Я усмехнулся, мой шлем сомкнулся на моем лице. Когда металл двигался, как жидкость, из моей глазной щели вытекала красная мана. Повернувшись к Копье и Ториксу, я обнаружил, что Страж размахивает своим торговым оружием. Мы с Ходом подошли к ним, пока он прорезал измерения. За завесой показалась песчаная береговая линия.
Как и предыдущая точка запуска, этот портал показал открытие элдричианского разлома. Гигантская яма из песчаника, вырубленная глубоко в скалистой береговой линии, черный камень выступает из белого песка. Глубоко в глубине проема ступенчатые лестницы уходили вглубь на сотни метров.
Вдоль этих пересекающихся лестничных клеток входы ведут глубже в бездну. Аквамариновые глаза-бусинки смотрели из этих входов, разглядывая нас, как добычу. Ну, все, кроме меня. Я на мгновение спустился в его глубины, и жуткий попятился.
Они были правы, опасаясь меня. Мысленно я превратил их в ману с помощью Event Horizon. Заняв позицию, я вышел из глубины разлома на берег. Вокруг нас показались руины гальгатенской цивилизации.
Несколько пустых зданий разбросаны по береговой линии, хотя их было немного и далеко друг от друга. Мы были недалеко от Толосы, и это было эквивалентом пригорода в центре города. Почувствовав, где мы находимся, Торикс повернулся к нам: «Как и раньше, мы должны обезопасить несколько мест, прежде чем начать штурм с каждой полученной точки».
Он смотрел мне в глаза,
«Мне потребуется ваша помощь в демонтаже их ментальной защиты. Все, что вам нужно сделать, это сокрушить их. Я займусь остальным.
Я кивнул, внутренне поморщившись: «Звучит неплохо».
Мех, мне не очень нравилась магия разума. Это было закулисно, хотя и полезно.
Торикс повернулся к Ходу, и лич сузил свои огненные глаза: «Ты помогал Алтее в ее убийствах, верно?»
Очертания Хода изменились, истекая кровью в окружающее пространство.
«Да.»
Торикс кивнул головой. — Тогда ты умеешь маскировать свое присутствие. Следуйте за нами, спрятавшись в тени. Если кто-то из членов обнаружит нас и будет выглядеть так, как будто они могут встревожить других, убейте их быстро и тихо».
«Да.»
Торикс посмотрел на Хода, удивленный деловым отношением элтари. Приняв неожиданность с ходу, лич повернулся к порталу.
— Тогда пошли. Первой локацией должен быть популярный отель, в котором размещались гиалгатены, посещающие Толосу. Это дает нам место, чтобы держать многих в своих недрах».
Трое специалистов по варпу Шемы стояли рядом с Ториксом и порталом. Они использовали технику наслоения портала, чтобы преодолевать огромные расстояния за секунды. Через несколько минут перед нашим взором показались очертания Толосы. Еще несколько варпов, и детали города растянулись во всем своем великолепии.
Мы атаковали на рассвете, тонкий оранжевый свет рассвета струился по береговой линии. Как и в разломе, белый песок контрастировал с черными камнями поблизости. Кто-то принес белый песок с дальнего берега, скорее всего, рабы-эспены прошлых веков.
Знаки их рабочих открывали себя и в других частях города. Толоса была разделена на две части, как и большинство других городов Гисса. Нижняя часть мегаполиса была сделана из стекла, изготовленного из гиалгетенов. Здесь пробивались эспены, дома разумных размеров, приспособленные под жилую площадь.
Над ними на огромной скале располагалось множество мест для отдыха гальгатенов. Они укрепили скалу стальными прутьями, расплавленными в том же огне, из которого выкованы стеклянные дома внизу. Это создало город из двух частей: одну для тех, кто летал высоко, а другую для эспенов под ними.
Я не успел больше взглянуть, как мы переместились на верхнюю часть скалы. Он был бесплоден, здесь не было живых душ. Солнце припекало это место, делая его слишком сухим для комфорта гиалгатенов. Они не позволили бы эспенам жить над собой, ни в прямом, ни в переносном смысле.
