— Гелиос —
Пришло время нашей встречи, и я никогда не заставлял Оболиса ждать. Он плохо относился ко всякого рода задержкам, особенно к неудачам, которых можно было избежать. Учитывая наши позиции, было бы серьезной ошибкой разочаровать его.
И поэтому я поторопился.
Охранники расступились, наши позиции устойчивы. Перебравшись во внешний мир, я обнаружил, что выхожу из портала собственной конструкции. Я приземлился на ряд плавающих камней, откуда открывается вид на мир водопадов и тумана. Над проявлением ярости природы я нашел парящие острова Гранджа.
Здесь Оболис предпринял еще одну из своих прогулок. Он всегда интересовался миром и тем, что скрыто в звездах. Я никогда не мог сказать, восхищаюсь я им или ненавижу его за это. С одной стороны, это дало нам и нашей семье властные позиции, достойные даже богов. С другой стороны, это приковывало меня к моему посту правителя миров.
Тем не менее я презирал перспективу понизить свое положение в обществе, пусть даже немного. Учитывая мои ошибки против Предвестника, мне нужно было действовать осторожно. Плохое обращение со своей второй половинкой было глупостью, которую я больше не повторю. С каждой проходящей битвой, которую мы смотрели из его прямых трансляций, я все больше убеждался в этом безумии.
К настоящему времени Даниэль мог одолеть меня, даже имея в моем распоряжении элементальную печь, среди других моих ресурсов. Наша Империя обеспечила мне безопасность, но эта безопасность дорого обошлась мне, учитывая мои недавние ошибки. Я стряхнул с себя это беспокойство, когда ступил на главный остров Гранджа.
Несмотря на мою нервозность, безмятежность этой земли успокоила меня. Мне хотелось остаться здесь, лечь и заснуть. Я не мог. Каждый день я шел вперед с широко закрытыми глазами, ненавидя то, что я должен делать, но будучи вынужден это делать. С этим темным чудовищем, ожидающим в темноте, моя приверженность Империи была еще более безоговорочной.
Служить больше не было возможности. Теперь это был мой единственный путь.
Эти мысли пронеслись у меня в голове, когда я подошел к Оболису, когда он увидел табличку с выгравированным шифром. Он наклонился к нему, его врожденное любопытство подтолкнуло его к просмотру содержимого. Однако я узнал его не в лицо. Это была его мана, которая была безошибочной, плотная изначальная энергия, ослепляющая среди тьмы окружающего его мира.
Это чувство маны было единственной причиной, по которой я мог обращаться с элементальной печью в своих руках. Большинство из тех, кто пытался владеть этими устройствами массового уничтожения, в конечном итоге были уничтожены и искалечены, их собственные ошибки привели к их падению. Моя способность видеть ману, дар моей слепоты, позволила мне контролировать энергию.
В противном случае это проявилось бы как ядерный взрыв, смертельный удар тому, кто владел печью. После этого он порождал искажённого сверхъестественного, которого было бы трудно убить и который был бы даже более ядовитым, чем обычно. Вот почему Оболис был непоколебим в том, что немногие могли получить печи.
Я был одним из тех немногих.
Однако владение маной таких объемов требовало труда для их использования. Преобразование маны, сложность ментальной обработки, даже преобразование ее в руны — все это требовало абсолютной концентрации. Это оставило мне тупую магию, которая могла сровнять горы. В то же время, точная, сложная магия была за пределами моего понимания при ее использовании.
Тем не менее, я оценил это устройство, которое активировало многие из моих способностей. Я сказал Оболису, что дать Даниэлю печь было ошибкой. Этот монстр баловался шифром, даже не совершая набегов на древние гробницы. Он сделал это по собственной воле, его знание этого, возможно, соперничало даже с нашим Императором.
