Мы с Ториксом прошли через портал, Копье последовало за нами. Когда полчища нежити вошли в Древний огонь, мы с Ториксом сообщили населению, что происходит. Как только армия скопилась в относительно безлюдной части города, мы собрали свой легион.
Сегодня вместе с нами сражалось более сотни гальгатенов. Торикс почему-то разместил нашу точку вторжения в лесистой местности. Когда он вычертил крест на земле, я подошла, убирая виноградную лозу с лица,
«Почему мы уходим отсюда, а не в пустыню? Подлесок мешает. Это замедлит нас».
Торикс сложил руки: «Мы дезинформируем врага».
Я поднял брови: «Теперь, когда вы упомянули об этом, я не знаю, где и что мы делаем в следующем городе. Я был так занят этим личем, что даже не знаю плана.
Торикс поднял руку. — На этот раз все довольно просто по сравнению с другими нашими нападениями. Город, который мы атакуем, — Фаузель. Это город, расположенный среди цветущих равнин. Согласно разведывательным отчетам с Алтеи, канализация этого города кишит гибридами. Его защита фактически превосходит поверхность. Это непрактичный план — продолжать нашу точку запуска из-под поверхности.
Торикс покачал головой. — Вместо этого мы будем использовать другую стратегию. Мы пренебрежем вашей орбитальной бомбардировкой, чтобы использовать мои некромантские способности. Переместившись в большее здание, мы сокрушим их силы и убьем эспенов и магов разума.
Я скрестил руки на груди: «Зачем нам это делать?»
«Орбитальная бомбардировка мгновенно уничтожит более четверти жителей города. В связи с этими последствиями, на этот раз нам потребуется более целенаправленный и конкретный подход. К счастью, у нас есть подходящие альтернативы. Просто сокруши магов разума, и я смогу бороться за контроль над Гибридами. После захвата мы можем использовать их против нашего врага.
Я нахмурил брови: «Подождите минутку… вы можете взять под контроль Гибридов?»
Торикс на мгновение хихикнул, наслаждаясь своим большим открытием. Он постучал по краю своего темного черепа,
«Я уже доказал свою способность управлять серебром и сверхъестественным. Гибриды не так уж и отличаются. Учитывая это, мне нужно, чтобы ты внес некоторые коррективы в этот терновый венец.
Он сорвал с себя терновый венец и положил его на мою ожидающую ладонь. Вытащив свой гримуар, Торикс перевернул его на следующую страницу.
«Мне нужно, чтобы вы вставили эту надпись, когда я сообщу армии о наших планах».
Я поднял книгу под действием силы тяжести, прежде чем прочитать ее,
«Сможет сделать.»
Мы шагнули сквозь густую листву, и я врезался в буклет нагретыми телекинетическими точками. Я шел по лианам, каждая из которых ломалась,
«Я не использую свой навык бомбардировки в городе, но это все равно не объясняет, почему мы начинаем с этой точки».
Торикс обвел нас вокруг: — Я делаю несколько выводов. Учитывая, что семья Адаир пронюхала о нашей тактике канализации, вместо этого мы будем использовать большое здание в качестве отправной точки. Это будет сделано с определенной целью. Мы спрячем его достаточно, чтобы им было нелегко обнаружить портал. В то же время, это будет достаточно очевидно, чтобы они могли найти».
Я указал на его нарисованный крестик: «Значит, вместо пустыни они увидят цветущие джунгли?»
«Точно. Этот обман окажется необходимым, так как в отчетах Алтеи отмечается, что Древний огонь находится в списке возможных мест для нашей оперативной базы. Несмотря на то, что он находится в самом низу списка, этот факт гарантирует, что некоторая мера уважения необходима. Игнорирование их информационной сети приведет к нашему падению».
Я кивнул, двигая всеми пальцами в разных точках для рунического рисунка.
«Мы поведем их в джунгли на Гиссе, а не в пустыню Рак’Ша. Умный.»
Торикс сжал руки в кулаки: «Это мое намерение. После подготовки мы проведем лобовую атаку после того, как ваши бомбы будут заложены. Это будет сложно, учитывая географию территории. Окружение Фаузела — цветущие равнины. Они расположены на колоссальном плато вдоль северной окраины континента».