На этом обширном плато Торикс глубоко вздохнул, готовый к немедленной битве. Один из специалистов по варпу сделал то же самое, прежде чем произнести заклинание. Я последовал его примеру, очищая свой разум от отвлекающих факторов. Мгновением позже открылись еще одни ворота, и открылось внутреннее святилище отеля.
Торикс, Ход и я бросились внутрь, готовые разобрать здесь любого. Однако никто еще не проснулся. Это дало нам время понаблюдать, и мы нашли экзотические ракушки и деревья, украшающие мраморное пространство. Правильно, полноразмерные деревья. Вход был достаточно большим для них.
Роскошные ковры и перила свидетельствовали о кажущемся богатстве, но также и о разрушительных последствиях войны. Свет давно погас, раздавленные части пола остались от драки, которая произошла несколько недель назад. Окна в стенах лежали разбитыми на полу, к осколкам примешивалась кровь.
Несколько следов ожогов покрывали стены и гобелены. Здесь сражались Гиалгатены. Все здание устраивало гиалгатенов со всем, что им не по размеру. Конечно, в здании отсутствовали такие простые вещи, как фонтаны и лифты. Вместо этого массивный вертикальный двор открывал путь к самым высоким нишам здания. Если бы не стеклянная полоса на крыше здания, звуки нашего боя донесли бы до солдат поблизости.
Однако стекло было там вместе с несколькими заклинаниями глушения, наложенными Ториксом. Это отлично сработало для меня, так как мне не нужно было нырять под дверные проемы. Некоторые дверные проемы не были огромными на нижних уровнях, эти помещения нормального размера использовались для размещения эспенов. Торикс указал на эти комнаты и прошептал:
«Наши разведчики сообщили, что здесь они спят. Мы будем снимать комнаты по очереди.
Ход и я кивнули, и мы втроем прошли через гостиную. Я бросил под ноги несколько антигравитационных прокладок, делающих меня невесомыми. Это заставило замолчать звук моих шагов, которые в противном случае постоянно издавали гулкие удары.
Вдоль угла входа в коридор на полу валялась какая-то кожистая оболочка. Я потянулся, взял кусок и обнаружил маслянистую текстуру, скрывающую живую кожуру.
Торикс с отвращением покачал головой и прошептал:
«Сомневаюсь, что семья Адаир желала этого, но эти солдаты разбили хранящиеся здесь гальгатенские яйца. пародия».
Я повернулся к нему,
«Зачем гальгатенам подкладывать яйца в гостиницу? Разве они не должны быть в инкубаторе или что-то в этом роде?
Торикс пожал плечами: «Гиалгатены по своей природе амфибии. На самом деле Толоса была излюбленным местом кормления только что отложенных яиц. Они будут не первыми и не последними, которых мы увидим».
Я нахмурился, глядя на оболочку, но на меня это не сильно повлияло. В этот момент я ожидал геноцида и массовых убийств. Во всяком случае, я просто оцепенел. С этим недостатком чувств я сосредоточился, пока мы исследовали внутреннее святилище отеля.
Я воспользовался моментом, чтобы ознакомиться с окружающей обстановкой. Оттачиваем воздушные потоки, температуру и тонкие колебания гравитации. Твердо ухватившись за планировку отеля, мы подошли к нашей первой комнате для осады.
Когда мы это сделали, скрип двери эхом разнесся по коридору. Кто-то выходил. Торикс повернулся на звук, его голубые глаза ярко вспыхнули. Двое эспенов в противогазах вышагивали из своего убежища в отеле, из их комнаты лился флуоресцентный свет.
Я ждал, пока лич заставит их разум замолчать, но Ход действовал первым. Теневой Сталкер растворился в своем окружении, в темноте были видны только его глаза. Ход закрыл глаза. Когда он открыл их, он сделал это через всю комнату и за espens.
