Сити 18 примыкал к Сити 10.
Несмотря на разницу в численности, их разделяло всего около 200 километров. Это произошло потому, что города были пронумерованы не в порядке их важности, а в порядке их основания.
Если бы Федерацию изображали в виде круга, то общая окружность Сити 18 и Сити 10 была бы сродни центру круга.
Конечно, эта аналогия была не очень точной, поскольку Федерация не была круговой.
Цин Чен ранее попросил у Ли Шутуна карту Федерации. Внешний мир и Внутренний мир имели схожие ландшафты, только прибрежные районы сильно различались.
Если бы эти два мира были действительно параллельными мирами, то кора Внутреннего Мира должна была претерпеть значительные смещения, прежде чем стать тем, чем она является сегодня.
Город 18 и город 10 соответственно соответствовали городам Луо и городам Чжэн. Независимо от мира, эти два города всегда располагались на территории Центральных Равнин.
Многие города Внутреннего мира, такие как Сити 7, который соответствовал городу Хай, были гораздо менее значительными, чем их аналоги Внешнего мира, из-за отсутствия прибрежных портов.
В Федерации города 18 и 10 были самыми процветающими.
Город 18 был экономическим центром, а Город 10 — политическим центром.
Одну на западе и другую на востоке они называли звездами-близнецами Федерации.
Их соединительная линия была как бы отрезком, разделяющим южную и северную части Федерации.
Обратный отсчет 96:00:00.
Еще одна полночь.
Примерно в 100 км к югу от Сити 18 группа людей собралась вокруг костра, чтобы согреться. В мерцающем свете костра восемь мужчин и четыре женщины болтали и смеялись.
На ветке над костром висел железный горшок, в нем булькал и пузырился густой суп с лапшой.
Кто-то достал кусок вяленого мяса и маленьким ножом отрезал несколько кусков в кастрюлю.
Это был небольшой временный кемпинг.
Рядом на открытом пространстве были установлены девять тёмно-зелёных брезентовых палаток.
Ночной ветер был очень сильным; два изношенных пикапа были припаркованы против направления ветра, защищая этот крошечный кемпинг от холодных ветров.
Пикапы, казалось, везли какой-то груз, не поддающийся опознанию под прикрытием брезентовых полотен.
Рядом с костром были сложены камни, чтобы защититься от ветра, но даже тогда пламя все еще качалось из стороны в сторону.
«То, что наши работодатели хотят поймать на этот раз, найти непросто, мы искали в этом районе целый месяц и пока не нашли ни одной», — сказал пожилой мужчина у костра. «Как насчет того, чтобы пойти на границу «того места», чтобы увидеть нашу удачу? Нам даже не нужно заходить внутрь, просто граница сама по себе не так опасна, я был там несколько лет назад».
Старика звали Цинь Чэн, и он был лидером этой команды.
Он и люди вокруг костра были в основном связаны кровными узами.
На них была боевая одежда, похожая на выброшенный товар. У некоторых были заплатки на локтях, коленях, ягодицах и штанинах, и их размеры не совсем подходили.
«Папа, цена покупателя стоит этого риска?» — спросил молодой человек.
«Как вы знаете, они предложили 200 000». Старик Цинь Чэн скручивал табачные листья своей пятнистой механической рукой, когда с его пальцев падали кусочки покрытия. «На эти деньги я могу дать вам и Сяойи лучшие механические конечности, которые, по крайней мере, могут нормально двигаться».
«Папа, для нас это не острая необходимость, незачем ради этого рисковать жизнями», — сказал молодой человек.
— Хм, — старик выудил из костра полусгоревшие дрова и прикурил от них сигарету во рту. «Они также пообещали нам дозу генетического лекарства и коробку антибиотиков BVC. Твой младший брат вот-вот достигнет совершеннолетия, и в нашей семье должен быть кто-то, кто не зависит от механических конечностей. Я хочу достать для него генетическое лекарство, потому что шанса мало.