Торикс указал на джунгли: «Там деревья больше не могут расти из-за недостатка влаги. Однако полевые цветы покрывают землю до самого горизонта. Он плоский, как стол, на мили во всех направлениях, а это означает, что превосходство в воздухе является неотъемлемой частью нашего успеха. Учитывая подавляющий характер гибридных башен, которые они используют, нам понадобятся ваши мана-бомбы.
Я показал ему большой палец вверх: «У меня их около сорока готовых к работе».
«После установки мы уничтожим шпили одним махом. В то же время мы будем использовать ваши гравитационные сингулярности, чтобы вывести из строя их дредноуты. Я помогу нашим воздушным силам, уничтожив магов разума на кораблях.
Я поджал губы: «Ты можешь это сделать?»
Торикс сцепил пальцы: «Конечно. Я намерен использовать способности этого тела в полной мере. Контроль — его величайшая сила, и это будет нож, который я использую, чтобы перерезать глотки нашим врагам».
Я указал на себя: «И что мне делать после того, как я прикончу дредноуты».
Торикс отправил несколько сообщений, говоря: «Просто поддержите исцеление Кессии и Крога. Они и силы Схемы обеспечат гораздо более высокую текучесть получаемых войск. Учитывая характер наших целей, это будет иметь приоритет».
Я откинулся назад: «Подождите минутку… Я буду лечить людей?»
Торикс усмехнулся надо мной: «Это будет впервые».
— Ты сможешь справиться с боем без меня?
Торикс встретился со мной взглядом: «Последние месяцы я оттачивал способности своего разума и готовил план их использования. Я понимаю ваш скептицизм, несмотря на это. Ты побеждал меня в личных состязаниях воли в прошлом. Не желая вас унижать, эти победы были связаны с вашими превосходными базовыми характеристиками».
Он поднял руку: «Учитывая мою увеличенную силу воли и эту корону, я буду силой, не имеющей себе равных на этой арене. Такова общая суть наших планов. Я рассчитываю на то, что эта битва станет источником моих новообретенных способностей. Я хочу, чтобы это начало запомнилось».
Лич излучал уверенность в своем потенциале на псионической арене. Доверившись ему, я неохотно кивнул парню,
«Ладно. Прокладывай путь».
Торикс повернулся к растущей в лесу орде гальгатенов. На мгновение он глубоко вздохнул, хотя это и было ненужно. Честно говоря, он просто использовал звук глубокого вдоха, чтобы успокоиться. Глядя на армию, Торикс выглядел так, будто вот-вот выйдет на бойцовский ринг.
Заметив его опасение, я положил руку ему на плечо,
— Эм, ты в порядке?
«Конечно. Я просто должен кое-что сделать, и я нервничаю по этому поводу».
Хм. Торикс обычно не нервничал.
«Что это такое?»
«Публичное обсуждение наших планов и намерений».
— Ты имеешь в виду речь?
— Кхм, да.
«У меня есть практика. Я могу сделать это. Вам не нужно напрягаться по этому поводу».
— Я прекрасно знаю, что ты можешь, и благодарю тебя за предложение. Тем не менее, я буду командовать многими войсками. Знание того, кто я такой, важно для обеспечения сплоченности наших войск. Это дает им лицо и образ, которым они должны следовать, когда я отдаю им приказы».
Торикс посмотрел на армию: «И в каком-то смысле это для меня проблема. Я руководил армиями нежити, но никогда армиями живых. На самом деле гораздо страшнее командовать разумными существами. Этот страх отчасти является причиной, по которой я заставлял вас произносить речи в прошлом. Я хочу, чтобы это больше не было слабостью».
В его пустых глазницах вспыхнуло голубое пламя. Они отражали прежнее пламя его старого тела. Они ярко вспыхнули, когда Торикс сказал:
«Резонанс завершен, и именно в то время, которое я ожидал. Отлично.»
Я поднял руку: «Хм… Хорошо. Хотите пару советов?
Он энергично кивнул мне: «О, конечно».
