«Единственный хороший эльф — это мертвый эльф». — Никита Пошка, генерал рейнджеров Второй Империи Элмайя, около 22 ВА.
Дворец костей
Тормутгент, Центральная Птолодекка
Личдом Птолодекки
4-й день, 2-я неделя, 3-й месяц, год 80 ВА.
«Зачем мы дедушке?» — спросила Эйдин, идя по коридорам Дворца Костей вместе с Кестерой и Диармуидом. Впереди них шла Евгения, дочь Дритвена, которая пришла к ним в дом — у них были собственные дома в том же районе, где жили Неживые, — и сказала, что Костяной Лорд попросил их присутствия. В частности, Эйдин и Кестера.
«Я не знаю причины, юная леди», — сказала Евгения в ответ на вопрос Эйдина. «Все, что я знаю, это то, что его святейшество собрал среди нас, эльфов, старейшин, а также некоторых неживых».
«Любопытно», — прокомментировал Диармуид. Несмотря на то, что старшему брату Эйдина недавно исполнилось семьдесят, он все еще был в хорошей форме, особенно для человека его возраста. Его не вызвали, но, поскольку дело, очевидно, касалось его жены и сестры, он все равно присоединился к ним.
Добравшись до тронного зала Дворца Костей, они обнаружили Костяного Лорда, восседающего на своем троне. Слева от него стояли эльфы, пятеро старейшин поколения Дритвена, включая самого дворецкого, еще четверо из рода Евгении, к линии которой она присоединилась, и еще четверо из самого молодого эльфийского поколения, частью которого была Кестера. Присутствовали еще пятеро юношей, все дети эльфийского происхождения в возрасте до ста лет (большинству из них еще не исполнилось и пятидесяти), в том числе Мимия и Эйринн.
Справа от Костяного Лорда была такая же линия, большинство из них были его чиновниками. Присутствовал Мирддин, стареющий Адальберт, а также несколько первосвященников из различных храмов. Присутствовало также несколько представителей небольшого сообщества неживых. Эйдин узнала Малларда, который помахал ей рукой, и заняла ее дворец между собой и троном.
Это было необычное собрание. Костяной Лорд обычно вызывал только тех, кто имел непосредственное отношение к рассматриваемому делу, поэтому присутствие представителей такого большого количества групп, подобных этой, было действительно редким случаем. Эйдин даже не мог вспомнить, когда они в последний раз собирались вот так, если вообще когда-либо.
«Прошлой ночью в город прибыл посланник», — сказал Костяной Лорд, когда все заняли свои позиции. Это вызвало недоумение у собравшихся людей, поскольку обычно с такими посланниками просто обращались чиновники. «Посланник… из Сумрачного леса».
«Я верю, что ваши люди обычно не ведут переговоров и не отправляют послов, не так ли, Дритвен?» Добавил Костяного Лорда к своему эльфийскому дворецкому, который подтвердил свое заявление всем остальным присутствующим. «Именно поэтому я собрал вас всех здесь. Чтобы увидеть, что изменилось настолько, что к нам даже послали бы посланника».
Вскоре предполагаемых посланников сопроводили внутрь. Возглавляла процессию самая старая эльфийка, которую Эйдин когда-либо видел, высокая, худощавая, морщинистая старуха со сгорбленной осанкой, которая шла с помощью посоха.
Позади нее шли еще четыре эльфа, причудливо распределенные по поколениям, как и их собственная эльфийская линия: один мужчина, который выглядел ровесником Дритвена, другой на поколение моложе, и две молодые женщины, одна и Кестера возраста, а другая была намного моложе.
Эльфийская матриарх постучала своим посохом по кафельному полу после того, как они вошли в комнату, и пятеро эльфов как один простерлись ниц перед троном, что удивило Эйдин. Судя по тому, что она знала об эльфах (историям прошлого, многие из которых подтверждены Дритвеном), эльфы не кланяются и не падают ниц, если только не сталкиваются с кем-то, кого они признают лучшим.
