«Большинство людей подобны червям: слепые, глупые и безнадежно роющие себя все глубже и глубже в туннели собственного невежества, при этом чувствуя, что знают все. Вероятно, они действительно знают все, насколько мог воспринять их едва существующий мозг. и поэтому довольствуются своей глупостью и невежеством, считая себя важными.
Меня не волнуют мысли о скромных червях. Это было бы ниже меня, потому что я гордый петух, и мы не играем с едой», — Кандидат Мастера Плоти Галл Берагонис накануне своего вступления в орден Мастеров Плоти.
Палата Совета Мастеров Плоти, Гор-Сейннон, Центральная Антемея, Зимнее Солнцестояние 47 года ВА.
«Встаньте, братья мои, и донесите свои отчеты надсмотрщику», — сказала старая, явно дряхлая человеческая женщина, недавно избранная первая старейшина совета Мастеров Плоти.
Слева и справа от нее сидели четырнадцать ее коллег-членов совета и женщин-советников, а на ярусе под ними восседали восходящие люди, те, кто проявил талант и достижения, из которых выбирался следующий член совета, когда бы он ни был нужен.
Напротив них сидели двести претендентов, члены самого низкого ранга среди мастеров плоти, те ученики, которые подали надежды и могли однажды быть подняты до ранга восходящего, а если повезет, и до совета старейшин.
Однако вместо полного списка из двухсот человек четыре места остались незанятыми, что было редкостью. Ежегодный сбор ремесленников плоти считался главным приоритетом, и чаще всего вакантное место означало, что для его заполнения потребуется новый человек.
Свитки собирались у претендентов и собирались перед их передачей надсмотрщику — церемониальной должности, отдававшейся доверенному писцу, обычно старому опытному. Затем надсмотрщик развернул свитки один за другим и прочитал отчеты, подавляющее большинство которых подробно описывало только эксперименты автора и управление территорией за последний год.
Надсмотрщик также зачитал имена четырех пропавших претендентов и причину их отсутствия в этот священный день. Один погиб от сердечного приступа весной, а другой умер в результате неудачного алхимического эксперимента всего два месяца назад. Двое других погибли, когда летом через их деревню пробежали эльфийские налетчики.
— Кандидат Галл Берагонис, шагни вперед, — произнес надсмотрщик своим старым суровым голосом.
Призванный, названный претендент встал со своего места и подошел к центру комнаты, где стоял высокий, гордый и уверенный в себе. Кандидат, о котором идет речь, был петухом-терианцем с ярко-красным гребнем на голове и черными перьями по всему телу, почти неотличимыми от его черной мантии.
— Кандидат Берагонис, — сказал первый старейшина совета обвиняющим тоном. «В вашем отчете говорится, что вы подстрекали нового вождя эльфийских налетчиков и непосредственно стали причиной эльфийского набега, от которого мы пострадали прошлым летом. Это правда?»
«Да, уважаемый старец. Это мое дело», — сказал претендент, все еще полный уверенности и гордый своим подвигом.
«Знаете ли вы, что этот набег стоил нам трех деревень, не менее двух с половиной тысяч убитых крепостных и двух претендентов среди его жертв?» – задал вопрос первому старейшине резким тоном. — Или это не приходило тебе в голову?
«Я предупреждал их об этом. Они были глупцами, если решили стоять и сражаться», — ответил претендент, невинно пожав плечами. «Я заранее увез из своей деревни всех ценных крепостных, так что потерь там в целом было немного».
На мгновение в совете воцарилась тишина. Антемейя как нация была намного уже на юге, поскольку во время восстания они уступили большую часть своей юго-восточной части Виталике. Деревня, которой руководил претендент Берагонис, а также две деревни умерших претендентов находились на самой южной оконечности, прямо на границе с Птолодеккой и Виталикой. Именно здесь и нанесли удар рейдеры.
«И ваша причина этих поступков?» — еще раз спросил первый старейшина.
«Чтобы эльфы нанесли удар по нашим врагам и в процессе истребили и себя», — с гордостью объяснил совету териан-петух. «Таким образом, наши враги ослабнут, и нам, вероятно, не придется беспокоиться о рейдерах, по крайней мере, еще одно или два поколения».
«Наставник, доложите этому совету об ущербе, нанесенном набегами Птолодекке и Виталике, а также о понесенных рейдерами потерях», — приказала первая старейшина, устремив взгляд на все еще гордого терианского претендента на полу.
«Подтверждено, что две деревни в Птолодекке разграблены, погибло около двух тысяч человек. Потери рейдеров были почти общими, около трех тысяч рейдеров убито, менее ста выживших спаслись», — послушно доложил надсмотрщик, как ему было приказано.
«Признаюсь, это немного разочаровало. Я надеялся, что это будет как минимум три деревни, но я слышал, что ученик Костяного Лорда случайно присутствовал в третьей подвергшейся набегу деревне», — добавил Берагонис к информации.
— А Виталика?
«Подтверждено, что семь деревень и городов были разграблены. Около пяти тысяч жертв среди гражданского населения. Примерно три тысячи потерь среди виталиканских военных, среди которых было подтверждено, что вторые тамплиеры уничтожены, а выживших осталось менее двадцати. Мы также получили подтвержденные сообщения о том, что Фаэргус Фиахна пал в бою. — уточнил старый надсмотрщик. «Менее двухсот рейдеров сбежали. Мы поймали примерно половину беглецов, когда они бежали по нашим землям. Также было подтверждено, что вождь рейдеров погиб».
Первый старейшина обдумала отчет и осторожно обсудила его со своими коллегами по совету. После добрых десяти минут обсуждения они, казалось, пришли к решению, и она снова уставилась на все еще ожидающего претендента внизу.
«Соискатель Берагонис, ваши импульсивные действия, совершенные без надлежащего разрешения, нанесли ущерб великой нации и стоили жизни вашим собратьям-претендентам. Это недостаток, и за это мы лишим вас звания Кандидата», — сказал первый старейшина твердым тоном. Галл Берагонис не отреагировал на ее заявление и просто стоял на месте, вызывающе глядя в ответ. «Однако они также нанесли огромный ущерб нескольким враждебным существам одновременно за приемлемую цену. Мы ценим ваше стремление к успеху и эту независимость, которую вы продемонстрировали, и поэтому мы называем вас, Галлус Берагонис, Плотью. Восходящий ремесленник».
По толпе претендентов прокатились аплодисменты, многие взгляды зависти были направлены на нового Восходящего среди них. Сам Берагонис от гордости выпятил грудь и выглядел совершенно довольным собой.
«Теперь вы можете претендовать на свое место среди Восходящих».
