Поставив перед собой цели, мы прошли сквозь межпространственный разлом. Когда мы вышли на бледный склон горы, вокруг нас закружилась метель, ветер оглушил. Я проснулся от резкого холода, ученые дрожали даже сквозь свои пропитанные свинцом защитные костюмы.
Торикс кричал сквозь воющий ураган,
«Извините за пейзаж. Это одно из немногих мест, которое не позволяет жутким пейзажам погрузиться в наше исследование».
Странный трехголовый жук прополз под ногой Торикса. Торикс растоптал насекомое пяткой, раздавив его о темный камень.
— Кхм, в основном.
Следуя за ним, мы со Спиром несли несколько прочных компьютеров, измерительных приборов и батарейных отсеков. Установив их, ученые приступили к настройке различного оборудования. Гарпун закрыл ворота, пока я стоял на страже.
Когда они это сделали, ледяной холод пронзил их нагретые скафандры. Я поднял руку, отметив, что она даже не была прохладной на ощупь. Во всяком случае, он ничем не отличался от воздуха. Для ученых это затруднило работу с технологией, поэтому Торикс произнес заклинание. Темная мана пульсировала в его ладони, создавая теневой щит, отражающий ветер. Он смягчился в цвете, стал полупрозрачным, метель закружилась вокруг буфера.
Используя его защиту, исследователи соединили источники питания с анализаторами. Ничего не зная об этом, я позволил им работать. Тем временем я вышел за барьер и осмотрел окрестности. Когда я это сделал, вид под вершиной горы открылся для моего удовольствия.
Яркие леса в милях под нами покрывали землю до самого горизонта. При ближайшем рассмотрении я обнаружил раны, разбросанные по ландшафту. Загрязнение маной проникло во все регионы, пурпурные лужи образовали круги мертвых деревьев в лесах внизу. Жизнь на Гиссе боролась как с серебряными, так и со сверхъестественными, сражения внизу предвещали мрачную реальность.
Гисс умирал. Глядя на хаос, он казался далеким, хотя и не совсем неожиданным. Лехесион сжигал ману планеты, чтобы подпитывать усилия повстанцев. Это нанесло бы ущерб дикой природе мира, а это означало, что заражение серебром распространится. Объедините это с растущими пятнами загрязнения маной, и с Гиссом было покончено.
Ученые, стоящие за мной, решили остановить это. Химические наборы, чашки Петри, даже счетчики Гейгера растянулись на дешевых пластиковых столах. Это позволило им подойти к инспекции с разных сторон. Когда они закончили настройку, я внимательно следил за тем, чтобы меня не прервали.
Я обнаружил множество жутких существ, ползающих вокруг, мелких паразитов, прячущихся в снегу. Некоторые насекомые прятались в промежутках между ледяным одеялом, холод не мог их остановить. Безобидные для нас, они показали, как глубоко упала теперь жизнь Гиссы. Даже вершины гор несли классические признаки маргинального мира.
Глядя вдаль, я заметил новые признаки падения Гисса. Десятки растущих разломов создавали крошечные участки несоответствующей среды. Без дикой природы, справляющейся с этими заражениями, Гисс был плохо подготовлен к межпространственным ужасам. Единственная передышка от сверхъестественного была в лесах шпилей, где процветали серебряные.
Между двумя этими сокрушительными силами Гисс утонул. Было обидно, но у меня не было времени оплакивать умирающую планету. Используя Event Horizon, я стерилизовал область за пределами щита Торикса, не давая насекомым скапливаться. Ледяные жуки, лисы, дышащие холодным воздухом, даже один или два отчужденных серебристых жука приблизились. Я отобрал их без особых раздумий, потому что ученые доверяли мне в этом отношении.
Закончив приготовления, я вернулся к защитному барьеру Торикса. На металлических носилках несколько пар рук, казалось, были готовы осмотреть хвост Лехесиона. Я обратился к тем, кто здесь,
— Будь готов ко всему, хорошо?
Роб, Скотти и Аманда торжественно кивнули мне, каждый из них был готов к худшему. Торикс пристально смотрел, его гримуар был открыт для быстрого доступа к заклинаниям в случае кризиса. Гарпун взмахнул своими пространственными резаками над головой, готовый нанести ответный удар всему, что окажется поблизости.
Настал поворотный момент, и я открыла свое пространственное хранилище. Из него я вытащил кусок хвоста Лехесиона, плоть которого больше не излучала его обычную золотую ауру. Когда я поставил его, он согрел мои руки, как камин зимой.
