Мы репетировали еще два часа, каждый из которых тянулся в вечность. Это был болезненный, медленный и утомительный процесс. Причина тому была проста – я плохо справлялся с этим. Это не было похоже на работу с рунами или штамповку. Мне не хватило таланта к магии разума, а Торикс показал обратное.
Например, по мере того, как я становился лучше и набирался навыков, Торикс раскрывал больше глубины в битвах магии разума. Я не закрыл брешь. Вместо этого он оставался постоянным, как бег по бесконечной лестнице. Каждый раз, когда я немного выигрывал у него, он показывал больше своих навыков.
Ловушки, иллюзии, истощение, блиц, разведка, противодействие, черт возьми, он даже использовал параллельные линии мысли в какой-то момент. Все, что вы делаете, — это разделяете свое сознание на множество независимых сущностей, и каждая из них делает что-то свое. Это делает определенные стратегии, особенно блиц и разведку, гораздо более эффективными.
Даже пройдя раунды с этими тактиками, Торикс продемонстрировал нюансы с каждой тактикой. Его ловушки, первоначально просто неприятности, которые тратили мое время впустую, превратились в калечащие наземные мины. Когда я атаковал не ту цель, это создавало эффект кнута. Это было все равно что ударить битой по каменной стене. Обратная сила заставила мои кости болеть в ответ, и Торикс не дал мне времени прийти в себя.
Это дало мне вновь обретенное уважение к магам разума и к тому, через что они прошли. Здесь я представил себе процесс обучения, это было просто и легко. Нет, это было жестоко, и любой, кто выбрал этот путь, не поступил так легкомысленно.
Однако это произошло не из-за отсутствия учения Торикса. Парень проделал фантастическую работу по объяснению концепций. Его описания и разработки были краткими, страстными и тщательными. У них не было лишней бессвязности, но они никогда не упускали существенных деталей. Всеми возможными способами Торикс демонстрировал мастерство в искусстве преподавания.
Это было совсем не похоже на то, как я объяснял вещи. Я просто… чувствовал свой путь сквозь вещи. Торикс создал эти массивные ментальные системы, чтобы решать сложные проблемы. Это означало, что даже если кто-то не знал, с чего начать, Торикс мог объяснить даже самые основные понятия.
Другими словами, когда Торикс преподавал, моим пределом были мои навыки понимания, а не качество урока.
В любом случае, я был рад, что урок закончился, когда Торикс разжал руки за спиной и сказал:
«Это все время, которое у меня осталось, к сожалению. Мне нужно закончить много административной работы, но мы должны уделить больше времени этой задаче. Несмотря на свою силу, вам не хватает утонченности вашей магии разума. Учитывая противников, с которыми мы сталкиваемся, это должно быть приоритетом».
Я оттолкнул волну страха,
«Да, ты прав… Это сложнее, чем гравитационная магия или изучение рун. Это определенно то, над чем мне нужно поработать».
Торикс пожал плечами: «Неизбежно, что вы найдете область, в которой у вас нет таланта. Однако это не является оправданием некомпетентности. Это особенно верно, учитывая ресурсы в вашем распоряжении и врагов, с которыми мы сталкиваемся. Мы будем уделять час времени в день, пока ты не достигнешь приемлемого качества в своей умственной войне.
Я кивнул. Талант или нет, мне нужно было этому научиться и быстро. Иметь больше магии разума во время наших сражений будет иметь огромное значение. Это сняло бы большую нагрузку с Торикса, который уже выполнял десятки различных задач. Учитывая все это, я решил вложить в это все свои силы.
Тем не менее, мне нужен был Торикс для тренировок, так как ни у кого другого не было базовых характеристик, чтобы сражаться со мной на равных. Я оставил его в его берлоге, предоставив парню вести все дела, которые ему нужны. Когда я ушел, я пошел в свою комнату на верхнем этаже Маунт-Вернер.
