Джеймс схватился за шлем обеими руками и в отчаянии упал на колени. В такое время Леонель мог только вздыхать.
Однако под тишиной арены прозвучал оглушительный гул двух сталкивающихся тел.
Леонель скривился, чувствуя, как его и без того сломанные ребра сломались, когда его зрение было заполнено видами луны над головой.
И тут тишину разорвал громкий свист.
«Ненужные шероховатости, грубая игра с распасовщиком, номер 21. Половина дистанции до ворот, все еще первый даун».
Леонель тяжело приземлился на землю, схватившись за грудь и прищурившись от боли.
Новичок стоял над ним в шоке. Сначала он позволил разочарованию взять над собой верх. Он ни на мгновение не думал, что Джеймс откажется от такого легкого паса, поэтому он обрушил на Леонеля все, что у него было, зная, что они проиграют игру. Он никогда не думал, что его действия дадут «Ройял Блюз» еще один шанс с нулевыми секундами на часах.
Медики выбежали на поле. Несмотря на то, что «Ройял Блюз» обрел новую жизнь, стадион по-прежнему оставался безмолвным. Вид Леонеля, корчащегося от боли, заставил многих бросить яростные взгляды на новичка и Джеймса.
«Беннет, убирайся к черту с поля! Ладья, ты в игре».
Тренер Оуэн хладнокровно отказался от пятизвездочного игрока. Он не знал, что сегодня с Джеймсом не так, но явно слишком много думал о себе. Было невозможно использовать его для этой финальной игры.
Медики быстро сняли майку Леонеля, развязав бинты от первой половины, обнажив жуткие пурпурно-зеленые синяки. Синяк просто не мог так быстро распространиться. Единственным объяснением было то, что Леонель получил эту травму в самом начале игры.
«Не.» Леонель схватил за руку медика средних лет, пытавшегося снять с него защитные устройства. «Осталась только одна пьеса, я понял».
Тренер Оуэн, выбежавший на поле, глубоко нахмурился, скрестив руки на хорошо сложенной груди и вздыбив усы.
Команда стояла вокруг медленно поднимающейся фигуры Леонеля с торжественными выражениями на лицах. Они знали, что все совершают ошибки, но в данный момент им было очень трудно простить Джеймса.
«Что вы все дуетесь? Тайм-аут из-за травмы не длится вечно, давайте сделаем это. Стройтесь!»
Увидев решительный настрой Леонеля, медикам и тренеру Оуэну ничего не оставалось, как бежать с поля под тишиной толпы. В те моменты в воздухе висело только тяжелое дыхание игроков, которые стояли на последнем издыхании.
Огненный взгляд Леонеля зажег огонь под ними всеми, наполнив их силой, о которой они даже не подозревали.
Со стороны Конрад мрачно наблюдал за происходящим. Победа была в его руках, но вот так она ускользнула.
Леонель хлопнул себя по ладоням, стоя за своей линией нападения, как будто он вообще не был ранен.
«Синий 80. СИНИЙ 80. Вниз, HUT!»
**
Леонель сидел в раздевалке, тяжело дыша. Звуки празднования окружали его, заставляя легкую улыбку играть на его красивых чертах. Кто их знал, как они это сделали, но ребятам удалось заполучить несколько десятков бутылок шампанского. Их наручные часы, вероятно, пищали, говоря о Кодексе употребления алкоголя несовершеннолетними.
К сожалению, он не смог принять активное участие. Хотя он мог принудительно игнорировать свою боль, если это было необходимо, как он сделал в последней победной игре, вероятно, ему было лучше не двигаться слишком активно, чтобы его ребра не проткнули легкие.
«Перестань стонать и охать, кэп. Ты сегодня не уйдешь с вечеринки!»
Один из лайнменов Леонеля, трехзвездный центровой Милан Инга, хлопнул его по плечу, не обращая внимания на его гримасу. Он откинул назад фляжку с водкой, его массивное, покрытое жиром тело в то же время казалось каким-то разорванным мышцами.
«Уф, я уже пообещал, что приду. Не нужно сначала убивать меня».