Я считал на пальцах: «Говори уверенно, помни, что никто не знает, что ты нервничаешь, и имейте план того, что вы собираетесь сказать».
Торикс усмехнулся: «Я знаю, что большая часть проблемы».
«Напоминание никогда не повредит».
Торикс вздохнул: «Действительно. Дай мне минутку для себя. Я должен собраться с мыслями».
Я позволил парню расслабиться, как и он. Я ушел, пока он отправлял сообщения и приказы. Наши силы сосредоточились в лесном массиве, пока я работал над терновым венцом. Это была лаконичная и прямолинейная надпись на трубопроводе, которую я уже тысячу раз делал для наших солдат. На самом деле, он отражал ту же маркировку, которую мы использовали против Yawm.
Да, это был псионический накопитель. Потребуется несколько человек с похожими надписями, и они будут использовать свое ментальное влияние, используя это как центр. Если бы мне пришлось угадывать, это было частью того, почему Торикс держал открытым портал к Старейшине. У телепатии не было бесконечного радиуса действия, так что маги были в городе и носили свои версии телепатии.
Это была рискованная стратегия во многих отношениях, но выигрыши были огромными. Если бы нам это удалось, мы бы получили большую часть войск и спасли бы больше гиалгатенов. Это было бы намного лучше, чем просто разрушить город, как я сделал с Полидрой.
Это был хороший план.
Сделав несколько тонких изменений в шаблоне Торикса, я прислонился спиной к рифленому дереву. Вскоре после этого прибыл Крог с Кессией на буксире. Несколько других людей, одетых в силовую броню, также ехали на их спинах. На груди у них были раскрашенные синие гребни. Это был символ двухмерной солнечной системы сверху. В углах Солнечной системы грызущие рты грызли планеты. Должно быть, это был какой-то сверхъестественный символизм.
В любом случае, шесть человек излучали профессиональное поведение, каждый из них имел серьезное отношение. Крог пронес их через деревья, пробираясь сквозь лианы и подлесок. Он приземлился рядом со мной с едва уловимым толчком. Генерал опустился в глубокий поклон,
«Командир».
Прошла секунда, прежде чем я понял, что он разговаривает со мной. Я кашлянул в руку: «Гм, как ты».
Его перемена в отношении была суровым напоминанием о том, чем мы занимались. Зарабатывать такое уважение было приятно, а признание Крогом моих усилий мотивировало. Следуя за его луком, Кессия спрыгнула с его спины и быстро отсалютовала мне. Это было менее саркастично, чем я ожидал.
Эх, возьму.
Она представила шестерых других солдат,
— Это ребята Смотрителя. Они довольно хороши по сравнению с тем, что я ожидал». Кессия наклонилась ближе, прикрывая рот ладонью: «Но, будем честными, мы не ожидали многого».
Солдаты спрыгнули со спины Крога, не испугавшись поддразнивания Кессии. Они отдали мне скоординированный салют. Я поднял руку: «Э-э, все вы, в своей тарелке».
Они опустили руки, говоря в унисон: «Сэр, да, сэр». Один из них подошел, примерно в половину моего роста. Она протянула руку: «Для меня большая честь служить под вашим началом, сэр. Давай устроим им ад».
Мы пожали друг другу руки, и я уставился на этот жест: «Это обычное дело, где вы живете, чтобы пожать друг другу руки?»
«Нет. Мы изучили ваше прошлое. Вы легенда, сэр.
Трепет дерьмо.
Кессия подошла: «Не позволяй этому ударить тебе в голову. В любом случае, я привел этих парней в форму. Целители знают, что делать по большей части против Гибридов. Эти трое отправятся с Ториксом, чтобы помочь телепортировать наших солдат.
Я кивнул ей: «Отлично. Как ты держишься?»
Она улыбнулась мне: «Все в порядке. Я хорошо разбираюсь в этом исцеляющем деле. Я фактически победил этих парней в демонстрации ранее. Чувствовал себя хорошо».
Тот, что пожал мне руку, стоял на краю шести рядов. Она подтолкнула члена слева от себя: «Это мало что говорит, когда ты против Шолы».