Он не подавал признаков жизни, поэтому ученый приблизился через несколько секунд. Внезапно рванувшись вперед, хвост извивался, судорожно дергаясь. Я схватил его, придавив гравитационными колодцами и своими руками. Аура вокруг хвоста снова пропиталась, присутствие Легесион росло.
Торикс жестом указал на ученых: «Быстрее. У нас мало времени для работы.
Пока они приступили к работе, хвост нагрелся в моих руках. Над ним распространилось сияние, желтая аура стала синей. Он стал более ярким, прежде чем засиять еще ярче, чем синее солнце. Выползая из него, неумолимое, непостижимое количество энергии устремлялось к кончику хвоста.
Окружающие запаниковали, но, несмотря на слепящий свет, из хвостового куска просочилось коварное присутствие. Присутствие просто шептало, но от этого у меня в ушах звенело от боли. Несмотря на громкость, больше никто на звук не реагировал. Они реагировали только на свет.
Ослепленные сиянием, ученые заморгали вслепую, даже мое зрение затуманилось. Когда мои глаза зажили, меня охватило тепло. Это напомнило мне о том, как раньше ощущался солнечный свет. В следующие несколько секунд он усилился, и воздух зашипел в моих ушах, визжа в агонии.
В то же время счетчики Гейгера качнулись к своим максимальным значениям. Я повернулся к ним и обнаружил, что они ограничены 10 000 рентген. Я уставился на устройство, немного сбитый с толку показаниями, прежде чем один из ученых споткнулся. Торикс взвыл,
«Прикрыть хвост».
Стряхнув с себя замешательство, я обернул свою броню вокруг куска плоти, и через секунду мое тело слилось с ним. Металл, составляющий мое тело, в десять раз плотнее свинца, светился. Нося облучённую массу в кармане из тёмного металла, синее свечение прекратилось. Аманда споткнулась и упала на колени. Когда ее вырвало в стеклянную маску, Торикс наложил заклинание на это место.
Это уменьшило теплое свечение от хвоста, но все же немного обожгло мою кожу. Я вздрогнул, представив, какое опустошение он, должно быть, нанесет ученым. Роб и Скотти упали сразу после этого, и их вырвало. Повернувшись к ученым, я обнаружил, что Гарпун отступил на несколько шагов, даже Страж, пораженный внезапным всплеском радиации. Торикс и я остались стоять, только мы вдвоем не пострадали.
На самом деле Торикс был менее ранен, чем я. Имея огненные глаза, парень не ослеплен светом. Он уже действовал, бросаясь на помощь ученому. Я пытался сделать то же самое. Некоторые из них начали биться в своих костюмах, а я смотрел на них, не в силах залечить их раны. Торикс перевернул свой гримуар, посылая в область несколько заклинаний. Исцеляющие ауры задушили нас, и их тряска прекратилась.
Торикс вздохнул с облегчением, глядя на ученого под собой.
Я пробормотал: «Что, черт возьми, только что произошло?»
Торикс проверил жизненно важные органы ученого с помощью заклинания,
«Они перенесли острое радиационное отравление. Хвост мог бы быть одновременно десятью ядерными реакторами».
Торикс вскарабкался, клубок активности,
«Даже со свинцовой защитой такой уровень радиации токсичен. Это как если бы мы наткнулись на ядро солнца без тепла, которое оно излучало бы».
Лич отправил дюжину сообщений, прежде чем повернуться к Копье.
«Можете ли вы все еще создавать свои пространственные искажения?»
Копье сдержался, прежде чем кивнуть,
«Я в состоянии.»
«Тогда нам понадобится медсанчасть, чтобы предложить им йод и смыть их. Внезапная вспышка радиации не должна была быть фатальной, учитывая наши медицинские ресурсы.
Торикс повернулся ко мне: «Мне нужно, чтобы ты управлял большей частью этой техники после того, как они уйдут. Только мы двое устойчивы к радиации.
Я смотрел на ряды кнопок и циферблатов, механизмы больше походили на монстра, чем на какого-то сверхъестественного.
— Э… хорошо.
Вокруг нас развилось сверхъестественное за завесой Торикса. Они мутировали в одно мгновение, поглощая радиацию в любой момент. Даже самые маленькие жуки превращались в мерзость размером с собаку. Прежде чем они закончили свое отвратительное преобразование, я испарил их с помощью Event Horizon.
Я нахмурился: «Так вот почему Схема не любит ядерное оружие? Да, это имеет смысл».
Копье пронзило измерения, когда он задыхался от изнеможения. С момента открытия портала промышленная бухта горы Вернер кипела активностью. Торикс организовал подразделение медицинского персонала еще до того, как мы начали. Гарпун больше не мог стоять, остаток не мог вынести воздействия. Торикс перекинул руку Стража через плечо и поднял его. Гарпун смотрел на Торикса, пока некогда хилый лич вытаскивал его в безопасное место через портал.