Удивленный словами, молодой человек посмотрел на своего младшего брата рядом с ним, открыл рот и потерял дар речи.
Рядом с Цинь Ченгом женщина средних лет сказала: «Сяотун, не думай, что твой отец пристрастен. Он тоже хотел достать для тебя, но в то время его обманули».
Молодой Цинь Тонг сказал после некоторых размышлений: «Мама, не думай слишком много, я не думал об этом. У меня есть механические конечности, но у моего брата их еще нет. Правильно дать ему генетическое лекарство, если мы сможем его получить. Кроме того, если он получит генетическое лекарство, ему будет легче найти жену.
Пока он говорил, из леса за пределами лагеря внезапно донесся звук ломающихся под ногами веток.
Старик Цинь Чэн быстро нырнул в кучу опавших листьев. В одно мгновение он достал пистолет и направил его на источник звука.
Его решительные действия совсем не выглядели так, будто исходили от старика.
Остальные тоже быстро покинули костер, чтобы спрятаться за окружающими стволами деревьев.
«Здравствуйте, мы не причиним вреда», — сказал голос за пределами лагеря.
Темной ночью из леса медленно вышли две фигуры в черных ветровках. Один из них был мужчиной средних лет, а другой — подростком с огромной походной сумкой.
Одежда у них была застегнута, а поднятые воротники закрывали нижнюю половину лица.
Мужчина средних лет поднял обе руки и улыбнулся, говоря: «Мы проходили мимо и увидели, что у вас есть две машины, чтобы заблокировать ветер, поэтому мы хотим арендовать место».
Говоря это, он взглянул на подростка рядом с ним.
Подросток достал из кармана пачку сигарет и бросил ее рядом с костром. «Все в порядке, если вы, ребята, не согласны, мы дадим вам сигареты и попрощаемся».
После короткого колебания старик Цинь Чэн постепенно поднялся со своего места на земле, направляя дуло пистолета на двух человек перед собой. — Вы приехали из города?
«Да, из Сити 10», — улыбнулся мужчина средних лет.
«Куда вы собираетесь?» Старик был настороже.
— Еще не решил, мы просто вышли погулять, — продолжал отвечать мужчина средних лет.
Старик указал на открытое пространство более чем в 20 метрах от него. — Вы можете разбить лагерь там, но вам нельзя приближаться к нам. Если вы хотите арендовать помещение, пачки сигарет недостаточно. У тебя есть лекарства?
— Да, — ответил подросток, в очередной раз бросив рядом с костром маленькую белую бутылку, как будто он заранее к этому подготовился.
Медицина была твердой валютой в пустыне.
Бросив его, они вдвоем вышли на открытое пространство рядом.
У костра молодая девушка посмотрела на подростка в ветровке и прошептала Цинь Тонгу: «Брат, этот мальчик очень красивый».
Цинь Тонг бросил взгляд на спину подростка. «Большая часть его лица закрыта курткой, ты думаешь, он красивый?»
Девушка ответила: «Некоторым людям не нужно видеть их лицо целиком, чтобы понять, что они красивы».
«Не думай слишком много». Цинь Тонг добавил в костер пару дров. «Вы видели их куртки? Только эти два предмета одежды могут заменить две механические конечности на моем теле. Такие люди приезжают в дикую местность, чтобы путешествовать ради удовольствия, а мы живем в дикой природе и боремся за выживание, мы и они — люди из двух совершенно разных миров».
Девушка поджала губы: «Я даже ничего не сказала».
«Я беспокоюсь, что этот богатый парень соблазнит вас», — искренне объяснил молодой человек. «Среди богатых людей, живущих в трех верхних районах, нет ни одного хорошего парня».
— Ладно, хорошо, я знаю, — нетерпеливо ответила девушка.
Тем не менее, когда она говорила, она все еще смотрела на мальчика издалека.