Он был таким же, каким я его помнил, хотя кто-то почистил его до моего прихода. В противном случае на каменной кладке и полах образовался бы плотный слой пыли. Я подошла к земляным современным удобствам вроде холодильника и раковины. Это выглядело как ностальгия, что-то, о чем я забыл.
С небольшим количеством времени, чтобы убить, я плюхнулся на свою кровать, вытащив свой обелиск. Дюжина различных гравитационных колодцев подвешивала меня над тканью, не давая в этот момент разрушить весь пол. Там я изучил несколько тем, которые меня интересовали.
Во-первых, мы с Ториксом получили несколько лучших обелисков. Это заняло несколько часов, но я узнал совсем немного. Начнем с того, что обелиски ни в коем случае не были дешевыми. Они начали примерно с 300 000 кредитов и продолжили свой путь оттуда. Откуда у Торикса были такие деньги, когда мы встретились, я не знаю, и, честно говоря, я как бы и не хотел знать. Это была другая глава в его жизни, и с тех пор парень изменился.
В любом случае, это была мелочь на тот момент. Прошерстив рынок, я обнаружил обширную систему обмена б/у обелисков и тому подобного. Производители обелисков упомянули связанные с этим риски, от внедренных вирусов до схем вылова, которые получили ваши финансовые данные. Это напомнило мне о сети до появления Schema.
Учитывая мою полную некомпетентность, я не надеялся найти хорошую сделку. Вместо этого я просто ходил по разным производителям и искал обелиск, похожий на причудливый императорский. Как и ожидалось, их не было на рынке. Те, что я нашел, бледнели по сравнению с ними, даже несмотря на то, что они достигали миллионов кредитов. Даже для меня это была немалая сумма, по-своему ошеломляющая.
Обычный человек никогда не смог бы их себе позволить. Всегда. Это был предмет роскоши, продаваемый высшим классом бизнесменов или владельцев гильдий. Я попал в одну из этих категорий, поэтому заказал один, покопавшись в своих личных средствах. У меня был один с относительно примитивным ИИ, но он все еще мог автоматизировать некоторые задачи Торикса с небольшой хитростью.
Он поставлялся с опциями пакета программного обеспечения, о чем я ничего не знал. Издав внутренний стон, я взялся за исследование и этого. И снова я выбрал дорогой, но стандартный пакет для общих нужд безопасности. Он был не так дорог, как обелиск, но стоил несколько сотен тысяч кредитов.
Заканчивая покупки, кто-то открыл дверь. Я наклонился и обнаружил, что Алтея заглядывает в комнату. Наши взгляды встретились, и на моем лице появилась улыбка. Когда она подошла, мы немного обнялись, просто наслаждаясь обществом друг друга.
Она прошептала: «Я скучала по тебе».
«Я скучал по тебе тоже.»
— Я скучал по вам троим.
Я откинулся назад: «Что? Пропустил меня три?
Алтея пожала плечами. Ну, ты сказал, что скучал по мне два раза. Я скучал по вам больше, поэтому я скучал по вам троим».
Мне потребовалась секунда, чтобы понять, и когда я фейспалмил, она хихикнула от моего разочарования. Мы завели беззаботную беседу, чего давно не удавалось. Поскольку впереди у нас был целый вечер, она хотела личного, домашнего ужина от вашего покорного слуги.
Это напомнило мне о свиданиях, которые у нас были давным-давно, когда мы готовились к бою с Яумом. Как и тогда, я придерживался относительно простых рецептов, придерживаясь того, что помнил, что готовил для себя. Мы посмеялись, расслабились и получили удовольствие. Это была первая ночь за долгое время, когда я просто… ненадолго закрылся от мира.
Как только Алтея крепко уснула рядом со мной, я вернулся в сеть, изучая другие функции обелиска. Я всегда имел дело с реальными, по большей части насущными проблемами, поэтому я никогда не исследовал эту часть вселенной Schema. Я предположил, что все это подверглось жесткой цензуре, что отчасти было правильно. Критика Schema была строго запрещена.
