целебная магия, ни медицина, то это течение времени. Ни помощь моей внучки, ни все усилия дворецкого Костяного Лорда, который также был сильнейшим магом Сродства Жизни. когда-либо встречавшихся, — многое сделал против моих недугов в последнее время, и все мы пришли из этого к печальному выводу.
Я стар, и мое время приближается.
По крайней мере, мы готовились к такому повороту событий с тех пор, как в прошлом году мое здоровье начало ухудшаться. Совет и я уже утвердили моего преемника, и между ней на гражданском фронте и моим сыном, командующим армией, я был уверен, что они и без меня понесут нацию на своих плечах.
Тем не менее, чувствовать, что твой возраст догоняет тебя, было совсем не из приятных ощущений. Ощущение, будто у тебя все суставы ржавые, а конечности из шаткого старого дерева очень быстро стареют, и я, наверное, страдал бы больше, если бы не усердная магическая помощь со стороны моей внучки.
Немного неприятно быть вынужденным зависеть от других после того, как так долго стоял на своих ногах, но кто я такой, чтобы бросать вызов законам смертности?» — Дневник Теодина Фиахны, Папы Теократии Виталики, около 46 г. Вирджиния
Особняк Фиахна, Ла Фиахна, Теократия Виталики, четвертый день второй недели двенадцатого месяца, 46 год ВА.
«Это будет еще один хороший год, не так ли, дитя?» Сказал Теодин, сидя в кресле-качалке, его глаза смотрели в открытое окно, откуда ему был хорошо виден зимний городской пейзаж Ла Фиахны. Город, который он строил с земли половину своей жизни, со времен восстания.
Старый папа был укрыт парой слоев теплых одеял, а его руки держали чашку еще горячего чая, над поверхностью которого на холоде поднимался видимый белый пар. На коленях у прадеда свернулась свернувшись калачиком и крепко спала Эйринн, которая спала еще крепче благодаря мягкому покачиванию стула.
Эйдин стояла за стулом и помогала ему осторожно покачивать его, одновременно направляя магию, чтобы облегчить боли в суставах и мышцах дедушки. Она уже прекрасно понимала, что у ее дедушки, скорее всего, не так много времени, чтобы проводить с ними время, но она все же решила, по крайней мере, сделать его оставшееся время как можно более приятным.
«Да, дедушка», — осторожно ответила она, размышляя, что именно имел в виду ее дедушка своими словами. «Этой осенью будут хорошие урожаи, и новые земли, которые мы планировали, будут иметь много запасов продовольствия на предстоящий год. Все стали счастливее… Спасибо вам».
«Я мало что сделал, дитя, я просто стоял и был номинальным главой, в которого люди могли верить», — со вздохом ответил старик. «Когда я уйду, Амариллис станет прекрасной преемницей. Люди тоже поверят в нее».
Всего месяц назад Теодин и члены совета утвердили Амариллис — дочь Орвен и жрицу церкви — преемницей на его посту. Обеспечив преемственность, все они почувствовали, что могут вздохнуть легче, но в то же время это напомнило об окончательности рассматриваемого вопроса: Папа доживает свои последние годы и скоро уйдет.
«Тетя Амариллис милая, но она не ты, дедушка», — мягко ответила Эйдин со своего места. Поскольку Орвен была одной из старейших подруг ее дедушки, их семьи всегда были близки еще до ее рождения. Она вполне естественно уже давно считала детей Орвен своими «тетями» и «дядями». «Никто никогда по-настоящему не заменит вас для многих из нас».
Сказав это, она нежно обняла дедушку со слезами на глазах. Обнимая его, она чувствовала, как в последнее время подтянутое тело ее деда уменьшилось — явление, которое она также хорошо знала, когда применяла к нему магическое исцеление — и как его обычно энергичное лицо теперь часто выглядело просто усталым. Это лицо теперь тоже было полно морщин, лицо старика, приближающегося к концу своих дней.
«Тебе не следует слишком сильно горевать обо мне, мое дорогое дитя», — сказал Теодин, нежно потирая голову Эйдин морщинистой рукой. Он уже давно смирился со своей смертностью и больше не боялся конца, который, несомненно, наступит.
Фактически, несмотря на то, что Теодин воздвиг церкви и храмы, посвященные Виталису, по всей стране и даже назвал страну в честь Божества Жизни, самому Теодину приходилось задаваться вопросом, действительно ли все верования, которых придерживались люди, содержали в себе хоть какую-то истину.
Будет ли его ждать загробная жизнь, полная радости и изобилия? Вечное наказание в аду за кровь, окрасившую его руки? Бесконечная пустота, лишенная смысла, где его существование навсегда останется в подвешенном состоянии? Впереди новая жизнь, без всех воспоминаний и багажа старой жизни? Он был неуверен.
Разговоры с Костяным Лордом на эту тему лишь вызвали признание древнего существа в невежестве. Он полагал, что это имело смысл. В каком-то смысле Костяной Лорд никогда не умирал и, естественно, не знал о том, что их ждет после смерти.
Однако он действительно ценил заверения Костяного Лорда в том, что у такого «хорошего» человека, как он, должна быть соответствующая хорошая загробная жизнь, даже если с их стороны это может быть просто принятием желаемого за действительное. Жест доброты по-прежнему ценился.
«Кстати, дитя, ты знаешь… сколько времени у тебя есть в этом мире?» – с некоторым трепетом спросил он Эйдина.
«Нет, дедушка», — призналась Эйдин, покачав головой. Прошло уже более десяти лет с момента ее вознесения в не-жизнь, и она остро чувствовала, что за это время не изменилась ни на грамм. Ее тело словно застыло в реке времени. «Дедушка Аарин тоже понятия не имел, но он предположил, что если такое состояние продолжится… оно вполне может длиться вечно».
«Желаю тебе жить долго и процветать, дитя мое», — сказал старик, понимающе кивнув. «Если случилось так, что вы переживете всех остальных, пожалуйста, позаботьтесь о наших потомках. Не позволяйте им сбиться с пути, если это возможно».
«Я сделаю это, дедушка. Я обещаю тебе это», — сказала она более твердым тоном.
«Это хорошо, дитя. А теперь, если ты будешь так добра, не могла бы ты отвезти вместо меня Эйринн к ее родителям? Боюсь, мне нужно в ванную».
«Но конечно», — ответила Эйдин, осторожно поднимая спящего ребенка с колен дедушки. Она наблюдала, как ее дедушка медленно прошел в ванную и закрыл дверь, прежде чем уйти и спуститься вниз, чтобы передать Эйринн брату.