Его форма слилась с окружающей тенью. Солдаты повернулись к нам, совершенно не замечая монстра позади себя. Линии тени скользили по их телам, пока они смотрели на нас. Выражение их лиц не изменилось, и они оба стояли совершенно неподвижно, словно застыв во времени.
Я наклонила голову, ожидая крика или крика. Вместо этого они оба развалились, из их ран брызнула кровь. Красная ковровая дорожка, пропитанная кровавой жидкостью, четкие порезы делят их на дюжину разных сегментов. Это напомнило мне режущую способность Алтеи, хирургическую, точную, но дикую.
Ход снова закрыл глаза, расходясь из-за них. Открыв глаза, Ход снова появился рядом со мной и Ториксом. Все это время я не слышал ни одного его движения, его внезапные движения тревожили даже меня. Торикс одобрительно кивнул эльтари, прежде чем мы углубились в отель.
Наша первая комната была такой, какой мы взяли остальные. Я потянулся к дверной ручке, схватившись за нее, чтобы понять, насколько она велика. С быстрым гравитационным вихрем по другую сторону двери я открыл защелки. Торикс применил заглушающую магию, чтобы одновременно заглушить звук первого дверного проема.
Обнаружив группу спящих, я установил телепатическую связь с каждым присутствующим разумом. Как разъяренный бык, я ринулся с ментальной бомбардировкой, раскалывая их сонные умы. Сразу после этого появился Торикс, реорганизовав их мысли в нашу пользу. Ход был наготове на случай, если что-то пойдет не так.
Это сработало как волшебство, позволив нам осадить несколько десятков комнат. Во время этих атак меня поразила ментальная сила эспена. Они противостояли моим психическим атакам лучше, чем я думал. Пройдя несколько коридоров, я установил телепатическую связь с личем, прежде чем подумать:
— Эспены всегда были такими крутыми?
«Я бы сказал, что нет. Когда мы сражались последними, пехотинцы падали относительно легко. Хотя они все еще дилетанты, эти солдаты несколько укрепили свой ум. Адьяры, должно быть, готовят их после нашей последней атаки.
«Черт, это облегчение. Я беспокоился, что каким-то образом стал хуже в магии разума, пока мы практиковались.
— Я бы не стал тебя упрекать, учитывая отсутствие у тебя опыта.
«Спасибо за вотум доверия».
Перерезав эту связь, мы таким образом прошли первый этаж, прежде чем добраться до верхних уровней. Каждый раз, когда кто-то уходил рано, Ход справился с ним в одно мгновение. Однако в некоторых комнатах были не только эспены.
Там, где обычно отдыхали гиалгатены, Гибриды и зараженные спрятались. Даже когда их держали в ментальных оковах, они не доверяли им настолько, чтобы спать рядом с ними. Лично я поступил бы так же. Держаться на достаточном расстоянии от этих чудовищ было бы довольно высоко в моем списке дел.
Несмотря на разных соперников, мы использовали те же стратегии, что и раньше. Они гораздо легче поддавались моим ментальным атакам, поэтому мы собрали постоянно увеличивающийся отряд солдат, находящихся под пси-контролем. Мои психические взрывы немного меня утомили, но зато у Торикса появилось больше энергии для управления ослабленными войсками. Это расширило его рабочую армию солдат с контролируемым разумом. Они помогали нам с поиском ресурсов для наших собственных солдат.
За час мы уничтожили здесь вооруженные силы, превратив их в наших марионеток. Через наши порталы влились Гиалгатены, и мы отправили несколько Гибридов, чтобы заложить мана-бомбы. Мы раскладываем фигуры для еще одной быстрой победы, прежде чем отправиться защищать другие аванпосты для нашей атаки.
Эти контрольные точки пали, как и те, что были до них, наш лич мысленно сокрушил их, заставив подчиниться. План выполнялся гладко, пока мы ставили все на свои места, готовя новое наступление. Через несколько минут я расположился вдоль скалы. Моя темная броня сливалась с фоном, скрывая меня.