С другой стороны, всего остального не было. Люди по-прежнему не делились навыками и деревьями, сохраняя эти детали в своих гильдиях или кланах. С другой стороны, абсолютная странность онлайн-пространства все еще процветала. Мемы всех видов, внутренние шутки, постоянные ссоры, это было очень похоже на интернет прошлых веков.
По большей части я держался подальше от этих трат времени, потому что был слишком занят, чтобы получать удовольствие от подобных споров. Тем не менее, я посмеялся над несколькими ветками комментариев к видеороликам, которые Торикс опубликовал обо мне. Люди были умны, и они оттачивали свою игру комментариев до тонкости. Некоторые жемчужины я могу вспомнить навскидку,
«Поступившее сообщение новостей: Гравитационный парень слишком зол, чтобы умереть».
«Гибриды: существуют.
Gravity Guy: Я положу конец карьере этого человека.
Многие из этих шуток исходили от людей с Земли, что меня удивило. После этого я узнал, что система комментариев сортируется по местоположению, и это многое объясняло, что происходит. Я был с Земли, поэтому Схема дала мне земные комментарии. Из-за этого культура мемов дожила до эпохи Схемы, по-прежнему сильна. Конечно, к ним примешивались самые разные шутки из других культур, но я их не понимал. Культурный разрыв был реальным, и я был в стороне.
Тем не менее было интересно увидеть общее положительное отношение к нашей гильдии. На самом деле, Torix даже создал специальную страницу, на которой мы публиковали видео через определенные промежутки времени. Это работало на то, чтобы сделать гильдию более известной, одновременно повышая имидж нашей гильдии. Он проделал хорошую работу, отредактировав его таким образом, что я выглядел довольно хорошо. Он позволял людям подавать заявки на вступление в нашу гильдию, не раскрывая при этом нашего местонахождения, и, принимая такие меры для обеспечения безопасности, по большей части гарантировал, что мы будем в безопасности.
Что меня удивило в этих видео, так это то, что небольшое громкое меньшинство выступает за семью Адаир. Эти комментарии были уничтожены сразу же после того, как они были сделаны, но когда я их увидел, они вызвали неожиданную боль. Они произошли от людей, которые потеряли целые семьи из-за сверхъестественного, вплоть до недавнего Схемафии мира. Эти люди создали мощный негативный оттенок в массах.
Я игнорировал их по большей части, закрывая браузер своего обелиска. Хотя почувствовать галактическое настроение было приятно, у меня все еще были десятки задач, которые мне нужно было выполнить. Я попрощался с Алтеей, прежде чем отправиться к нижним сегментам горы Вернер.
На нижнем этаже жилой район процветал, как обычно. Присутствие нашей гильдии служило сдерживающим фактором для жутких инвазий в непосредственной близости. Это позволило людям сосредоточиться не только на боях, и это проявилось в разнообразии доступных магазинов. Люди создавали искусство, музыку и другие вещи, которые, хотя и не были совершенно необходимыми, но прибавляли много смысла жизни.
Прогулка по жилому району тоже была своеобразным опытом. Люди смотрели, нет, таращились на меня, как будто я был какой-то исторической личностью, разгуливающей вокруг. Я думаю, что я был, в некотором смысле. По крайней мере, этим людям. Однако это помешало мне услышать, что на самом деле думают люди.
Вот почему я был здесь. Я хотел получить хоть какое-то представление о том, на что похожа жизнь обычного человека. Я чувствовал, что это поможет мне понять, почему семья Адэр делает то, что делает. В конце концов, они хотели изменить Schema не просто так. Если я возьмусь за это, то смогу получить преимущество, необходимое нашей гильдии для успеха.
