Из-за этой юмористической ситуации Найту Виггинсу было трудно сохранять невозмутимое выражение лица и подавлять смех. На самом деле это было так тяжело, что он сильно потел под одеждой.
Как прискорбно, что маски, которые носили рыцари Круглого стола, не закрывали область рта! Найт Виггинс отключил бы микрофон и хохотал бы вволю, если бы только маска скрывала все его лицо.
Одной только искаженной формы рта рыцаря Лево, видимой под его маской, было достаточно, чтобы дать Виггинсу месяц спокойного сна. Посмотрите, как испуган и взволнован этот рот!
— Ношение маски, должно быть, является для тебя настоящим благословением, рыцарь Лево.
Было видно, как капли пота стекают по области челюсти Лево под белой маской, закрывающей его лицо от лба до носа. Лево был настолько взволнован этой новостью, что забыл свои обычные безупречные манеры и непринужденность и даже не удосужился вытереть пот.
Эта ситуация оказалась тонизирующим средством для утомленной души Виггинса.
Если бы он мог, Виггинс был бы не против сесть и открыть несколько пивных банок, но он был взрослым человеком, который знал, как контролировать свои побуждения. Это пиво может подождать до конца конференции.
Эту видеоконференцию Виггинс спешно созвал сразу после того, как Елена закончила делать свой доклад. Созыв такой конференции всегда требовал больших усилий, и Виггину приходилось тратить много своей умственной энергии, чтобы выдержать ее. Однако, по крайней мере, на сегодняшний день… Он не смог бы почувствовать себя более отдохнувшим, даже если бы попытался нажать кнопку. И его голос звучал странно радостно, когда он объяснял ситуацию.
— Ты… Ты говоришь нам правду?
Голос рыцаря Лево, дрожащий и приглушенный, вызвал у Виггинса холодок удовольствия. Вот как он наслаждался этим моментом!
— Да, рыцарь Лево. На эту информацию мое внимание обратила Пешка Елена. Если вы подозреваете, что отчет правдив, вы наверняка можете связаться с Шевалье прямо сейчас и подтвердить это? Итак… Позвольте мне спросить вас, рыцарь Лево, можете ли вы связаться со своими кавалерами или нет?
Губы рыцаря Лево сомкнулись. Без сомнения, его нижняя губа, должно быть, разгрызена зубами и скрылась из виду.
-…Нет, я не могу. Я потерял с ними связь уже больше десяти часов.
Найт Виггинс пожал плечами. «Вы все его слышали».
Больше объяснений не требовалось. Отчет Елены и ситуация Лево идеально совпадали. Итак, что еще нужно было в этот момент, чтобы убедить остальных? Если кто-то все еще настаивал на дополнительных доказательствах, он не заслуживал места за Круглым столом.
Как и ожидалось, никто подобного не требовал. И тоже никто не сказал ни слова. Все они замолчали из-за шокирующего содержания отчета.
А вот для Найта Виггинса… Это продолжительное молчание звучало как оркестр, играющий великую классическую пьесу. Если музыка предназначалась для того, чтобы доставлять удовольствие людям во время ее прослушивания, для ушей Виггинса эта тишина считалась превосходным музыкальным произведением.
— Обобщить…
Мастер наконец нарушил молчание.
— После проверки отчета Елены Пешки по различным каналам мы теперь можем с уверенностью заключить, что все кавалеры, отправленные в Южную Корею, были захвачены южнокорейскими мастерами боевых искусств.
Из динамиков послышалось несколько тихих вздохов. Они все уже это поняли, но, слушая, как их Учитель говорит это вслух… Было такое ощущение, будто в них попал выстрел, подтверждающий убийство.
— А как насчет жертв? Сколько умерло?
— Найт Виггинс, пожалуйста, сообщите нам последние новости.
Виггинс притворно кашлянул, чтобы прочистить горло, а затем повысил голос в сторону микрофона. «Чудесным образом никто не умер, все. Согласно отчету Пешки Елены, Кан Джин Хо подавил и захватил кавалеров, не вступая в физическое противостояние».