Однако я не мог отрицать полезность Даниэля. Он будет действовать как сдерживающий фактор для сверхъестественных. В секторе, контролируемом Схемой, с монстрами было не так уж сложно справиться, если только один из них не оставался на периферии. Здесь, на окраинах контролируемого Схемой пространства, с ними было гораздо сложнее справиться.
На это ушли столетия эволюции, а наличие такого козыря, как Даниил, позволило нам гораздо меньше беспокоиться об этих мерзостях. Это позволяло совершать более опасные рейды с меньшим планированием. Это удвоило бы скорость, с которой мы закупали ресурсы, что сделало бы это достойной инвестицией. Другие члены его гильдии также могут быть столь же ценны.
Алтея может перевести наш план в какое-то… другое место. Уже одно это пугало, но если то, что сказал Даниэль, было правдой, то она была несравненной убийцей. Другой участник, призрачная фигура, пронесшаяся по полю в их последнем поединке, тоже казался довольно сильным. Способность перемещаться сквозь тени сама по себе была ценной, но разрывать других на части одной только тенью?
Это было достойно страха.
Именно из-за этого страха я подошел к Оболису. Потянувшись за стариком, он повернулся ко мне с мудрой улыбкой, но проницательным взглядом,
— Рад снова тебя видеть, Гелиос.
Как всегда, он смотрел сквозь меня, как будто меня легко было распутать. В ответ я встал на колени с глубоким поклоном,
— Ты тоже, дядя.
Император сцепил руки за спиной, подойдя ко мне,
«Я снова и снова говорил тебе, что тебе не нужно преклоняться передо мной».
Я остался на месте: «И я сделаю это без приказа, из уважения, а не из страха».
Оболис сохранил ухмылку на лице, подняв руки: «Тогда встань, и я ценю твой жест».
Я сделал, как он приказал, опустив взгляд. Оболис посмотрел на водопады под нами: «Кажется, твой брат все еще борется с мятежниками в своем мире».
Я сузил глаза, обожженный упоминанием о нем,
— Я ожидал того же.
Император наклонил голову: «Пожалуйста, Гелиос, помилуй его. Следует ожидать борьбы. Восстания, они усилились с тех пор, как начался Оскверненный Раскол. Как будто отдельные восстания подпитывают друг друга. Странно видеть, как простолюдины пытаются изменить свое положение».
Его постаревшие и покрытые шрамами глаза сузились: «Они хотят узурпировать порядок, который мы получили. Они больше не борются со сверхъестественным. Они больше не страдают от бродячих монстров или работорговцев. Мне еще предстоит понять их неповиновение, но, возможно, когда-нибудь, со временем, я это пойму».
Я ухмыльнулся под маской, мои собственные чувства отражали его собственные. Оболис вздохнул.
«Однако такова жизнь. Я наблюдал за битвами на Гиссе. Те, где Даниэль и его гильдия сражаются. Они интересные, не так ли?»
Я вздрогнул, вспоминая свои неудачи,
«Они есть.»
— Я тут подумал… Торикс, не так ли? Он использует магию разума, чтобы управлять врагом. Учитывая, что мятежники на самом деле являются нашими гражданами, возможно, он мог бы помочь нам в их подавлении?
Я кивнул: «Мудрое предложение».
Император раскинул руки: «Трудно послать наших военных, чтобы убить наших людей. По сравнению с этим делать это с помощью магии разума намного гуманнее, и это намного лучше, чем просить наш вид убивать себе подобных. Я спрошу, могу ли я поручить это задание некроманту.
Я продолжал смотреть вниз: «Может быть, обмен в порядке?»
Оболис усмехнулся: «Со временем, да. Однако я сомневаюсь, что слишком много их гильдии послужит нам значимым образом. Мы должны контролировать награды, которые мы предоставляем. В противном случае нам нечего будет дать и ничего не получить».
«Конечно. Если позволите, я сомневаюсь, что Даниэль оценит такое использование магии разума. Судя по моим встречам с ним, он кажется резким человеком, предпочитающим прямую конфронтацию. Игра с разумом любого, даже простолюдина, скорее всего, разозлит его.
