«Вторая Империя Эльмайя существовала тогда уже более четырех столетий, и организация под названием Рейнджеры Империи сопровождала ее на протяжении всего ее существования. Первоначально сформированная из выживших после эльфийских набегов или других людей, потерявших близких в результате таких набегов, подразделение выросло в одно из элитных подразделений империи, призванное сражаться с угрозой рейдеров с востока насмерть. Однако в конце концов эльфы пережили и вторую империю, и рейнджеров. — Делвин Эмбл, ётунбергский историк, около 362 г. н.э.
Внутренний форт форта Асконикс
Восточная Эльмайя
Вторая Империя Эльмайя
6-й день, 2-я неделя, 7-й месяц, 80 год ВА.
Мариус Олскотт размышлял о будущем, которое ожидало его на своем столе. Он был стариком, его чистокровная волчья родословная и его естественно белоснежный мех помогали скрыть некоторые признаки возраста, но даже в этом случае он чувствовал тяжесть своих восьмидесяти шести лет. Его зрение левым глазом начало ухудшаться, а слух и обоняние уже не были такими острыми, как раньше.
Он всю жизнь был рейнджером. Он родился в лагере беженцев, построенном для выживших после эльфийских набегов, затем вырос в различных лагерях рейнджеров, когда его родители присоединились к отряду вместе с ним. Он сам стал им в пятнадцать лет, и последние тридцать два года он возглавлял Рейнджеров в целом как Генерал Рейнджеров.
Несмотря на общую ненависть к эльфам, которая пронизывала подразделение в целом, Мариус был более отстраненным. У него не было никаких личных претензий к эльфам, и для него они были просто еще одним врагом империи. А враги существуют только для того, чтобы их убивали.
Эта отстраненность, вероятно, помогла ему стать более логичным командиром, не склонным к эмоциональным ошибкам, как это часто делали другие командиры рейнджеров, и позволила ему совершить подвиги в юности, что в конечном итоге привело к его повышению до звания генерала рейнджеров.
Что касается эльфийских набегов, то при его жизни было светло. В его юности в основном происходили стычки, когда более мелкие племена совершали набеги самостоятельно. Когда он услышал новость о том, что вождь объединил племена четыре десятилетия назад, он опасался худшего, и рейнджеры целый год находились в состоянии повышенной боевой готовности, но им так и не удалось ничего сделать.
Вместо этого большой рейдовый отряд численностью почти десять тысяч человек направился на восток, в земли некромантов, и все отчеты указывали на то, что в основном они встретили свою кончину там. «Скатертью дорога», — подумал он тогда. Последние десятилетия были мирными, и большинство стычек было инициировано самими рейнджерами.
Обычно это были горячие молодые люди, чьи потери часто были слишком свежими и чей гнев затуманивал их разум. Те, кто был настолько глуп, что бросился в лес, так и не вернулись. Эльфам, возможно, и было больно, но лес был их домом.
После того, как он был назначен генералом рейнджеров, он принял строгий оборонительный протокол, и его пребывание в должности, во всех отношениях, было мирным. Когда он был моложе, он бы убил за такие мирные времена. Однако, когда он стал старше, он начал опасаться, что не оставит после себя никакого наследия своего времени в качестве генерала рейнджеров.
Именно поэтому, когда два года назад старый гном Роулисс попросил аудиенции у него и подробно изложил свой безумный план по искоренению эльфов, он согласился и пожал руку полусумасшедшему магу гнили. Он дал старому гному приют и лабораторию, и в начале этого года гном, по-видимому, накопил достаточно своего первого творения, чтобы выпустить его на волю.
Донесения от немногих разведчиков, способных скрываться в лесу, были многообещающими, эльфы были поражены, и он, в свою очередь, приказал усилить нападение. Однако вступление Птолодекки в бой и присутствие десятков тысяч солдат-нежити усложнили ситуацию.
Вот почему он рискнул своими разведчиками и дал им разрешение попытаться убить лекарей, лечащих эльфов, к сожалению, без особого успеха, в то время как в то же время Роулисс выпустил более мощную версию своей магической чумы с гораздо более многообещающими результатами. Старый гном признался, что у него есть гораздо более опасный вариант, который он не осмелился высвободить, поскольку, в отличие от его работы до сих пор, этот вариант не нацелен только на существ эльфийской крови.