«Мы, дети Эвиетонаваэля, приветствуем Костяного Лорда и благодарим его за щедрость, предоставив нам аудиенцию», — произнесла эльфийская матриарх из своей позы. Эйдин заметила, что Дритвен выглядел удивленным, когда вошла эльфийская делегация, но понятия не имела, почему. «Мы просим прощения за безрассудные поступки нашего молодого поколения полцикла назад и пришли, чтобы загладить свою вину и просить о благе».
«Цикл» — так эльфы называли столетие, и под этими словами матриарх явно имел в виду эльфийский набег четырех десятилетий назад, когда был убит Фаэргхус.
«Встаньте и выскажите свое мнение. У вас есть мои уши», — сказал Костяной Лорд со своего трона, жестом приказав эльфам подняться. Они остались на коленях, но подняли головы и посмотрели на него. «По какой причине дети Эвиетонаваэля будут искать помощи у других? Я живу рядом с вашей землей на протяжении тысячелетий и впервые вижу, как вы ищете помощи извне».
«Мой народ был гордым народом, о Костяной Лорд. Упрямым и часто слишком гордым для своего блага. Теперь мы расплачиваемся за это. Мы умираем, и поэтому мы ищем помощи и защиты», — сказала старая матриарх с торжественный тон. «Многие из наших более импульсивных молодых людей и тех, кто лелеял старые обычаи, погибли за эту последнюю половину цикла. Необоснованный набег на ваши земли отнял у большинства громких людей, но постоянные нападения со стороны наших западных соседей также наши цифры».
«И ты сам не придерживаешься старых обычаев? Это редкое заявление», — сказал Костяной Лорд со своего трона, обдумывая ее слова.
«Раньше был, но не более. Прошлый цикл показал мне, что старые пути просто приведут к нашему уничтожению, и даже сейчас мы
являются
уже умираю, — сказала эльфийская матриарх, печально покачав головой. Она посмотрела на Дритвена с меланхоличной улыбкой, произнося следующие слова. — Если вам нужны доказательства моих намерений, то я верю одному из ваших в этом самом деле. комната может свидетельствовать в мою пользу».
«Действительно, ваше святейшество, матриарх Фариса помогала тем, кто хотел бежать и мигрировать в наши земли, с момента набега четыре десятилетия назад», — сказал Дритвен, поклонившись Костяному Лорду. «Я также признаю, что моя жизнь здесь могла быть причиной того, что она так восприимчива к принятию новых взглядов, ведь я, в конце концов, ее старший сын».
«Понятно», сказал Костяной Лорд. «Тогда скажи, чего требуют от нас дети Эвиетонаваэля и что ты предлагаешь нам взамен?»
«Мы предлагаем все, чем мы являемся, о Костяной Лорд. Наши земли, мы сами, наши будущие дети должны прислушаться к тебе как к нашему лидеру и стать твоим народом», — заявила эльфийская матриарх к удивлению большинства всех в комнате. Только Мирддин и сам Костяной Лорд, похоже, не удивились. «Мы просим защиты, которую, скорее всего, предоставит нам даже одно ваше имя, чтобы мы могли продолжать жить, а не вымирать».
«Это правда, сир. В последние два десятилетия рейнджеры Империи Эльмайя активно совершали набеги на Теневой лес, но они до сих пор воздерживались от крупномасштабных военных действий». Мирддин сообщил, когда Костяной Лорд взглянул в его сторону.
Эйдин тоже слышал об этих новостях: рейнджеры были особым подразделением империи, которое в основном состояло из людей, потерявших близких в результате эльфийских набегов в прошлом. Их миссия предположительно заключалась в том, чтобы очистить этот континент от напасти, которой являются эльфы, но им всегда не хватало численности для этого, в то время как империя не видела никакой выгоды в захвате леса, учитывая цену, которую, вероятно, придется заплатить за это. сражаясь с отчаявшимися эльфами на их родной земле.
«О чем твои шпионы, вероятно, не сообщили, если они вообще знают об этом, о Костяной Лорд, так это о том, что у нас заканчивается тех, кто мог бы сражаться», — грустно сказала Фариса. «В прошлом году нас поразила чума, перед ней наши лучшие шаманы стали бессильными. Она унесла жизни многих и вывела из строя еще многих, и, если возможно, мы также попросим помощи в борьбе с ней».