Я выбрал эту позицию, поскольку все дредноуты направили хотя бы одну пушку на самые высокие здания в городе. Это была небольшая тактическая корректировка с их стороны, но мы ничего не могли обойти. Приготовившись к гравитационной бомбардировке, мы начали налет на Толосу.
Он рассыпался, как пепел на ветреной равнине.
Наше нападение рухнуло с силой и яростью. Первый удар обрушился каскадом сингулярностей, по дредноутам, плывущим над береговой линией, образовались темные сферы. Через несколько секунд взорвались мана-бомбы, вызвав стихийные бури и опустошение.
Восходящая мана, загруженная в бомбы, заразила ближайших эспенов. Доведенные до абсолютной ярости и голода, они разрывали друг друга на части. Другие были наполнены квинтэссенцией, материя генерировалась внутри них, прежде чем лопнуть, как надутые шарики из плоти. Торикс летал по городу, произнося заклинание за заклинанием.
Теневые руки вырывали из земли и тянули людей под себя. Ледяные жуки вводят холод в эспенов, замораживая их кровь. Скелет одного эспена вырвался из тела эспена, пока тот был еще жив. Другие смотрели в бездну, пораженные натиском и бойней.
Эти участники сделали легкую добычу для ментальной магии. Торикс спикировал и испарил остатки силы духа, которые у них еще оставались. Их воля была подавлена, эти контролируемые члены сражались среди войск семьи Адаир. Возникло людоедское восстание, и они уничтожили себя.
Дредноуты пали примерно таким же образом. Опустошенные сингулярностями, они рухнули с неба с подрезанными крыльями. Оказавшись на земле, мы пробежали мимо них один за другим, оставив экипаж убитым, а гальгатенов спасенными.
Что ж, осталось несколько гиалгатенов. Большинство из них были обращены, поэтому их убийство было единственным вариантом. Эта грязная работа легла на меня, мои способности вполне подходили для нее, хотя и далеко не из приятных. Как только мы закончили с командой и наземными войсками, я помог Кессии и остальным подлечиться. Это была долгожданная передышка от разбивания пробирок перед тем, как превратить в порошок все, что в них было.
Ход оставался в авангарде штурма, используя тени, чтобы перемещаться по полю боя. Он проникал в глубины каждого дредноута, используя затемненные корабли как эффективные бойни. Своими почерневшими когтями он разорвал их тени. Это разрезало настоящего человека, владеющего тенью.
Это было удивительно. Ударив по теням, Ход проигнорировал большую часть их защиты, и это активировало другие способности Хода. Он также мог мгновенно переключаться между локациями, что делало его странным для наблюдения. Слепые пятна большинства существ находились там, где начинались и заканчивались их тени.
Он прыгал между ними, его плавность и отсутствие колебаний придавали ему смертельную эффективность. Во многих отношениях было неизбежно, что они умрут, когда Ход появится позади них.
Он казался совершенно другим человеком, его методы были безжалостны, а менталитет лишен милосердия. Исчез тупой парень и его удивительное сочувствие. Его место занял хладнокровный убийца, и он продолжал преследовать его безжалостно. Меня это немного обеспокоило, так как я мало что понимала в его способностях и мотивах.
Иметь солдата, который мог вот так включиться, было… странно.
Я записала в свой список дел спросить его об изменении личности. Я игнорировал это раньше, так как не думал, что Ход опасен. Однако сейчас он представлял реальную угрозу, и игнорировать опасность для моих войск было безответственно. Теперь я был лидером. Я должен был убедиться, что они в безопасности.
Честно говоря, мне не нравилось копаться в истории моих союзников. Я знал, каково это скрывать частичку своего прошлого, и уважал их нежелание говорить об этом. В то же время такая смена личности могла обеспокоить кого угодно, учитывая, насколько резкой она была.
В любом случае, Ход оказался полезным, как я и ожидал. Он был авангардом смерти, выбирая правильные цели в нужное время. Он словно видел врагов насквозь и, пользуясь этим предвидением, наносил вред их оборонительным силам.