— Невозможный!
Найт Лево вскочил на ноги.
— Они гордые кавалеры! Как вы смеете утверждать, что мои кавалеры сдались, не сразившись с врагом!
«Мм? Но я ничего подобного не говорил, рыцарь Виггинс.
— Это и это одно и то же, не так ли?!
На губах Найта Виггинса появилась слабая ухмылка. Даже если его сверстники считали его легкомысленным человеком, смеющимся над неудачами своих союзников, Виггинс не мог удержаться от выражения своего веселья в этот момент. В конце концов, ничто в этом мире не было бы более интересным, чем смотреть на всю фигуру рыцаря Лево, трясущуюся от едва сдерживаемой ярости!
— Я просто передаю содержание отчета Пешки, рыцарь Лево.
— Ты…!
— Хватит вам обоим.
Мастер подошел именно тогда, чтобы разобраться в ситуации.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, рыцарь Лево. Однако сейчас не время терять самообладание. Не забывайте, что пока мы сидим здесь и тратим время на споры друг с другом, шевалье переживают ад на другом конце света.
Рыцарь Левеакс плюхнулся на свое место. Его бездушное, побежденное поведение побудило других рыцарей посмотреть на него с сочувствием. Даже Найт Виггинс почувствовал укол жалости к французу.
Хотя как он мог этого не сделать? Найт Лево громко пошутил о том, как сложно уничтожить одинокого восточноазиатского мастера боевых искусств, и отправил своих доверенных кавалеров, но…! Не говоря уже о том, что они были уничтожены во время жестокой битвы, они… Вместо этого они позорно оказались заложниками!
Если бы они были уничтожены, рыцарь Лево, по крайней мере, мог бы сказать что-нибудь об их благородных жертвах ради дела Круглого стола. Однако, поскольку все были захвачены живыми и без потерь, Найт Лево не смог даже этого сделать.
— Действительно, его нельзя не пожалеть…
Однако, несмотря на свои мысли, Найт Виггинс не мог перестать улыбаться.
Мастер откинулся на спинку стула.
— Наш текущий вопрос… Как мы справимся с этим кризисом?
Один из рыцарей повысил голос.
— Разве нашей первоочередной задачей не должно быть выяснение того, где все пошло не так? Если мы поспешно попытаемся решить проблему, не обдумав ее предварительно, есть вероятность, что мы повторим те же ошибки снова.
— Мм… Ты прав. Найт Виггинс?
«Да Мастер.»
— Как человек, который первым взялся за эту задачу… Можете ли вы высказать нам свои мысли о том, в чем могли быть наши ошибки?
— Конечно, — коротко кивнул Найт Виггинс. Теперь, когда Мастер Круглого стола проложил ему путь, пришло время приступить к убийству. «Самая большая ошибка, которую мы совершили, — это полное игнорирование предупреждения нашего полевого агента».
— Мм…!
Найт Виггинс был доволен идеально подобранным звуковым эффектом Мастера и продолжил говорить нараспев. «Пешка Елена — проницательный, умный и способный полевой агент, сэры. По ее мнению, Кан Джин Хо был невероятно опасным человеком, и что любая небрежная попытка его убийства обернется для нас только неприятными последствиями. Что это приведет лишь к ужасной ситуации для Круглого стола. Однако почти все присутствующие сегодня предпочли категорически проигнорировать это предупреждение».
Рыцарь Виггинс заметил, что его товарищи-рыцари украдкой избегают смотреть в камеры, их руки ерзают или нетерпеливо стучат по столу. Какой это был замечательный набор ответов.
«Что еще хуже… Я высказал свое собственное предупреждение как рыцарь Круглого стола, но оно также осталось без внимания. Один из принципов Круглого стола — уважать наших полевых агентов и относиться к ним как к ценным членам Круглого стола. Но мы забыли поддержать этот простой идеал, поэтому… Подобная неудача была неизбежным результатом».
