По сравнению с одеждой юношей, старейшины Горы Доблестного Сердца почти не отличались от одежды. На самом деле можно было указать только на два отличия.
Первым был цвет их тканевых ремней. То, что болталось у них между ног, было не черным, как у юношей, а ярко-красным. По крайней мере, большинство из них носили этот красный цвет, словно окрашенный веками крови. Старик, который вел их, однако, носил один из меди, как будто кровь, которая когда-то пропитала его, заржавела от старости.
Вторым отличием была шаль, накинутая на плечи. Это соответствовало цвету их тканевых ремней, что придавало им более достойный вид, чем детям внизу.
Обнаженный торс старика был таким же впалым, как и бледный молодой человек. Но, хотя его тело казалось изношенным от времени, его спина была прямой, как копье, несмотря на то, что он одновременно пользовался тростью.
Атмосфера погрузилась в тишину, когда эта группа из пяти человек двинулась вперед.
Можно было почувствовать разницу между сферами существования, стоя перед сильными. Хотя этим пятерым старейшинам еще предстояло произнести хоть слово, казалось, что на них всех давит гора, как будто они не успокоятся, пока все не встанут на колени в почтении.
Хотя Измерения казались «уровнями силы», это было не так. На самом деле, только такие таланты, как Леонель и Айна, чувствовали бы себя так… пересечение Измерений и переход к более высокому состоянию бытия ничем не отличались от преодоления любого другого барьера.
Однако для посредственных существ барьер между Измерениями был сродни Небу и Земле.
Не было никаких сомнений в том, что каждый из этих старейшин стоял как сущность Пятого измерения, барьер, который более половины присутствующих здесь никогда даже не переступит, не говоря уже о том, чтобы проникнуть так глубоко.
Это была сила, которую они идеализировали, к которой стремились, которую уважали из самых сокровенных уголков своего сердца…
«… Хватит баловаться».
Леонель почувствовал сильный локоть в бок и слегка кашлянул. Он поднял голову, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот переполох, но обнаружил, что никто не осмелился даже дышать слишком резко.
Когда он увидел старейшин на самом фронте, он поднял брови.
Леонель почувствовал, как освежающий ветерок обвивает его тело. К сожалению, он не мог получить от этого особого удовольствия, потому что, похоже, только сейчас вспомнил, что все еще ранен. Хотя еда Айны помогла ему в этом, он все еще был примерно на 70% от своего нормального состояния, что само по себе было чудом, учитывая состояние его внутренних органов ранее.
Теперь, когда Леонель подумал об этом, еды Айны определенно было недостаточно для такого радикального улучшения. Он что-то пропустил?
‘Ой…’
Леонель внезапно вспомнил странное состояние, в которое он вошел, когда заканчивал свою Божественную броню. Тогда он смутно чувствовал, как энергия интегрируется с его телом и улучшает его. Если бы не тот факт, что в тот момент он не глотал эссенцию металла, его металлическое тело могло бы уже улучшиться до уровня 3 или 4.
Только сейчас Леонель понял, что это чувство, должно быть, исходило от энергии, которую он впитал от Хозяина Марионеток.
Из-за того, насколько могущественным стал Леонель, он почти забыл, что победа над Инвалидами может увеличить его силу. Но на самом деле это была не его вина. Он был таким могущественным, но на Земле приходилось иметь дело только с инвалидами третьего измерения. Эти существа едва ли могли сдвинуть с места иглу для него.
Тем не менее, он перешел от Третьемерных Инвалидов к Варианту Инвалидов на грани входа в Пятое Измерение. Разница была поразительной. Неудивительно, что остаточная энергия Хозяина Марионеток приносила ему такую большую пользу.
На самом деле, теперь, когда он обратил внимание, Леонель мог сказать, что он поглотил только около 20 или 30% энергии. К сожалению, его тело было слишком ранено, чтобы впитывать что-то еще или улучшаться.
Казалось, ему придется сосредоточиться на исцелении…
К настоящему времени его способность «Ветвь исцеления» могла позволить ему немедленно восстановиться до идеального состояния. Но в этой ситуации это казалось пустой тратой времени, учитывая, сколько времени потребовалось для перезарядки.
— Забудь, я пока потерплю.
Старейшины молча осматривали толпу, позволяя молодежи впитать ощущение присутствия в их присутствии.
Это было сделано не только для того, чтобы продемонстрировать свою мощь, но и для того, чтобы дать им цель, к которой можно стремиться, а также сделать их авторитет неоспоримым. Каждая организация строилась снизу вверх, чем послушнее и одновременно амбициознее была их свежая кровь, тем лучше.
Но в этой толпе серьезных юношей не мог не выделиться один человек с рассеянным взглядом. Также определенно не помогло то, что вокруг этого человека была небольшая поляна, а также то, что этот человек был намного выше, чем большинство в среднем.
Несколько взглядов остановились на Леонеле. Этого изменения должно было быть достаточно, чтобы разбудить его, но Леонель продолжал теряться в своем собственном мире, как будто его мечтания были гораздо важнее, чем все происходящее здесь.
Конечно, он делал это не специально. То, что остальные считали очевидным давлением, для Леонеля было как весенний ветерок. Если бы Айна не ущипнула его за талию и не напугала, он бы, наверное, вообще ничего не заметил.
Увидев взгляды старейшин, Леонель слегка улыбнулся и встал по стойке смирно, почтительно прижав руки к бокам. В его действиях действительно не было ничего, что могли бы заметить старейшины. Но их губы не могли не дергаться, несмотря ни на что.
Старик впереди еще раз окинул Леонеля взглядом, прежде чем он начал говорить.
«Вы все видите эти столбы за моей спиной?»
Шарканье шеей разнеслось по горному перевалу, когда все они посмотрели вверх.
«Эти столбы являются основанием Горы Доблестного Сердца. Возможно, вы сейчас не понимаете, но это наш дом, наша кровь, наше сердце.
«Вы все можете думать, что, поскольку вы добрались сюда, вы можете считаться членами нашей Горы Доблестного Сердца. Однако для меня, если вы не сможете пройти через эти ворота самостоятельно, вы никогда им не станете. Даже если вы умрете раньше мои глаза, я никогда не подниму палец, чтобы помочь вам.
«К счастью для вас, сопляки, мои методы сочли слишком жестокими. Так что у вас есть три года, чтобы пройти через эти Врата на своих двоих.
«Тем не менее, даже если я не добьюсь своего, я также не собираюсь отпускать вас всех так легко.
«Под этим горным перевалом есть множество зверей. Некоторые из них отмечены метками, а некоторые нет. Эти метки несут талисманы телепортации, которые вам нужны, чтобы войти на горную вершину, не пересекая эти Врата.
«Здесь вас 3802. Есть ровно 1901 меченый зверь. Среди этих жетонов есть 10 золотых жетонов, которые позволят вам совершить одно путешествие в Хранилище Доблести.
«У вас есть 12 часов».
Ветер вокруг юношей внезапно стих.