Это позволило Ториксу собрать под своим крылом гораздо более значительную часть своих вооруженных сил. От десяти тысяч человек в последней битве до тридцати тысяч, Торикс командовал огромной силой. Это вызвало полный хаос в рядах семьи Адаир, и они рассыпались под непреодолимым давлением.
Это давление сокрушило их гораздо быстрее, чем я предполагал. В течение двух часов я таращился на опустошенный городской пейзаж. Оранжевые и красные бассейны смешались в воде океана, сюрреалистическое зрелище. Не имея никого, кто мог бы противостоять нам, Торикс заставил вражеских солдат перерезать горло своему другу.
Торикс объяснил, что с помощью магии разума почти невозможно подавить чье-то самосохранение. Но заставлять их убивать? Это было намного проще. Если они выбраковывали друг друга и двигались дальше, то систематически убивать их было не так уж и сложно.
Это оставило неприятный привкус во рту, хотя я точно понимал, почему лич это сделал. Оставлять врагов в живых вот так — прямой путь к катастрофе. Они могут проанализировать нашу тактику, присоединиться к делу Адиар или заставить других сделать то же самое. Тем не менее, мне было противно убивать их, когда они не могли защитить себя вот так. Во всяком случае, я был рад, что не был лучшим в магии разума.
Так может быть лучше.
Если оставить в стороне мои этические дилеммы, мы закончили захват войск Толосы, захватив гальгатенов после того, как уладили битву. Торикс занимался логистикой, пока я смотрел на залитую кровью береговую линию. Вскоре после этого я обнаружил, что Крог делает то же самое, глядя на далекий закат. Я повернулась к парню,
«Ты выглядишь ужасно.»
Крог кивнул: — Ты тоже.
Я нахмурился, надеясь подняться из гальгатена. Вместо этого мы смотрели, как волны смывают кровь битвы. Я вздохнул,
— Это был тяжелый бой?
«Нет. Все это было слишком просто, как воровать конфеты у детей и смотреть, как они плачут. Битва без сопротивления сродни игре, в которой определился победитель. Он теряет свой блеск, и в игру больше нельзя играть».
Я посмотрел вниз, полностью понимая его.
Крог вздохнул: «Однако это не игра… Знаешь, в этом месте погибло много эспенов. Хотя Толоса может показаться тропическим раем, несколько десятилетий назад это был плотный рабовладельческий центр. Кладбища усеивают окружающие равнины, рабов хоронят массами после их смерти. Не осталось даже их надгробий. Ты знаешь почему?»
Я вздрогнул, не желая слышать ответ: «Не совсем».
— У них нет. Мы даже не думали, что эспены достойны надгробия, чтобы увековечить их память и наследие в этом мире. Рабы они или нет, но они заслуживали большего.
«Черт. Это пиздец.»
Крог медленно кивнул: «Это мрачное напоминание о том, что мы сделали с ними и их видом. Во многом я считаю, что зло, с которым мы сталкиваемся сегодня, является результатом этих действий. Мы сталкиваемся с грехами наших предков. Цена, которую мы платим за их злодеяния, в нашей крови, и эта кровь была уплачена эспенами давным-давно.
Крог покачал головой, снова поднимаясь на свои четыре ноги: «В конце концов, они никогда не простят нас. Насколько я помню, мои собственные солдаты тоже никогда не избавятся от своей ненависти. Цикл должен где-то закончиться. Кто его закончит, может догадаться каждый. Однако я хочу, чтобы эти дни наступили поскорее».
Разлив Крога заставил меня задуматься. Я не стал вдаваться в историю эспена. Учитывая то, через что они прошли, их ненависть к гальгатенам была понятна. Я бы тоже не стал притворяться, что понимаю что-то вроде порабощения. Я вообразил, что это был унизительный, бесчеловечный опыт. Однако мое воображение никогда не могло воспроизвести реальную вещь.
Семья Адаир использовала это негодование вместе с безразличием Схемы, чтобы получить контроль над эспенами. Однако это не оправдывало того, что они делали сейчас. Я уставился на песок: «Я не скажу, что понимаю, но я согласен с тем, что ты сказал об убийстве беззащитных. Это ужасно».