Глаза Оболиса сузились. Он прикусил язык, что-то сдерживая,
— Я приму это к сведению, хотя, возможно, мне стоит посоветоваться с Каприкой, как с ним обменяться. Она создала между нами положительные отношения, в отличие от некоторых».
Я вспомнил, как заключил Алтею в лед. Словно кто-то пронзил мне сердце бритвой, я захрипел от боли,
— Я… Конечно.
Брови Оболиса нахмурились, когда исчезла твердость, скрывавшая выражение его лица.
— Я… я не хотел тебя так сурово наказывать. Вы просто делали то, что считали лучшим. Судьба решила, как с этим поступить дальше».
Он дал мне слишком много благодати.
«Спасибо.»
«Теперь я вызову их для этого предложения вместе с, возможно, несколькими другими идеями, которые я придумал с тех пор, как мы в последний раз встречались». Он уставился на свой статус: «Вы можете остаться и послушать, если хотите».
— Я бы хотел этого.
Пребывание позволило мне оценить свое положение и определить, безопасно оно или нет. Если Оболис решит подорвать наши отношения, чтобы укрепить свою дружбу с Предвестником, то, по крайней мере, я тоже об этом узнаю. В любом случае, если я останусь, это только поможет мне, если я снова не буду идиотом.
Эти мысли пронеслись у меня в голове, когда Император открыл звонок. На визуальном экране огромная группа показалась в сильно заросшей джунглями… пустыне? Деревья цвели из сухого песка. Лозы прослеживаются под засушливым небом. Даже гиалгатенцы, казалось, были раздражены сухостью.
Даниэль был не изношен, его металлическое тело было высоким и внушительным. Без шлема в нем была своя грубость. Маленькие крохотные шрамы пересекали его лицо, ни один из них не портил его, но все же на них были следы многих сражений. Ему не хотелось ничего больше, чем закончить стоявшую перед ним задачу, а затем как можно быстрее найти другую задачу.
Это была большая часть его прихода к власти, но он каким-то образом избегал бюрократического бремени, в котором оказался я. Это… раздражало меня, но я не хотел об этом говорить. Он заслужил свое положение, и это было достойно уважения.
Оболис разделял ту же свободу, что и он сам, и от этого у них было любопытное родственное порождение. Это встречалось в каждом слове, когда Оболис сказал:
«Приятно видеть, что ты получаешь удовольствие после битвы. Я просмотрел большую часть этого, разбирая документ, который я обнаружил. Смотреть было приятно».
Дэниел вздохнул, мрачное выражение отразилось на его лице.
«Ага. Мы убили много людей».
Император поморщился: «Ах… Гибридизация должна быть близка к завершению, я полагаю».
Эта мгновенная интуиция и была причиной успеха Империи. Это придавало мне гордости за то, что я родственник Оболиса.
Даниэль покачал головой: «Да, и это отстой. Это больше похоже на то, что мы просто идем и уничтожаем все сейчас. Я в порядке с разрыванием некоторых сверхъестественных частей. Люди? Чувак, мне трудно набрать обороты для этого».
Я вспомнил, как выбраковывал Риварию. Это было непросто. Это же бремя заставило кого-то, столь непоколебимого в своих целях, проявить сомнение. В каком-то смысле это очеловечивало. Это делало юного вундеркинда более смертным.
Заметив собственную слабость, Даниэль взял кулак в перчатке и постучал им по лбу. Он оставил глухой звон, как будто два куска металла ударялись друг о друга. Он продолжал, его энергия возобновилась,
«Но мы должны делать то, что должны. Это плохие люди, и кто-то должен их усыпить. Мы должны это сделать».
А, как и ожидалось от него. Человечество исчезло так же быстро, как и появилось. Но конечно.