— Действительно, Найт Виггинс.
Мастер тяжело кивнул.
— Я тоже виноват в этой неудаче. Я забыл, что каждый агент является неотъемлемой частью Круглого стола. И я по глупости проигнорировал их мнение. По крайней мере, мне следовало обратить более пристальное внимание на мнение Пешки Елены и послать больше агентов для дальнейшего расследования этой ситуации. Однако мы решили пропустить этот важный процесс под предлогом нашей занятости. Неудивительно, что мы были вознаграждены таким унизительным результатом.
Это, конечно, был резкий самоупрек. Желание зайти так далеко должно было быть одним из величайших плюсов Мастера, по крайней мере, так думал рыцарь Виггинс.
Все совершали ошибки. Люди могли мечтать о создании идеального существа, которое никогда не совершало ошибок, но суровая истина заключалась в следующем: человек, который не совершал ошибок, больше не мог быть человеком. Они должны были быть богами. Люди совершали ошибки именно потому, что они были людьми.
Учитель знал, когда признать свои ошибки. А еще он умел принять вину за это и покаяться. Возможно, именно поэтому он был способен нести невероятное бремя лидерской позиции Круглого стола.
— Нам нужно будет подумать об этом и сделать все возможное, чтобы улучшить себя с этого момента. Однако… Верно также и то, что мы не можем продолжать каяться, пока наши кавалеры в настоящее время заперты как заложники Кан Джин Хо. Мы должны сосредоточиться на поиске решения, подходящего ответа по этому вопросу.
Мастер продолжил конференцию, обратившись к рыцарям серьезным голосом.
— Раз этот человек захватил шевалье живыми, значит, он чего-то хочет от нас. Найт Виггинс, каковы его требования?
— Прежде чем я начну… — Найт Виггинс слегка поколебался, задаваясь вопросом, кажется ли то, что он собирался сказать, правильным в данной ситуации. Несмотря на это, он понял, что просто обязан это сказать… к чёрту вопрос пригодности! «Я хотел бы выразить самые искренние соболезнования рыцарю Лево, поскольку он, должно быть, глубоко огорчен тем, как его рыцарский орден был так бесцеремонно разгромлен его противником».
Гриииит!
Из динамиков донесся звук стиснутого зубами рыцаря Лево. Однако улыбка, запечатленная на лице Найта Виггинса, от этого только усилилась.
Он посмотрел прямо на рыцаря Лево и продолжил обращаться к остальным членам Круглого стола. «Мое мнение таково… Нам будет полезнее напрямую слушать Пешку Елену, которая уже несколько раз разговаривала напрямую с Кан Джин Хо. Если ее отчет снова не будет передан должным образом, нам, возможно, придется иметь дело с еще одной катастрофой такого рода».
— Мм… Согласен, Найт Виггинс. Пожалуйста, соедините ее с нами.
«Спасибо, хозяин.»
Получив разрешение Учителя, Найт Виггинс быстро подключился к заранее подготовленному каналу. Вскоре лицо Елены появилось в углу экрана, а на лице Найта Виггинса появилась удовлетворенная ухмылка.
— Всем доброго дня, господа. Это Пешка Елена.
Мастер коротко кивнул и обратился к Елене.
— Прежде чем мы продолжим, позвольте мне выразить благодарность за вашу последовательную напряженную работу над этой миссией.
Елена энергично покачала головой.
— Нисколько, Мастер. Эту работу с радостью выполнит любой агент Круглого стола.
— Спасибо, что сказал это. Хотя мне бы хотелось обменяться еще любезностями, у нас и так мало времени. Надеюсь, вы понимаете. Ну тогда. Пожалуйста, дайте нам краткое описание ситуации.
— Да Мастер.
Елена ничего не скрывала и рассказала обо всем, что видела и слышала. Выражения лиц рыцарей несколько раз менялись, пока они слушали. А затем, после окончания доклада Елены, на конференции воцарилось тяжёлое молчание.
