Разобравшись с женщиной, Астарот оглядел всю группу игроков и не увидел никакой другой такой же большой подписи, как у нее, за пределами линии магов.
«По крайней мере, это был только один», — сказал он себе, возвращаясь к началу строя и поднимаясь на несколько ступенек.
«Хорошо, слушай!» он крикнул.
Лица всех снова стали внимательными после предыдущего взгляда на женщину, которую только что унизили.
«Мы возьмем с собой только две полные группы, а это значит, что вас приедет только двадцать один. Я не буду проверять ваши навыки для этого, так как у нас нет на это времени. Поэтому вместо этого я буду проверка вашей силы воли».
Тут и там появлялись растерянные взгляды, прежде чем на них обрушилось огромное давление, мгновенно отправив некоторых из них на колени.
Поскольку давление продолжало давить на них, даже маги это тяжело ощущали.
«Поскольку мы отправляемся в королевство Фемиска, где магия чрезвычайно распространена, мне нужны люди, способные противостоять магическому давлению. Сопротивление этому — это не столько физическое мастерство, сколько умственное.
«Твоя задача проста. Подойди ко мне как можно ближе, и двадцать один из вас прибудет вместе. Имейте в виду: чем ближе вы подойдете, тем сильнее будет ощущаться давление».
Феникс, стоявшая в нескольких футах позади, чувствовала оказываемое на нее психологическое давление, но легко отмахнулась от него и встала рядом с Астаротом, доказывая, что это не невыполнимая задача.
Родни присоединился на другой стороне короля, продемонстрировав, что магия не является обязательным условием для преодоления этого препятствия.
Увидев это, все, кто еще стоял, пошли вперед.
Сзади женщина, проигравшая Астароту, уже стояла на коленях на земле, хватая ртом воздух. Именно тогда она поняла, насколько сильно отстала от своих сверстников.
Со временем все больше и больше людей перестали идти вперед, так как их шаги внезапно ощущались так, будто они весят тонну. Ставя на карту свою гордость и возможность последовать за лидером гильдии, некоторые даже толкали себя, пока не рухнули на землю.
Никто не потерял сознание, но было слышно, как те, кто лежал на их спинах, задыхались от самого воздуха, как будто он был слишком густым, чтобы дышать.
Но Астарот не ослабил своего давления. Он наблюдал, как его запасы маны неуклонно уменьшались.
Поскольку он распределял давление маны неравномерно, это требовало высокого уровня контроля и стоило ему гораздо больше маны, чем он ожидал. Но с этим все еще можно было справиться.
С его высокой регенерацией маны он вернется к полному состоянию еще до того, как достигнет Фемиска.
Астарот наблюдал, как многие игроки упали на колени, пока не остался только двадцать один. Он собирался отказаться от своего присутствия маны, когда Феникс схватил его за руку.
«Оставь это. Это хороший шанс выяснить, какой из них имеет наибольший потенциал в партии».
Астарот посмотрел на нее, приподняв бровь, но почувствовал, что она права.
Двадцать один игрок уже вспотел, а у некоторых из них тряслись ноги.
Делая шаг за шагом, медленно, они продвигались вперед, пока не достигли лестницы, на которой сидел Астарот. Всего пять шагов отделяли их от него.
Большинство из немногих оставшихся уже могли сказать, что подняться по лестнице будет чудовищным испытанием.
Сделав шаг вперед, они поднялись на первую ступеньку. Три человека упали на колени, и осталось только пятеро.
Все пятеро посмотрели друг на друга с огнем в глазах. Их конкурентоспособность возросла.
Они поднялись еще на ступеньку.
Еще один Игрок упал на колени. Четверо остались.
Третий шаг.
Два человека потеряли сознание, потеряв сознание. Двое остались.
Рядом с Астаротом Феникс и Родни сами начали немного потеть, так как находиться под таким давлением было морально утомительно. Но они стояли твердо, пытаясь быть примером.
Был сделан четвертый шаг.
Один из двух игроков упал на одно колено, хрипя и обливаясь потом. С ним было покончено.
Последняя могла бы там положить конец, так как уже зарекомендовала себя как лучшая из восьмидесяти игроков.
Но когда она посмотрела на Астарота, ее взгляд был вызывающим.
В ее глазах Астарот видел напряжение, в котором она находилась. Он слышал, как она тихо стонала от боли при каждом шаге, и видел, как ее ноги дрожат, словно вот-вот сломаются. Но она не собиралась сдаваться.
Сделав последний шаг вперед, ее нога двигалась невероятно медленно, поскольку она чувствовала, что вот-вот упадет. Она кричала от боли и ярости, отказываясь сдаваться.
Поставив правую ногу на ступеньку, она продолжала смотреть на Астарота, ее глаза выражали решимость, хотя Астарот чувствовал, как она теряет сознание.
Она подняла левую ногу, намереваясь встать на последнюю ступеньку перед Астаротом.
Когда ее нога достигла ступеньки и она победоносно ухмыльнулась, Астарот увидел, как ее глаза закатились обратно в голову.
Астарот немедленно освободился от присутствия маны, когда Родни шагнул вперед и поймал девушку, прежде чем она упала.
Феникс ухмылялась, гордясь тем, что в ее гильдии есть еще одна волевая женщина-игрок, а Астарот разразился смехом.
«Ах-ха-ха-ха! Она мне нравится! Кстати, о сильной воле».
Он посмотрел на ближайших к нему игроков, которые уже пытались отдышаться, теперь, когда давление на их разум уменьшилось.
Указывая на каждого из двадцати одного ближайшего игрока, Астарот улыбнулся.
«Вы прошли блестяще. Вы присоединитесь ко мне, Фениксу и коммандеру Родни Левину в этом путешествии на Фемиск. Отдыхайте. Мы отправляемся через час».
После своего заявления Астарот снова поднялся по лестнице позади себя и вошел во дворец.
Когда он проходил рядом с королевскими гвардейцами у дверей, он слышал, как они дрожат в доспехах, и по их лбам капает пот.
Они находились от него далеко, почти на том же расстоянии, что и самые дальние игроки, и на них повлияло его испытание.
В глазах двух туземцев стали очевидными две вещи.
Во-первых, их король был таким же монстром, каким Леон оказался за последнее десятилетие.
Но второе стало еще большим сюрпризом.
Они, наконец, поняли, что Аномалии, которые в королевстве были не чем иным, как странными, были не просто безвольными психами.
Некоторые из них обладали силой воли проверенных в боях воинов.
И учитывая то, как много из них проросло по всей земле, если бы они когда-нибудь решили, что им не нужно подчиняться существующим королевствам и их лидерам, им и не нужно было бы этого делать.
Так было, если только кто-то, даже более сильный, чем они, не правил ими.
Каким-то образом будущее выглядело еще более неопределенным, чем раньше, поскольку угроза демонов всегда присутствовала.
