«Как бы уютно ни было у теплого очага, не забывайте о пункте назначения». — Старая поговорка Ярлдома.
«Будьте осторожны на дороге, ребята!» — сказала надзирательница, когда на следующее утро все трое отправились продолжить путь.
Они провели ночь с семьей в длинном доме. К счастью, центральная зона была более чем достаточно просторной, чтобы вместить пятнадцать человек, спящих рядом. В качестве постели у них были только мягкие и теплые меха, разложенные прямо на деревянном полу, но даже этого было много и роскошно для таких путешественников, как они. Теплые меха внизу в сочетании с толстыми шерстяными одеялами означали, что их ночной сон был теплым и комфортным, несмотря на морозную погоду за пределами длинного дома.
Утром они решили отправиться после сытного завтрака, который состоял из зернистого черного хлеба, съеденного вместе с жирным маслом, взбитым вручную, сыром и кусочками консервированного мяса, а также мармеладом из местных ягод. Завтрак местные жители запивают крепким чаем, слегка подслащенным сиропом из кипяченого древесного сока и ароматизированным сухоцветами.
«Спасибо за доброту и гостеприимство, мэм», — сказала Эйдин, пожимая руку надзирательнице на прощание. Она щедро заплатила за их пребывание, несмотря на нежелание матроны получать от них больше денег, поскольку покупка Кале скримшоу ее мужа уже принесла семье небольшое состояние, но Эйдин настояла.
Обычно семья продавала такие изделия ручной работы поздней осенью, после того как забили большую часть своего стада, готовясь к зиме. Им бы хватило одной поездки в город, чтобы за один раз продать и лишнее мясо, и свои поделки. Кале заплатил в четыре раза больше, чем семья обычно зарабатывала от продажи своих изделий кустарного промысла городским торговцам, так что одна только сумма была больше, чем семья обычно зарабатывала во время своей ежегодной торговой поездки.
— Слышал, вы направляетесь дальше на запад, кажется, в Истрию? — спросила надзирательница, отпустив руку Эйдина, ее пухлое лицо слегка скривилось от ужаса. — Возможно, ты захочешь сначала зайти в следующий город и дождаться большого каравана, дорогая. Там были бандитские дебоши, все об этом слышали. Бессовестные негодяи!
«А бандиты здесь часто становятся проблемой, мэм?» — с любопытством спросила Селия, стоя позади Эйдин.
«Мы здесь выносливые люди, дорогая. Мы не собираемся поворачивать клинки друг против друга только из-за каких-то трудностей, — с отвращением усмехнулась надзирательница. — Тем более, ребята из Истрии. Они там просто процветают! Это не повод для них выбросить это и стать бандитами на воле! Нет, скорее всего, так называемые бандиты — это крысы из других мест, завидующие их процветанию и пытающиеся отхватить часть богатства грязным путем!
«Спасибо за предупреждение, мэм», — ответил Эйдин, кивнув. Предупреждение женщины было сделано из добрых побуждений, и это был мудрый совет для большинства путешественников, которые действительно намеревались выбрать этот маршрут. В конце концов, небольшая группа из трёх человек станет лёгкой добычей для бандитов. Тем не менее, ее группа состояла не из большинства путешественников. «Будьте уверены: мы знаем, что делаем во время поездки туда».
— Приятно слышать это, дорогая! Берегите себя сейчас! Пусть солнце светит на твоем пути!» — энергично кричала надзирательница, когда они уходили.
******************************
Час спустя, после того, как деревня уже давно скрылась за горизонтом…
— Итак, тетя Эйдин, мы ждем караван, идущий на запад, в Порт-Левске, или сядем оттуда на корабль? – спросил Кале, пока они шли. Порт Левска был западным портом Гульского Ярла и его крупнейшим торговым центром до развития порта рядом с самим городом Гульски. Даже тогда он оставался крупным торговым центром, поскольку торговля с запада континента обычно проходила через него.
«Ждать? Чего ждать? – переспросила Эйдин с дразнящей ухмылкой на лице. — Мы просто посетим Левску, так как она уже в пути, а на запад пойдем сами, пешком, втроем.
«Хм?» — спросил Кале, удивившись ответу Эйдин. Он посмотрел на Селию в поисках поддержки, но был удручен, не найдя ее там, поскольку молодой женщине пришлось прикрыть рот, чтобы не захихикать. «Но, тетя Эйдин, вы же слышали тамошнюю надзирательницу, не так ли? На дорогах Истрии царит бандитизм. Только мы трое могли бы…
«Сделано для того, чтобы приманить добычу, ты хочешь сказать, да?» — ответила Эйдин собственным вопросом, ухмылка при этом не сходила с ее лица. «Это просто прекрасно. Некоторым ублюдкам нужно понять, что некоторые жертвы — это нечто большее, чем то, что они могут прожевать, — уверенно сказала она. — Только не говори мне, что ты боишься каких-то бандитов?
«Ну, мама всегда учила меня избегать конфликтов, если я мог это сделать. По моему опыту, эти слова показались весьма мудрыми, — ответил Кале с некоторой нервозностью.
«Кале, мальчик, перестраховаться — это умно, и твоя мать поступила мудро, посоветовав тебе это сделать», — сказала Эйдин, держа одной рукой плечо молодого эльфа. «Но иногда жизнь не так снисходительна. Иногда вы
иметь
занять позицию как личность. Если бы вы избегали всех трудностей в жизни и всю дорогу играли осторожно, вам бы катастрофически не хватало навыков, необходимых для таких времен».
«Теперь у нас есть еще полторы недели, прежде чем мы достигнем истрийских земель. Я позабочусь о том, чтобы к тому времени вы знали гораздо больше, чем просто основы использования вашего посоха, — продолжила она. «Кроме того, у тебя чистая близость к Жизни, верно? С Благословением Жизни ваше исцеление должно быть более сильным… достаточно хорошим, по крайней мере, чтобы сохранить себе жизнь?
Кале нервно кивнул в ответ на ее вопросы.
«Если ты не можешь победить, просто сохрани себе жизнь. Со мной ты не умрешь, — сказала Эйдин, успокаивая нервного молодого эльфа. «Вы должны в полной мере использовать такие шансы, шансы отточить себя против живых противников, не подвергая при этом свою жизнь серьезному риску. В конце концов, нечасто тебе выпадает такой шанс.