-…Это, конечно, трудно принять, не правда ли?
Неудивительно, что первым, кто нарушил молчание, был Учитель.
— Это означает, что Кан Джин Хо в одиночку… вырезал элиту Нанахоши-гуми. Каждый из них, без исключения. И при этом не получить травму.
Елена коротко кивнула.
— Да Мастер.
— Это… Насколько ты уверена, Пешка Елена?
Выражение лица Елены, казалось, напряглось, как будто она стала еще выше.
— Владелец. Все члены Шевалье были свидетелями этого события. И это единственное объяснение, почему они сдались, даже не оказав сопротивления.
— Я понимаю. Тогда позвольте мне спросить вас. Пешка Елена, как вы относитесь к такому развитию событий? Считаете ли вы, что их действия запятнали честь Круглого стола?
Какой это был деликатный вопрос. Рыцарь Лево едва сдерживал свое желание широко открыть рот этой женщине, но зондирующий вопрос Мастера заставил его на время забыть об этом побуждении и наклониться вперед, чтобы сосредоточиться на ответе Елены.
— Нет, Мастер. По моему честному мнению, капитан кавалеров принял мудрое решение. Если бы они не сдались и не дали отпор, Круглому Столу пришлось бы столкнуться с серьезными потерями в своей боевой силе, и мы создали бы неизлечимую вражду с Кан Джин Хо… Нет, весь состав Боевое общество Южной Кореи. Капитан Винсент не мог сделать лучшего выбора и предоставил Круглому столу, пожалуй, лучшую возможность.
Мастера, казалось, заинтересовало то, что сказала тогда Елена.
— Когда ты говоришь лучшая возможность…?
Елена многозначительно кивнула.
— Это лучшая возможность улучшить наши отношения с Кан Джин Хо. Учитель, как я уже сообщал ранее, Кан Джин Хо не должен превращаться в нашего врага. Он не из тех, кто может нарушить мир в Восточной Азии. Нет, он… Он вполне мог сожрать весь регион!
— Понятно… Спасибо за отчет, Пешка Елена.
— Нет, сэр. Это была моя честь. Все ради Круглого стола.
Лицо Елены исчезло из угла экрана. Рыцари молча смотрели в пустое место, не зная, что сказать.
— Значит, он хочет, чтобы мы придумали компенсацию, которая его удовлетворит…?
Мастер пробормотал про себя.
— Все не так просто, как кажется. Кан Джин Хо требует не только выплаты за заложников, но он также хочет от нас компенсации за то, что он нацелился на свою жизнь. Судя по отчету Пешки Елены, Кан Джин Хо — чрезвычайно высокомерный человек. Компенсация, способная удовлетворить такого человека, как он, должна быть… весьма значительной.
Вмешался Найт Виггинс. «И мы вынуждены оказываться в положении, когда мы должны продолжать предлагать ему одностороннюю компенсацию до тех пор, пока он не почувствует себя удовлетворенным, Мастер».
— Действительно, это правда.
Мастер протяжно вздохнул. Подумать только, кратковременная ошибка в суждении загонит Круглый стол в такой угол!
Если бы он только знал, чем все закончится, Мастер мгновенно прислушался бы к первоначальному предупреждению Найта Виггинса. Как могла цена за то, что хотя бы раз подверг сомнению лояльность Виггинса, быть такой дорогой?
Однако прежде чем тишина успела углубиться, рыцарь Лево внезапно заговорил.
— Не то чтобы у нас закончились варианты, ребята!
— Найт Лево? Что ты имеешь в виду?
К тому времени рыцарь Лево наконец перестал стиснуть зубы. Он поморщился и медленно выплюнул слова.
— Мы отказываемся от спасения кавалеров и пытаемся как можно скорее устранить Кан Джин Хо. Это наш другой вариант.
Его яростный голос мгновенно заставил конференцию замолчать.