Это казалось стоящим, и безопасный период Земли после создания схем скоро подходил к концу. Расширение моей гильдии никогда не будет таким простым, как в тот момент, и, вероятно, многие люди нуждались в моей помощи. Это дало мне кое-что, чтобы получить вместо того, чтобы просто раздавать свои ресурсы бесплатно. Учитывая, как легко было оказать помощь, казалось настоящим позором игнорировать массы из-за невежества.
В этом и была суть вопроса – никто не сказал мне, что они думали на самом деле. Как только я подошел, у них загорелись глаза, даже у самых каменных циников в комнате. Все проблемы наших членов гильдии испарились, когда я попросил немного информации, и, в конце концов, отсутствие честности действовало мне на нервы.
Не имея возможности получить достойный ответ здесь, я обратил свой взор в другое место. Я загрузил карту местности, искал различные сообщества, которые мы нашли, которые были не слишком далеко. Хотя это и не идеально, это дало мне возможность взглянуть на перспективы нормального человека. Если бы я выбрал город поблизости, то я бы получил какое-то сообщество, уже получающее помощь от нашей гильдии.
Это было не то, что я был после. Я хотел узнать жизнь нормального человека, а это означало, что Легион Предвестника не поможет им. Решив выяснить это, я мчался по ночному небу, подвешенный в гравитационных колодцах. Под сияющими звездами над головой я осмотрел три случайных города в пределах нескольких сотен миль от горы Вернер.
Они… были не такими, как я ожидал.
Я думал, что люди уже организовали и справились со сверхъестественным по большей части. В одной из деревень, Браунсвилле, они были. Браунсвилл был воинственным авторитарным поселением. Окруженный колючей проволокой и электрифицированными заборами, он когда-то был старой военной базой. Это позволяло людям быстро выровняться после начала отбраковки. С этим прочным костяком они по большей части очищали близлежащие районы от сверхъестественного.
Однако это дорого обошлось. Свободы ни у кого не осталось, введен строгий комендантский час. Вокруг расхаживали вооруженные охранники, не только поддерживая порядок, но и не пуская бродячих жутких существ. В общем, непреходящее чувство страха пропитывало здесь каждое взаимодействие. Эти люди едва держались, и они не могли так процветать.
Поначалу я думал, что Браунсвилл — это настоящее дерьмо. Я был неправ. Это было не так уж плохо по сравнению с Гейл-Сити. Гейл-Сити был обширным скоплением людей в центре того, что раньше было Лансингом. Вдоль горизонта я нашел десятки разных мостов, построенных через небоскребы. Это был новый город, построенный на костях старого города.
Деревья покрывали улицы внизу, и за ними не требовалось никакого ухода. Там, по заросшим улицам, бродили на свободе сверхъестественные существа, крадущиеся в темноте монстры. Эти звери прорывались сквозь стеклянные панели в поисках мяса и пропитания. Сверхконкурентные, сверхъестественные сражались друг с другом, пожирая трупы друг друга.
В то же время они жаждали чего-то более слабого, чем они, как хищные насекомые. К настоящему времени некоторые из сверхъестественных достигли уровня 1000, подземелья довольно сильно развились. Окраинные зоны развивались по всей сельской местности, и никакая реальная сила не устраняла их.
Причина этого была проста: по большей части людям не хватало такой же способности к прокачке. Это имело смысл. Большинство людей не процветало в такой среде. Большинство людей просто хотели сделать достаточно, чтобы свести концы с концами, но для Schema этого было недостаточно. ИИ воплотил в жизнь принцип «убей или будь убитым».
Осмотрев издалека, я обнаружил, что средний уровень в Гейл-Сити был от шести до семи сотен. Это было примерно на триста уровней ниже среднего жителя Браунсвилля. Это было впечатляюще, но они не поспевают за жутким внизу. Вместо этого они оставались скрытыми над землей в небоскребах.
