«Язык выгод, с другой стороны, является общим для всех рас». — Поговорка, приписываемая Серебряной Деве.
— Мир вам, о Лесные жители, — сказал торговец-проводник группы на несколько ломаном, но сносном эльфийском языке того же диалекта. Он медленно залез в свою тунику, каждое его движение было намеренно медленным, и достал резной деревянный предмет, который показал эльфу. «Мы не питаем никаких дурных намерений в этом нашем набеге и просто просим разрешить нам пройти на запад, согласно соглашению между старейшиной и моим уважаемым дядей».
Говоривший эльф подошел немного ближе и махнул рукой, прося показать жетон, поэтому их проводник почти почтительно вложил жетон в руку эльфа. Прошел тихий, но напряженный момент, пока эльф внимательно изучал жетон, прежде чем он, наконец, вернул его проводнику и скрестил руки на груди, пока говорил.
«Это действительно знак старейшины», — подтвердил эльф, кивнув. «Но раньше этот жетон использовался только для прохода одного человека, сопровождавшего до двух охранников. Объясни, путешественник, почему на этот раз ты взял с собой так много людей. Твоего дядю можно считать другом леса, но те привилегии, которые дает ему этот статус, не обязательно распространяются и на тебя.
— Мой уважаемый дядя поручил мне переправить его почетных гостей в…
«Я думаю, что будет лучше, если мы будем говорить за себя, хотя, несмотря ни на что, спасибо, что поручились», — сказала Эйдин с улыбкой, оборвав слова гида на полуслове. — Эйло, ты хочешь разобраться с этим?
«Конечно, тетя, спасибо», — ответила Эйлонви. Затем она встала во весь рост и опустила капюшон, обнажая свои длинные заостренные уши на всеобщее обозрение. Хотя Эйлонви была прикрыта плащом и капюшоном, хотя ее рост и мог вызвать некоторое удивление, это не обязательно означало, что она была эльфийкой, поскольку иногда среди людей попадались люди, достигающие ее роста.
Ее уши, с другой стороны, были очевидным признаком ее эльфийского происхождения, особенно в сочетании с ее ростом, на добрую полголовы выше самой Эйдин.
— Приветствую, братья, — сказала Эйлонви на беглом эльфийском языке, хотя и с более южным диалектом. Тем не менее, языки были достаточно похожими, так что северяне, вероятно, все равно поняли бы, что она им сказала, так что это не было поводом для беспокойства. «Я не ожидал увидеть в этом путешествии каких-то далеких братьев, так что это, мягко говоря, приятный сюрприз».
«Ой? Это неожиданный сюрприз», — сказал эльф, обращавшийся к ним все это время, поворачиваясь к Эйлонви. «Я так понимаю, ты произошел от одного из наших южных братьев… Хм… От тебя пахнет маной смерти, дитя, так что я предполагаю, что ты один из тех, кто живет в тени листьев?»
«Да, трое моих дедушек и бабушек родом из Леса Теней, как и человек, который меня породил», — спокойно ответила Эйлонви. «Однако сегодня мы считаем себя частью Личства».
«Человек должен делать то, что должен», — сказал эльф, покачав головой. «Я слишком хорошо осознаю наше собственное шаткое положение здесь, где мы выживаем и можем быть самими собой благодаря терпению наших соседей… и поскольку мы — заноза, которую они пока не хотят схватить рукой. На юге вам пришлось столкнуться с гораздо более крупным и гораздо более сплоченным врагом, поэтому вполне понятно искать защиты у тех, кто сильнее».
«Мой прадедушка говорил мне что-то подобное в одной из своих лекций о нашем народе. Слабый подчиняется, сильный процветает, не так ли?» — ответила Эйлонви, на что эльф мудро кивнул. «В то время мы были слабыми и больными, и одна из двух сильных держав рядом с нами была склонна положить конец нашему существованию, поэтому мы, естественно, обратились к другой».
«Так оно и есть», — сказал эльф, кивнув. «Скажи мне, Дитя Теней, как поживают наши братья на юге? Хорошо ли они живут или вместо этого раздражаются под игом?»
«В основном хорошо, я бы сказал. Прадедушка даже занимает одно из самых высоких должностей в Личдоме, даже среди представителей всех остальных рас, кроме одной, — спокойно ответила Эйлонви. После того, как она раскрыла свою личность и начала разговаривать с эльфом, другие эльфы вокруг них также в основном приняли расслабленные позы. Они по-прежнему держали оружие наготове, но уже не угрожали активно его применить. «Некоторые могут посчитать, что быть дворецким — это оскорбление, но быть дворецким самого Костяного Лорда, безусловно, заслуживает признания».
«Действительно. Глупцы те, кто посмеет уволить Повелителя Костей, — признался эльф, кивнув. «Очень хорошо, кузен. Хотя это выходит за рамки наших обычных правил, если вы захотите воспользоваться нашими лесными тропинками, мы не откажем вам в их использовании. Мы только просим, чтобы во время вашего перехода вы не нарушали лес, и чтобы вы следили за тем, чтобы остальная часть вашей… группы делала то же самое.
— Но, конечно, кузен. Считай, что дело сделано, — кивнула Эйлонви на слова эльфа.
«Тогда пусть твой путь вперед будет гладким, кузен», — сказал эльф, еще раз кивнув, прежде чем повернуться и пойти в сторону темного леса. Один за другим другие эльфы тоже исчезли в темном лесу, пока конвой снова не остался один в темноте, освещенный только костром. Торговец-проводник группы и двое его охранников смотрели на Эйлонви с явным удивлением на лицах, даже когда она спокойно села у костра.
«Я бы сказал, что все прошло довольно хорошо, не правда ли?» — сказала Эйлонви со смехом, глядя на озадаченные лица их проводника и охранников. Эйдин и Кино вскоре тоже присоединились к ее смеху.
