«Держите друзей близко, а врагов еще ближе. Таким образом, когда вам понадобится нанести удар, вам не придется заходить слишком далеко, чтобы сделать это. Друг или враг, спросите вы? Да.» — Высказывание, приписываемое Ксалибурну Завоевателю, первому императору империи Эльмайя.
После недели пребывания в Анлефе и эльфийской деревне Хринсфьорд Эйдин и ее подопечные попрощались и отправились на юг.
Из Анлефа они пошли южным маршрутом и посетили пару других деревень и небольших городков южнее, прежде чем свернули на юго-запад и направились к одному из горных перевалов, соединявших Винджаун с соседними Ярлдомами. Выбранный ими горный перевал должен был привести их прямо на северо-запад от Ярла Беруслава.
Этот район был малонаселенным и столь же редко патрулируемым, поэтому группе было просто пройти к границе с Виталикой на западе и пересечь ее. Не то чтобы виталиканцы пренебрегали своей границей, но у них не было столько живой силы, сколько войск они напрасно направляли на границу с Птолодеккой, в результате чего их граница с Беруславом оставалась недоукомплектованной.
Таким образом, они установили контрольно-пропускные пункты и небольшие форты только рядом или на главных дорогах, соединяющих Виталику с Ярлдом. У них не было достаточно рабочей силы, чтобы следить за необитаемыми землями и лесами у границы. Эйдин злоупотребила этим фактом, просто проведя свою группу через один из таких лесов и таким образом легко незаметно войдя в Виталику.
Оказавшись в Виталике, они немного переоделись. Эйдин и Кино надели плащи и капюшоны, чтобы скрыть свою странно бледную кожу – один из самых явных признаков Неживого, в то время как братья и сестры просто открыто демонстрировали свои длинные заостренные уши, а трое притворялись странствующими эльфами из соседнего Ярлдома. , а Эйдин и Кино играют роль местных гидов.
К счастью, виталиканцы по-прежнему говорили на том же языке, на котором они говорили, когда семья Эйдина все еще была у власти, и языковой сдвиг, произошедший на протяжении веков, был невелик. Она могла легко сойти за местную жительницу, поскольку свободно владела местным языком, в то время как Кино вместо этого играла роль переводчика между ней и эльфами, поскольку она тоже немного знала язык, но не так свободно, как Эйдин.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Это заставило бы людей подумать, что она иностранка, нанятая эльфами для перевода, чего они и хотели.
Таким образом, они ехали по главной дороге, полагая, что она находится достаточно далеко от пограничного пункта, чтобы не навлекать на себя подозрений. Эльфы были не так уж распространены в стране, которая теперь называла себя Виталикой, поэтому трое братьев и сестер привлекали внимание, что бы они ни делали, но это было нормально, потому что это помогало отвлечь внимание от Эйдин и Кино.
У людей была привычка пренебрегать второстепенными, менее запоминающимися персонажами, когда в конце концов присутствовали другие, более интересные персонажи, и вид трех эльфов, которые были явно родственниками друг другу, путешествующих вместе, мог отвлечь внимание большинства людей. У тех, кто был более осмотрителен, то, как Эйдин свободно говорил на местном языке, быстро развеяло подозрения.
Учитывая обстоятельства, которые тогда привели к восстанию, нынешняя Виталика имела сильное предубеждение против всего, что связано с нежитью, которая в своих ошибочных мыслях включала и Неживых. Таким образом, сохранение личности Эйдин и Кино как неживой тайны было необходимо для того, чтобы они могли спокойно ходить по земле. С другой стороны, братьям и сестрам было гораздо легче обмануть местных жителей, притворившись иностранцами. Они свободно говорили на нескольких языках – но не на языке Виталики – и просто болтали друг с другом на языке, общем для Ярлдома, чтобы еще больше продать маскировку.
Их маскировка держалась хорошо, отчасти потому, что они не имели дело с опытными следователями, которые могли бы заметить в них мелкие недостатки, но отчасти и потому, что
каждый
в группе прошли обучение или какое-то время работали с Рукой Смерти. Никто из них не был новичком в том, как избежать нежелательного внимания, находясь в маскировке на враждебной территории.
Честно говоря, Эйдин больше беспокоилась о местных жителях Виталика, чем о своей небольшой группе. Она ожидала определенных вещей, но то, чему она стала свидетелем, превзошло все ее ожидания. Уровень жизни в деревнях, через которые они проходили, был настолько низким, что едва ли был лучше, чем во времена, когда земля все еще находилась под властью Джуноры, когда жителей деревни считали просто домашним скотом, которого можно было по желанию превратить в рабов и марионеток.
Вместо рабов они теперь были крепостными. Виталиканцы явно приняли систему дворянства, которая была далеко не редкостью в мире, хотя и ориентирована на выгоды людей наверху за счет тех, кто ниже их, больше, чем обычно. Деревенские крепостные мало что имели для себя. Даже земля, на которой они жили и работали, не принадлежала им, и даже их дома считались собственностью дворян-землевладельцев, которые «правили» этой территорией.
У тех, кто обрабатывал землю и трудился всю свою жизнь, лорды отбирали большую часть урожая в качестве налогов, и им оставалось едва достаточно, чтобы поддерживать свою жизнь. В годы, когда урожаи были плохими, люди – чаще всего дети, старики или слабые – умирали от голода. Однако даже в годы обильного урожая излишки все равно отбирали, и крепостным оставалось ровно столько, чтобы поддерживать себя в живых.
Возможно, чтобы подавить недовольство и волнения, которые неизбежно накапливались из-за высоких налогов, священники местных храмов часто проповедовали крепостным, что страдания в жизни того стоят, поскольку они будут вознаграждены за свой тяжелый труд в загробной жизни. Это оставило неприятный привкус во рту Эйдин, когда она вспомнила, насколько он был похож на культиста, с которым ее группа столкнулась на севере.