Шола была на голову выше ее и закатывала глаза изо всех сил, пока все смеялись. Это было хорошо. Там было какое-то товарищество. Они понадобятся им для того, что должно было произойти. Я перевел взгляд с наших новых людей на Кессию. Я повернул к ней ладонь,
«После следующей битвы я сделаю тебе доспехи. Это должно помочь против гибридов.
«Спасибо. Зачарованное кольцо и ожерелье уже очень помогли.
«Хороший. А теперь давайте двигаться».
Они шаркали прочь, трое из них подошли к Ториксу, а остальные трое запрыгнули обратно Крогу на спину. Седой гиалгатен поднял на меня крыло,
— Вы сделали для гальгатенов больше, чем кто-либо другой до вас. Я хотел поблагодарить вас за все, что вы сделали, и за то, что вы дали нам шанс сразиться с этими чудовищами. Я также хотел бы извиниться за мое презрение к вашим действиям в определенное время. Я был неправ, поступая так».
Даже не помня ситуации, о которых он говорил, я усмехнулся: «Просто убедитесь, что вы, ребята, больше никогда не попадете в такие ситуации, хорошо?»
Он встретился со мной взглядом: «Мы больше никогда не допустим, чтобы такая катастрофа повторилась. В этом я клянусь тебе и могилой Эмагроты. Увидимся в бою, командир. Пусть они падут перед нами без усилий».
«Вам того же.»
Когда они улетели, я подошел к Ториксу. Лич был на полпути к тому, чтобы дать войскам краткое изложение,
«Помимо этой общей тактики, помните следующее — держитесь подальше от гибридов. Они будут заползать под твою плоть и носить твою кожу, как красивую одежду. Запомни это».
Они ответили: «Сэр, да, сэр».
Когда я подошел, Торикс повернулся ко мне. Я передал ему готовый терновый венец, и лич осмотрел мою работу: «Это было быстро, как и ожидалось. Я вижу несколько корректировок. Интересный. Это прекрасно подойдет».
Лич стоял во весь рост, водрузив корону на макушку. Направив свою ману в надписи, он отправил несколько сообщений магам разума в Древнем огне. Торикс развел руками, пламя в его глазах расширилось.
Голубое пламя перекинулось на его лицо и плечи. Когда он полностью ассимилировался, его аура наполнила всю область. Кобальтовое пламя ничего не опалило физически, но оно ужалило мой разум. Это дало мне легкую головную боль, и это истощило меня.
В то же время костры пропитывались светом вокруг него. Светящаяся вспышка контрастировала с темным окружением, выделяя его фигуру среди зелени. Он казался более высоким, более властным. Трое специалистов по варпу отступили на несколько шагов от лича, не выдержав изменения ауры.
Торикс поднял руки, глядя на них, пока они дрожали. Несколько мгновений спустя пламя немного отступило, хотя все еще поднималось над его телом. Его руки перестали трястись. Его аура сгустилась, его подход совершенствовался с каждой секундой. К тому времени, когда он закончил спорить с псионической энергией, разница была ошеломляющей.
Это было все равно, что сравнивать кусок железной руды с заточенным ножом. Последний был гораздо более смертоносным. Даже гиалгатены вдалеке обратили внимание, многие из них уставились на метаморфозу. Торикс повернулся ко мне, прежде чем кашлянуть в руку.
«Это было гораздо труднее, чем я предполагал, но совершенно необходимо». Он посмотрел на небо: «Ах, наконец-то она прибыла».
Серебряная кожа Хроны сверху мерцала в солнечном свете. Худощавая и гибкая, она мчалась между деревьями и кронами деревьев, не снижая скорости. Приземлившись без единого звука, она взглянула между нами, с улыбкой на лице,
— Приятно видеть, что вы оба в порядке.
Торикс указал на крест на земле: «Это будет позиция, которую ты охраняешь. Просто создайте временное поле вокруг этой области и отсейте любых гибридов или вражеские силы, которые хотя бы посмотрят на него.
Я скрестил руки: «Чувак, вот почему ты не беспокоишься о том, чтобы оставить портал открытым. У нас есть идеальный защитник».