Крог повернулся к Ториксу и Кессии, которые заботились об очищенных гиалгатенах.
«Тем не менее, мы делаем то, что должны. Приходите, сейчас не время сожалеть о войне. Мы выиграли битву, и это стоит отпраздновать».
Я кивнул, думая о том, что он сказал. Мы подошли к раненым гиалгатенам, уже очищенным мною ранее членам. Торикс повернулся ко мне, глядя на трупы на песке.
— Ах, Даниэль, я хотел тебя кое о чем спросить.
Я поднял брови: «Давай».
«Я мог поднять трупы наших врагов и использовать их против живых. Они сгниют через несколько дней, но даже их скелеты можно реанимировать. Как вы думаете, это хорошая идея?»
В глазах некроманта появился блеск. Когда-то злой лич всегда был злым личем, как я полагал.
Я поджал губы: «Разве это не испортит репутацию нашей гильдии?»
Плечи Торикса поникли: «Ба, старый колдун может попробовать».
Кессия ухмыльнулся: «Говорил тебе, что он скажет нет».
Я взглянул на скалу: «Есть идеи, почему Лехесион не появился или, по крайней мере, несколько эволюционировавших Гибридов?»
Торикс поднял палец: «Я рассчитал время нашей битвы во время особого восстания, которое они планировали устроить сегодня. Их внимание разделилось, мы бросились и воспользовались возможностью».
Я кивнул: «Хорошая работа».
Он покачал головой: «Вы можете поблагодарить за это Алтею и Хода. Их информация — единственная причина наших успехов».
Ход вышел из тени Торикса, призрачная мана утекала с его плеч.
— Мы закончили?
Я бросил на него любопытный взгляд, прежде чем раскинуть руки: «Да, я так думаю. Вы все отлично поработали. Мы вернемся до наступления темноты. Выпивка за меня».
Эта последняя строчка вызвала одобрение всей группы. Когда все разошлись, я догнал Хода. Он смотрел на море ленивыми глазами. Я сделал то же самое,
— Вообще-то я собирался задать тебе несколько вопросов после битвы. Мы можем поговорить где-нибудь наедине?
Затемненная энергия, насыщавшая его тело, исчезла, и вернулся туповатый, жилистый Ход. Он сделал несколько нетвердых шагов. — У тебя не было неприятностей?
Я покачал головой: «Конечно, нет. Я просто хотел поговорить».
— Я не виню тебя. Ход довольно хороший собеседник. Ход так хорошо разговаривает, Ход иногда разговаривает с Ходом. Как интересно.
Я поджал губы: «Хорошо». Я посмотрел на Торикса: «Дай мне знать, если я тебе понадоблюсь».
Торикс отвесил мне небольшой, но уважительный поклон: «Как пожелаете».
Я ушел с Ходом прежде, чем вокруг никого не было. Я повернулась к нему, встретившись с ним взглядом,
«Мы знаем друг друга некоторое время. Меня давно интересовали некоторые твои причуды.
Ход схватился за локоть, и от человека-птицы исходило легкое неудобство. Я повернул к нему ладонь: «Перед боем насыщаешься маной, да?»
Ход кивнул: «Ход знает. Hod psyche Hod вверх.
— Да, кажется, ты изменился в этот момент. Есть ли причина?»
Ход уставился на него с непроницаемым выражением лица.
— Я так думаю.
— Ну, в чем причина?
«Ход выпустил другого Хода».
Я позволяю своим рукам шлепнуться по бокам,
— Ах, вот оно что.
Прошла секунда, прежде чем я покачал головой,
«По поводу этого, не могли бы вы рассказать мне немного больше о других Ходах?»
Ход выпрямился: «Другой Ход лучше не говорить».
Мои глаза сузились: «Мне нужно знать, поэтому объясни».
Ход вздохнул: «Ход, объясни. Ход не знает, понравится ли Предвестнику объяснение Хода.