Теперь они вернулись в более стабильную тупиковую ситуацию: птолодекканцы не покидали лес, а рейнджеры не входили в него. Поэтому он был удивлен, когда его давний помощник ворвался в его комнату и предупредил его, что эльфы атакуют.
— Сколько? Настоящие или притворные? — спросил он, поспешно надев доспехи и быстрым шагом выйдя из кабинета.
«Приблизительно четыре тысячи, многие из которых кажутся довольно больными», — ответила его помощница, идя рядом с ним. «Может быть, это последняя попытка?»
«Как далеко?» — спросил Мариус, когда они вошли во двор форта. Кавалерия рейнджеров и легкая пехота были собраны и готовы к вылазке во дворе и приветствовали его, как только увидели.
«Примерно в получасе пути, направляясь мимо нас в сторону Седорфа и Джекиста», — ответил помощник, назвав две деревни к западу от форта.
— Так, наверное, пытаешься заманить нас в ловушку? Мариус на мгновение задумался. «Разделитесь, перехватите обе группы. В конце концов, не стоит позволять им пройти мимо нас. Стремитесь прогнать их.
нет
погоня в лес. Минимизируйте контакты с птолодекканцами!»
Хор «Да, сэр!» ответил ему, и когда восточные ворота форта открылись, рейнджеры хлынули наружу. Сам Мариус поднялся на валы, дни его боевых действий остались далеко позади, поскольку в своем возрасте он был не совсем в боевой форме.
Он поднес подзорную трубу к левому глазу – своему здоровому глазу – и наблюдал за стычкой, которая разворачивалась в течение следующих нескольких часов. Его рейнджеры хорошо себя зарекомендовали. Они понесли потери, но заставили эльфов заплатить тем же, и когда эльфы прекратили бой и отступили обратно в свой лес, он с удовлетворением подсчитал, что там осталось около добрых пятисот стройных тел в виде трупов.
Его солдаты преследовали в сторону леса, но вскоре столкнулись с линией солдат-нежити и после короткой стычки вскоре прервались и отступили в полном порядке. Птолодекканцы не преследовали.
Когда Мариус шел обратно в свой офис во внутреннем форте, планируя дождаться возвращения своих подчиненных, он внезапно почувствовал озноб по спине. Будь он суеверным человеком, он бы назвал это дурным предчувствием, но это не так, и он выдал это за свой преклонный возраст, плохо реагирующий на вечернюю прохладу.
Полная тишина, которая встретила его, когда он вошел, подсказала ему, что что-то не так. Слабый запах крови, уловленный его носом, усилил это чувство. Он вытащил меч из пояса и приказал своему помощнику сделать то же самое, и они предупредили других рейнджеров, все еще находящихся в форте, чтобы они пришли к ним.
Вместе они вошли во внутренний форт. Осмотр первого этажа привел к обнаружению мертвых часовых… и гражданских лиц. Мирные жители, жившие в форте, обычно были родственниками рейнджера, который хотел внести свой вклад, несмотря на свою неспособность сражаться. Они служили обслуживающим персоналом форта и теперь нашли многих из этих мирных жителей мертвыми.
Внезапно Мариус осознал, что страх закрался в его разум, когда он повел отряд рейнджеров прямо на третий этаж, в то время как другие обыскивали второй этаж и подвал. Когда они прибыли, они обнаружили, что комната, в которой жил Эйгон Роулисс, была разграблена, но дверь в его лабораторию плотно закрыта, заклинена до такой степени, что они не могли ее открыть.
В его сердце расцвел проблеск надежды, и он приказал таранить дверь, а затем вошел в тот момент, когда несколько крепких рейнджеров успешно взломали дверь. В смятении он обнаружил дварфского мага-гнили мертвым, весь в засохшей крови, а лабораторию тоже тщательно обыскали.
Мариус закрыл лицо рукой и глубоко вздохнул, увидев потенциальный конец эльфийской угрозы, мертвой перед ним. Он как раз думал, как ему сообщить эту новость императору, как его охватил приступ кашля.
Когда он посмотрел на руку, которой прикрывал рот, он был озадачен, увидев свежие пятна крови на своей шерсти.