Хрона уверенно подняла голову: «Я буду мобильной крепостью. Это наша земля, и она останется такой, пока я здесь. Точно так же мне легче на сердце помогать военным действиям помимо защиты города. Эти мои когти и зубы стали тупыми».
Торикс повернулся ко мне: «На этом наши приготовления завершены. Время пришло.»
Собрав наши силы вместе, мы стояли в джунглях, окружающих Древний огонь. Солнце ярко палило, жара изнуряла все на многие мили. То есть, за исключением одной точки над уровнем джунглей.
Там погас свет. Оно исходило из источника тьмы, ползучего ужаса, который наполнял тех, кто его видел. Излучая голубое пламя, Торикс стоял над линией деревьев, его фигура была безошибочной. Он поднял руку, его усиливающая звук магия подействовала.
«Присутствующие, я прошу вас выслушать».
Его просьба поразила меня, как приказ. Глаза наших солдат были прикованы к темной фигуре, его сапфировый оттенок контрастировал с теневой окраиной его присутствия. Он поднял руку,
«Я Торикс, лич, служащий Даниэлю, вашему командиру. Я тот, кто командует и организует ресурсы Elderfire. Я неустанно работал в своем логове, гарантируя, что у вас есть шанс против семьи Адаир.
Он сжал руку в кулак: «Так больше не будет. Вооружившись новым телом тверже стали, я вступлю в бой с каждым из вас. Я могу приказать мертвым подняться и сражаться вместе с вами. Знайте: каждый убитый вами враг — это еще один союзник на вашей стороне».
Гиалгатены взревели от одобрения, подкрепленные неожиданным благословением. Позади нас из-за леса выползла армия серебряных и каменных ангелов. Гиалгатены скривились, глядя на войска нежити, но Торикс поднял ладони.
«Подождите минутку. Это ваши новые братья. Они примут для вас смертельные раны. Они прольют кровь вместо тебя. Где бы вы ни умерли, они умрут вместо вас».
Гиалгатены успокоились, когда растущая армия нежити скрылась с деревьев. Торикс развел руками,
«Я также вооружен разумом, который может сражаться с их магами. Многие из вас испытали на себе жало ментальной войны. Знай и это — я тоже вооружен псионическими способностями. Я оставлю их силы рассеянными и обращу против них их пехотинцев».
Когда за его спиной собралась армия, Торикс жестом указал своим солдатам: «Вы все больше не должны сражаться против численно превосходящих сил. Мы можем взять город штурмом, и каждый из их мертвых получит новую жизнь и цель в нашем деле. Всего одним могучим рывком мы можем вывести их из строя, развеяв их, как пепел на ветру».
Гиалгатенцы снова зааплодировали. Торикс сцепил пальцы, от его присутствия у меня по спине побежали мурашки.
«Вооружившись этими новыми инструментами, мы сделаем больше, чем просто нанесем удар на их стороне; мы перережем им шею. Наша битва в Фюазеле будет отличаться от любого другого штурма до нее. Здесь мы впервые выступаем против врага. Мы вычеркнем их до последнего человека и спасем почти всех ваших потерянных. Наше возвращение будет триумфальным, с высоко поднятыми головами».
Упоминание о спасении своих собратьев приободрило солдат, а замечание о высоко поднятых головах заставило солдат сделать то же самое. Они вспомнили, за что сражались, и мне это тоже напомнило. Торикс тщательно обдумал эту речь.
Когда за его спиной встали тысячи серебряных монет, лич захихикал. Его смех эхом разносился по густым зарослям. Когда его призрачные остатки исчезли, Торикс сцепил пальцы, все его существо излучало уверенность.
«Мы покажем им, что значит, когда их собственные настроены против них. Мы вернем все, что они у нас украли. Мы ответим с неизмеримой силой. Мы покажем им мощь гальгафенов. Мы будем стоять над их пустыми могилами».
Мои волосы встали дыбом, когда Торикс закипел,
«И независимо от их желания, они присоединятся к легиону Предвестника даже после смерти. В этом я вас уверяю.