Оболис издевался над воином,
«Интересно, какова ваша награда за то, что вы взяли эту мантию?»
Дэниел указал над головой, его титул был очевиден:
«250 уровней на каждый захваченный город. Я также спасаю гиалгатенов. Он повернулся, показывая какую-то вечеринку на заднем плане. Человек-птица подпрыгивал вверх и вниз, его живот трясся, как набитая колбаса.
Блех, гротескно и уродливо. Какой идиот.
Император рассмеялся,
«Ха, пиршества и изобилия. Я полагаю, это их собственная награда. На самом деле я надеялся на небольшое обсуждение вознаграждений и сделок. Видите ли, в последнее время мы боролись с восстаниями».
Даниэль кивнул: «Восстания?»
— Все так, как ты говоришь.
«Хех, я тоже боролся с восстанием, но вы, наверное, уже слышали об этом».
Император понимающе ухмыльнулся: «И, учитывая ваш опыт, я подумал, можем ли мы заказать помощь в нашей собственной ссоре».
«Комиссия, да? Какие условия?
«Торикс показал себя знатоком магии разума». На лице Даниэля появилось сердитое выражение, и Император заметил: «Мне было интересно, можем ли мы использовать это, чтобы остановить беспорядки в наших городах. Видите ли, это было бы гораздо более цивилизованно, чем использовать вооруженные силы для достижения наших целей.
Император повернулся ко мне, одарив меня оценивающим взглядом. Я сияла от гордости, улыбаясь под маской. Дэниел почесал затылок,
— Почему бы тогда не договориться?
Улыбка Оболиса померкла: «Они желают большего, чем я могу дать».
«Как, например?»
«Они хотят, чтобы статус был эквивалентен статусу альбони, а альбони хотят, чтобы система масок, которую я установил много веков назад, была демонтирована».
— Это… звучит не очень, если честно.
Император изо всех сил пытался сохранить дружелюбное выражение лица, но ему это удалось. Я этого не сделал, моя гримаса была ощутима даже сквозь маску.
«На карту поставлено гораздо больше, чем подразумевают эти простые корректировки. Все наше общество построено на фундаменте порядка и правил. Без них возникший хаос приведет к победе тех, кто хотел бы пожинать плоды беспорядков. В данном случае жуткий.
Даниэль посмотрел вниз и в сторону, глубоко задумавшись. Он медленно кивнул,
«Да, мой родной мир борется с ними».
Император склонил голову: «Подожди, я думал, твой мир новый? Если в его распоряжении уже есть такие чемпионы, как ты, то как жуткое может быть проблемой?
Даниэль вздохнул: «Это длинная история. Суть в том, что мне и моим товарищам по гильдии нужно было избавиться от наших неизвестных статусов. Теперь мы поглощены всем, что здесь происходит».
Он уставился: «Если честно, я хотел бы вернуться на Землю и помочь все уладить. Было бы здорово вернуться домой».
Он снова повернулся к нам, его взгляд был как сталь: «Дело в том, что человечество не на грани вымирания, как гальгатены. Однако я собираюсь помочь им сразу после того, как закончу помогать этим гигантам. Я не из тех, кто оставляет что-то незаконченным или с сожалением. Если я позволю им всем умереть здесь, я определенно это сделаю.
Легкая гримаса исказила его лицо. Может быть, ему не удалось спасти других раньше? Я не мог сказать, но Оболис мог расшифровать значение его слов. Как бы то ни было, Оболис обеспокоенно посмотрел на него.
«А жизнь без сожалений позволяет вам смотреть в будущее с нетерпением. С сожалением на спине вы вместо этого будете смотреть в прошлое. Мудро с твоей стороны вести себя таким образом, несмотря на то, что ты так молод. Я только хотел бы, чтобы я сделал то же самое.