Я вытащил остальных ученых с помощью гравитационных колодцев. Торикс повернулся к медицинскому персоналу, заполнявшему место происшествия. Рабочие смотрели на кризис издалека, когда Торикс кричал:
«Сними с них одежду и дай им постираться. Мы должны ограничить их воздействие радиации». Он произнес заклинание, щит, проходящий над присутствующими: «Это предотвратит облучение присутствующих, хотя в какой-то момент всем потребуется обеззараживание».
Когда на место прибыли носилки, я стоял в окружении оборудования, которое мы собирались использовать для осмотра. С хвостом Лехесиона, спрятанным в металлическом шаре рядом со мной, пройти через портал было невозможно. Радиация может навредить людям и выдать наше местонахождение. Если хвост ожил, то и он может убежать.
Проход через завесу не стоил риска, но все равно было больно смотреть, как уносятся ученые. Я ждал там, минуты тянулись как крошечные вечности. Через некоторое время Торикс прошел через пространственный срез. Он вздохнул,
— Ввели йод и берлинскую лазурь. Они будут жить, хотя, вероятно, им придется привыкнуть к новым прическам.
Торикс указал на портал,
«Исследования должны продолжаться, несмотря на этот кризис. Нам нужно закрыть это пространство панелью вашей брони. Это предотвратит утечку огромного количества радиации на гору Вернер.
Я начал сдирать кожу с руки, раны заживали за секунды. Когда я это сделал, Торикс подошел и положил руку мне на плечо.
«Ваше предложение продолжить исследования в другом месте, кроме Элдерфайра и горы Вернер, спасло десятки жизней. Это было отличное применение предвидения».
Я отлил темный металл, расплавив его квинтэссенцией. Наведя его на круговой варп, я создал над ним металлическую стену, изогнув ее вокруг варпа. Я обратился к Ториксу,
«Я просто знаю, что не могу лечить людей, поэтому мне нужно более тщательно обдумать этот вид риска. Иначе вокруг меня просто погибнут люди. В конце концов, я всегда буду последним выжившим, и меньше всего я хочу стоять на горе трупов. Трупы моего друга».
Торикс уставился на свои руки: «Ах… Возможно, со временем я стану таким же. Устойчивость этого нового тела — единственная причина, по которой я не испарился мгновенно. Нам повезло, что мы отдали предпочтение созданию этого нового тела, а не исследованию хвоста».
Торикс указал на мой металлический шар рядом со мной: «Кстати говоря, он содержится в этой лампочке?»
Я кивнул, схватив его одной рукой, как металлический баскетбольный мяч. Торикс вздохнул: «Давайте проверим, можно ли его еще исследовать».
Я схватил броню и дернулся. Слеза открылась, выпустив шлейф голубого света. Словно внутри хранилась звезда, свет которой был достаточно ярким, чтобы пробить облака наверху. Торикс подошел к столу, взял дозиметр и поднес его к столбу синего света. Торикс вздрогнул,
«Этот голубой свет — эффект Черенкова. Сомневаюсь, что электрическое оборудование выдержит такой уровень радиации. Для этого потребуется старое доброе магическое расследование.
Торикс взял скальпель и чашку Петри, чтобы взять образец. Я вытащил большую часть хвоста, свет ослеплял. Когда Торикс вернулся, палящее тепло исчезло из моих рук. Мимолетный свет померк вместе со структурой хвоста.
Началось какое-то самоуничтожение, и хвост расплавился. Прежде чем он закончился, я просверлил в нем усики своей брони. Осушив его, я поглотил наномашины, разбросанные по куску. Этого было недостаточно. Торикс попытался взять образец, но кусок плоти вместе с энергией, которую он нес, превратился в месиво.
Я хранил золотую кашу в гравитационном колодце, чтобы она не впитывалась в снег и землю внизу. Торикс взял его образец и попытался проанализировать, но лич выругался, глядя на него:
«Это откровенный абсурд. Подумать только, они будут создавать саморазрушающиеся имплантаты по всей ткани». Торикс схватил чашку Петри и разбил ее о камень внизу.
«Это бесполезно. Все это. К черту все это».
Мы постояли там какое-то время, ветер завывал снаружи пузыря Торикса, приглушенный, как музыка из-за здания. Приглушенная метель только усугубила момент, когда Торикс покачал головой.
«Я надеялся обнаружить самую большую слабость нашего врага. Вместо этого я госпитализировал трех наших лучших работников вместе с оборудованием на сумму более ста тысяч кредитов.