Мосты позволяют им обмениваться ресурсами, от пиломатериалов для разжигания огня до мяса добытых животных. Они готовили и ели сверхъестественное, что я считал опасным, учитывая, насколько вирусными могут быть эти монстры. Некоторые возделывали землю вдоль крыш, поднимая землю с земли на крышу зданий.
Они держали охранников на крышах, которые защищали их посевы от летающих жутких существ. Это означало, что их диеты не были ужасными, и они никоим образом не валялись в абсолютной бедности. В то же время, черт возьми, они определенно боролись по сравнению с нашей гильдией.
Я… наверное, я уже давно не был обычным человеком, даже с самого начала отбраковки. Я вышел из BloodHollow с чрезмерным уровнем и вооружен огромным преимуществом в виде моей брони. Другим не так повезло, ну, если можно назвать удачным мой опыт в BloodHollow.
В каком-то смысле так оно и было. Я опередил кривую опыта. Избыточный уровень позволял мне часто исследовать и сражаться, не опасаясь смерти. Эти люди боролись только за то, чтобы удержаться. Они были в своего рода крысиных бегах, где им никогда не хватало, чтобы начать думать в долгосрочной перспективе. Это означало, что они были вынуждены принимать краткосрочные решения, что мешало им когда-либо действительно продвигаться вперед. Было больно видеть это, и мир Схемы выглядел настоящей антиутопией.
Представляя такие страдания в тысячах миров… может быть, Семья Адаир стремилась к чему-то другому. Их по-прежнему нужно было усыпить, но это позволило увидеть их действия в перспективе. Это также продемонстрировало потребность в военной мощи. Жуткое требовало систематического искоренения. В противном случае люди были бы вынуждены вести такую жизнь, в которой они не знали бы, будет ли у них завтрашний день, чтобы проснуться.
По крайней мере, это не было гибелью и мраком. Некоторые места хорошо справились с небольшой помощью. Вдоль озера Мид, к югу от горы Вернер, приозерный городок преуспел. Он был расположен в старом портовом городе Фэрмаунт, построенном вокруг прибрежного образа жизни. Здесь высадился Стальной Легион, как и в Спрингфилде.
Поэтому население было вооружено и организовано. Стальной Легион был в основном нейтральной гильдией Схема, используемой для модернизации новых миров. Используя эту новую технологию и политику, Фэрмаунт преуспела для себя, население соперничало с Маунт-Вернер.
Они держали несколько лодок, бродивших по краю озера, чтобы следить за любым жутким нерестом в скрытых бухтах. Сам город нуждался в небольшой защите, так как был построен на скале. Поскольку только одно лицо города нуждалось в защите, это давало им большую свободу действий. Силовая броня не повредила им и в этом отношении.
Фэрмаунт казался самодостаточным по большей части, получая большую часть своей еды из озера. Они также принимали беженцев, чего я не ожидал. Побродив по окраинам города, я обнаружил, что Стальной Легион ввел в действие всю политику приема новых членов.
Несколько баров и тусовок не принимали никого, кроме туземцев. Это показало общее пренебрежение к новичкам. Это было лучше, чем в Браунсвилле, но ненамного. В любом случае, иметь один из трех городов наполовину приличным было довольно неплохо. Если так обстоят дела в остальном мире, то все не так уж и плохо.
Увидев множество достопримечательностей, я полетел обратно к горе Вернер, погруженный в свои мысли. Взвесив свои варианты, я решил дать большинству этих городов предложения присоединиться к моей гильдии. Даже если они не были лучшими бойцами, они могли предоставить дополнительные ресурсы сверхурочно. Взамен мы защитим их. Это было бы как представительное правительство.
Schema помог нам в этом своими удобными функциями гильдии. Я мог удерживать налоги относительно низкими, и не то чтобы меня очень волновали деньги. В любом случае, это казалось хорошей сделкой для большинства этих городов. Решив это, я направился обратно в свою комнату, когда взошло солнце. Войдя с восходом солнца, Алтея распахнула глаза, найдя меня.