Парни засмеялись, прыгая в душ один за другим.
Леонель осторожно снял потные прокладки и нижнее белье, не торопясь. Он планировал прыгнуть в душ последним. Хотя он был почти уверен, что Айна не придет, ему все же нужно было приложить все усилия на всякий случай. К счастью, он уже подготовил приличный наряд. Это было не так броско, как те богатые мальчики, но он все равно был доволен.
«Вероятно, мне придется попросить одного из медиков перевязать мне это». Леонель подумал про себя.
Услышав внезапный шлепок рядом с собой, Леонель отвернулся от своего шкафчика и увидел, что его тренер наполовину дремлет, изо рта исходит сильный запах алкоголя.
Леонель рассмеялся. «Тренер, за такое поведение тебя уволят».
«Ба, к черту этих опрятных придурков». Тренер Оуэн поднял фляжку, словно насмешливо произнося тост за тех самых людей, которых он оскорбил. Леонель почти не понимал его невнятных слов.
«Посмотри на себя, как неловко. Ты становишься таким каждый год».
«Что тебе до этого? Ты все равно уйдешь после этого времени, отправившись к ярким огням НАФЛ. Этот старик просто останется в своем маленьком городке».
«Пф.» Леонель не смог сдержать смех. «Ты тренер лучшей футбольной программы Академии на Юнион-Континенте. Твоей зарплаты достаточно, чтобы сейчас выйти на пенсию и жить в роскоши, пока ты не закончишь ставить другую ногу в могилу».
Обычно усы тренера Оуэна дули, и Леонеля ждало еще одно остроумное возвращение. Но на этот раз его реакция была совершенно неожиданной.
«…Спасибо, что выбрал Royal Blue, малыш».
Леонель на мгновение замолчал. Он вполне мог выбрать Крыло Ангела, что позволило бы ему посещать Академию, занявшую второе место. Но он выбрал Royal Blue, потому что ему нравился прямолинейный характер тренера Оуэна. Что касается академии, занявшей первое место, у них не было футбольной программы, и они считали развлекательный путь чем-то ниже себя.
В конце Леонель слегка улыбнулся. «Не благодари меня, благодари эту дохлую крысу на губе. Если бы не то, как весело подшучивать над ней, я бы никогда сюда не пришел».
Тренер Оуэн громко расхохотался, хлопая Леонеля по спине еще сильнее, чем Милан.
«Заканчивай пить эту зеленую блевотину, которую дал тебе твой старик, малыш».
Не обращая внимания на гримасу боли Леонеля, тренер Оуэн ушел.
«… Наслаждайтесь, пока можно…»
Леонель был слишком занят, пытаясь успокоить боль льдом, чтобы слышать последние слова тренера Оуэна. Но они никогда не были предназначены для того, чтобы он услышал с самого начала.
После того, как муки боли постепенно утихли, Леонель порылся в своем шкафчике, чтобы найти свою черную сумку. Вытащил знакомую бутылку с зеленой жижей.
Насколько Леонелю было известно, его отец работал в государственном подразделении, которое занималось питанием и улучшенными пищевыми добавками. Империя Вознесения считала, что, хотя их технологии быстро развиваются, человеческие условия отстают. Так что это безымянное подразделение работало над максимизацией человеческого потенциала с помощью еды.
Эта грубая смесь была одним из творений его отца. Согласно его генетической оценке, он должен был вырасти до шести футов в высоту. Но, выпивая этот яд каждый день, он увеличил свой вес на три дюйма и вполне мог прибавить еще один или два дюйма к тому времени, когда ему исполнится двадцать.
Конечно, отец Леонеля на самом деле был четырехзвездным генералом. Он продолжал работать в этом неназванном подразделении только после того, как ушел с военной службы. Затем он снова ушел в отставку из указанной дивизии.
После того, как он допил остатки бутылки, знакомая обжигающая боль пронзила грудь Леонеля. Но, по крайней мере, его ноющие ребра немного притупились. Нормальному человеку, вероятно, потребовалось бы около двух месяцев, чтобы вылечиться, но Леонелю потребовалось бы всего около трех недель.