Он сел на камень внизу, позволив себе плюхнуться. Он дробил камень в порошок, и я последовал его примеру. Я не позволил себе упасть, как он. В противном случае я могу вызвать кинетический взрыв. Торикс посмотрел вниз,
«Ба, это не первая моя неудача, хотя в ней все еще есть знакомое жало. Мы ничего не выиграли от этой золотой возможности».
Я поднял золотую каплю, которая когда-то была хвостом Легиона: «Ха, золотой».
— Ты не помогаешь.
«Извини.» Прошел неловкий момент, прежде чем я указал на каплю: «Что вы хотите с этим сделать?»
— Распоряжайся ею, как хочешь. В чашке Петри не было заметного клеточного вещества, и радиация полностью покинула его. Это всего лишь обязательство, поскольку оно больше не предлагает ничего ценного. Даже наномашины самоуничтожились».
Я вздохнул, используя свою броню, чтобы истощить его. По крайней мере, он нес огромное количество маны. Почувствовав лишний вес, я откинулся назад,
— Ну, это отстой.
Торикс кивнул: «Действительно».
Мы подождали еще один момент. Я покачал головой,
«Чувак, какого черта Лехесион испускает такое излучение? Почему хвост врезался и в него, даже с такого расстояния?
Торикс усмехнулся: «Возможно, они хотели получить чистый источник энергии».
Мы с ним рассмеялись, но в основном, чтобы разрядить дерьмовую ситуацию. Когда наш жалостливый смех стих, я сел,
«Подождите минутку… Я имею в виду, они действительно могут это делать».
Голубые, огненные глаза Торикса вспыхнули белым, пламя разгорелось в его пустых глазницах,
— Судя по Схеме, ты можешь быть прав.
Он встал, прохаживаясь взад и вперед: «Теперь, когда я останавливаюсь на этом вопросе, это ни в коем случае не было настоящим провалом. Есть чему поучиться, хотя это может быть сделано с помощью умозаключений и дедукции, а не только наблюдений».
Я заставил себя подняться, не так взволнован, как он: «Наверное, хотя это будет не так конкретно, как мы надеялись».
Торикс поднял руки: «Возможно, для некоторой информации, но некоторые наши выводы будут основаны на фактах. Первая из них заключается в том, что мана течет через Лехесион».
Я поджал губы: «Разве мы уже не знали этого?»
«Разница только в масштабе мероприятия. Подумай об этом. Количество маны, содержащейся в этом хвосте, затмевает всю ману Гисс вместе взятых».
Я поднял брови: «Что? Неужели сейчас?
«Как бы трудно это ни было понять, это правда. Если остальная часть Лехесиона будет отражать это состояние…
Я развел руками: «Этот парень — живая сверхновая».
«Точно, может быть, даже больше. Это могло бы соперничать с космическими событиями с огромным количеством маны, производимой и фильтруемой через него».
Я поморщился: «Какая мана нужна, чтобы разрушить пространственную крепость?»
Торикс покачал головой: «Нет, такой, который необходим для вызова космического события, которое намного превышает энергию, необходимую для чего-то простого, например, уничтожения пространственной крепости».
Мой желудок сжался: «Какого черта им вообще нужна такая энергия?»
«Понятия не имею, но мы знаем, что он у них есть. Только это ценно».
«Ну, мы также знаем, что они тоже могут производить такую энергию».
«Именно так. Если семье Адаир удалось воссоздать столько маны, сколько маны, то они соединили Лехесион с гораздо более мощным источником энергии, чем один Гисс. Вопрос заключается в том, что именно может обеспечить такой уровень энергии».
Мы немного обдумывали возможности. Я рассказал о радиации и о том, на что это похоже. Воспоминания о злобном присутствии вернулись, а вместе с ними и холодная волна ужаса. Этот страх захлестнул меня, словно я прыгнул в ледяное озеро. Я покачал головой,
— Они… они не могли. Это невозможно.»
Торикс наклонил голову: «Что они не могли сделать?»
Я моргнул, мое сердце колотилось в груди. Когда хвост впервые стал синим, у меня в ушах звенело. Это было похоже на тихий взрыв. Это напомнило мне гулкий голос, который я слышал раньше. Я задумался вслух,
— Они… они могут каким-то образом использовать Эонот.
Один из огненных глаз Торикса расширился, как будто он поднял бровь,
«Эонот? Возможно, я забыл, кто это был, хотя звучит знакомо.
Я смотрел туда, где когда-то был хвост,
«Старый. Возможно, они используют Старого.