После быстрого завтрака, состоящего только из яиц и бекона, мы расстались, поцеловавшись и обнявшись. Она запланировала несколько миссий для нашего совместного вечера, и мне нужно было организовать несколько встреч. Имея это в виду, я позвонил Хроне, получив ответ, широко зевая:
«Ах, Даниэль, рад видеть тебя здоровым. К чему ты призываешь?»
Я посмотрел на ее серебристую кожу, на уровень влажности, поддерживаемый наполненным маной туманом, окружающим ее.
«Мне нужно, чтобы ты поговорил с Ториксом о своей мане. Учитывая его специальность, я думаю, что он был бы хорош в изучении изначальной маны. Это было бы здорово и для его призыва.
Хрона пробормотала: «Хммм, ходячий скелет? С тех пор, как он менял тела, он проявлял гораздо большую уверенность, чем раньше… Да, я верю, что он быстро научится. Я свободен большую часть дней в любое время, поэтому я буду работать с ним. Как прикажешь, Даниэль.
«Хорошо тогда, круто. Дайте мне знать, как дела после нескольких сеансов».
«Я буду. Вам что-нибудь еще нужно?»
Я покачал головой, показав ей большой палец вверх сразу после этого,
«Неа. Спасибо и продолжай надирать задницы».
Хрона нахмурился: «Это ты надираешь задницы. Я просто жду кризиса, чтобы показать свои навыки».
Я скрестил руки на груди: «Охрана Древнего огня может спасти бессчетное количество людей».
Хрона вздохнула: «Я понимаю. Просто трудно ждать, вот и все. Я останусь здесь и буду внимателен к вашим приказам, ибо они — источник жизненной силы моего народа. До свидания, и пусть звезды сияют над вами».
— Эээ, пусть тебе тоже светят звезды.
Хрона усмехнулась, закрывая трубку. Закончив его, я вошел в логово Торикса. Сосредоточенные здесь Копье, Торикс и несколько ученых выглядели готовыми к войне. Ученые носили на себе свинцовые скафандры, не давая никому проникнуть внутрь. Копье даже надел защитное снаряжение на открытую кожу.
Кроме них, десятки различных приборов измеряли атмосферное давление, температуру, уровень радиации и дюжину других параметров, о которых я не знал. Торикс консультировал группу по обращению с несколькими магическими устройствами, его тон был резким,
— А если кто-нибудь из вас уронит один из резонаторов, я просто отразим на вас состояние устройства. Понял?»
Каждый из них тяжело кивнул, их нервозность сочилась сквозь пластиковые маски. Я шагнул вперед, бегемот среди них. Несопоставимые размеры Торикса, Копья и меня разделили комнату. Это было похоже на столкновение двух миров, каждый из нас жил своей жизнью. Это было хорошо, потому что нам нужно было то, в чем эти ребята были хороши.
После нескольких приветствий от каждого ученого я узнал их имена и род занятий. Роб, Скотти и Аманда работали в сверхъестественном исследовательском центре, которым руководила Амара. Хотя они и нервничали, в целом они производили впечатление профессионализма, ничем не отличающегося от хирурга. В любом случае, они выглядели как хорошие люди.
Торикс повернулся к ним,
«Это открытие жизни или смерти. Мы ничего не знаем о том, что будет делать эта часть Легиона. Возможно, оно прицепится и раздавит кого-то из вас. Это может выпустить биологическую опасность, которая потребует от каждого из вас оставаться в карантине в течение нескольких месяцев. Возможно, это сделает хуже. Готов ли каждый из вас к этим реалиям?»
Они ответили хором: «Сэр, да, сэр».
«Отлично.» Торикс повернулся ко мне,
«Готовы ли вы к открытиям, которые нам предстоит открыть?»
Я несколько раз лязгнул зубами, прежде чем сделать глубокий вдох.
«Всегда.»