Время шло, и Леонел наконец остался единственным. Хотя он мог бы использовать функцию «Обновить» своих часов, он предпочитал принимать душ, как и большинство людей. В нем было что-то чистое.
Не торопясь, он вытер каждый дюйм своего тела, прежде чем уйти с полотенцем, обернутым вокруг его талии, и одним свободно свисающим над головой. Слегка покрытый узором из зеленых, пурпурных и коричневых синяков, его тело рябило под горячим паром.
Леонель провел полотенцем по волосам, поморщившись, пытаясь удержать руки над головой.
Заглянув в свой шкафчик, он надел темно-синие джинсы, обтягивающий белый свитер с высоким воротом и длинный черный плащ.
«Сейчас только 8 вечера, папа меня особо не убьет, если я буду дома к полуночи…»
Леонель перекинул рюкзак через плечо. Но как только он повернулся, его шаги остановились.
— Чего ты хандришь? Леонель улыбнулся Джеймсу.
«Я…»
«Если тебе трудно сказать мне, тогда просто не говори мне. Тебе не о чем сожалеть, этот новичок ударил бы меня так, независимо от того, поймал ты мяч или нет».
«…»
Некоторое время Джеймс не знал, что сказать. Но и от двери он не отошел.
«… Ты знал, что получишь ненужную грубость, верно?»
Улыбка Леонеля немного потускнела, но он не ответил.
«Я слишком хорошо тебя знаю. Ты не любишь проигрывать, но ты слишком мягкосердечен, чтобы ругать меня за мою ерунду. Так что ты найдешь способ защитить нашу дружбу и игнорировать ее, все время все равно выиграть большую игру. Я прав?»
Леонель вздохнул. — А действительно ли нужно знать ответ?
«Есть конечно!» Голос Джеймса повысился. «Если ты знал, что мне нужна твоя помощь, почему ты не мог просто проиграть в этот раз?! Это всего лишь игра, не так ли? Ты уже выиграл три раза, тебе действительно нужно было выиграть для четвертого? Ты даже не хочешь быть квотербеком!»
Взгляд Леонеля сузился. «Хочу я этого или нет, не имеет значения. Во всем, что ты делаешь…»
«Я уже знаю! Я слышал это миллион раз. Уважение и настойчивость. Уважая эту мусорную руку, которую вы получили, вы определенно первый. Поздравляю!»
В глазах Леонеля мелькнула грусть.
«Джеймс, почему ты такой? Ты даже не пытался поговорить со мной заранее, мы могли бы вместе найти решение. Ты думал, что опоздание на урок было достаточным оправданием?»
Выражение лица Джеймса быстро изменилось, вспыхнув гневом, затем стыдом и, наконец, капитуляцией.
«… Прости. Я потерял хладнокровие. Просто есть некоторые вещи, которые… Неважно. Это больше не имеет значения. Что сделано, то сделано».
Джеймс покачал головой, приходя в себя.
Отвернувшись, Джеймс потянулся к двери. После паузы он обернулся с яркой улыбкой, как будто ничего не произошло.
«Пойдемте, все ваши обожающие фанаты ждут снаружи, чтобы распять меня. Вечеринка идет в общежитие Blue North. Мы должны добраться туда, пока не кончилась вся выпивка».
Прежде чем Леонель успел ответить, Джеймс распахнул дверь, выпустив звуковую волну мигающих камер и крики поклонниц.
В НАФЛ журналистов пускали в раздевалки. Но, поскольку они были несовершеннолетними, а воротилы беспокоились об оптике, им пришлось ждать снаружи на уровне Академии.
В то же время кампус Royal Blue Academy обычно был закрыт от посторонних, но были редкие случаи, как сегодня, когда могли прийти те, кто платил непристойные суммы денег или имел соответствующие связи.
Таким образом, Леонель был вынужден пробираться через море репортеров и фанаток с горькой улыбкой на лице, зловещий смех Джеймса звучал вдалеке, когда он убегал.