Я вспомнил кровавые бани на Остальтии и резню, которую Оболис устроил там в молодые годы. По сей день ему поклоняются там как божеству. Возможно, Предвестник хотел избежать этих титулов. Я не мог понять почему, но он, без сомнения, придерживался своих собственных доводов.
Темный рыцарь говорил,
«Да, не копить сожаления легче сказать, чем сделать… Это все, о чем ты хотел поговорить?»
Оболис покачал головой: — Не совсем так. Я хотел предложить вам и вашим соотечественникам проезд на одном из моих частных судов. Я собирался посмотреть, как Гисс остекленеет, хотя я понимаю, если вы предпочитаете этого не видеть.
Глаза Предвестника сузились: «Ты думаешь, это безопасно? Ударная волна может уничтожить судно, верно? А если со стеклом что-то пойдет не так, мы будем очень близки.
Оболис замахал руками: «О, мы ни в коем случае не должны быть в радиусе удара. Мы будем на планетах дальше, глубже в Солнечной системе. Это позволит нам безопасно смотреть вперед».
Даниэль постучал по подбородку костяшкой пальца: «Хммм… да, мы могли бы это сделать. У меня было бы Копье там на случай, если нам понадобится быстрый телепорт, хотя Гелиос мог бы помочь и с этим.
Он взглянул на меня: «Рад видеть, что ты не выглядишь слишком скучающим».
Я торжественно кивнул: «Ты тоже».
Лидер гильдии снова обратил внимание на Императора.
«Звучит интересно, наверное. Это, по крайней мере, дало бы мне выход из этой… запутанной ситуации.
Император сложил ладони вместе: «Тогда, до тех пор, я молюсь за ваши победы и желаю избежать вашего поражения».
Даниэль почесал затылок: «А, да, ты тоже».
Если и было что-то, над чем мог работать этот пространственный металлический монстр, так это его прощание. Оболис закрыл звонок и перевел взгляд на меня,
«Это была интересная серия событий. Он казался почти грустным, несмотря на свои многочисленные военные подвиги. Может быть, он не подходит для войны?
Я покачал головой: «Он предпочитает черно-белые ситуации, хорошие и плохие. Это позволяет ему действовать без оговорок, а в данной ситуации это далеко не так».
Оболис взял в руки табличку с шифрованными надписями: «Действительно. Это ставит человека в невыгодное положение, когда его решимость затуманена неуверенностью. Со временем результаты его доблести проявятся. В этом я не сомневаюсь».
Я нахмурился, поскольку каждая победа, одержанная Предвестником, была еще одним ударом по мне. Его успех стал теперь моим поражением и послужил катализатором моего смещения с занимаемой должности. Однако сейчас я казался безопасным. Оболис вздохнул.
«Мы составили документы шифра, правильно?»
Я кивнул: «Да, Валенсия справилась с ними».
Император недоверчиво покачал головой: «Она жемчужина нашей империи, не так ли?»
Я подавил гримасу. Я ненавидел Валенсию.
«Действительно, она есть. Нам повезло, что она у нас есть».
«Этот документ должен послужить еще одним искушением для Даниэля или любого, кто интересуется шифром. Я начал присматриваться к другим сторонам, заинтересованным в моей сделке с охраной, так как он не спешил с ответом. Это не причинит нам вреда ни в том, ни в другом отношении.
Я повернул к нему ладонь: «Их теневой резак представлял угрозу на поле боя, не так ли?»
Оболис оживился: «Или она, мы, честно говоря, понятия не имеем. Независимо от своего происхождения, он вселял страх в сердца многих. Это было настоящее шоу, демонстрирующее его способность разрывать людей на части сквозь их тени».
Я поднял другую руку: «Может быть, поле света остановит его?»
Оболис наклонился: «Казалось, он способен подавлять свет на короткие промежутки времени. Уже одно это дало бы ему достаточно времени, чтобы привести в исполнение свое решение.
Я откинулся назад: «Но ведь способность имеет ограничения?»
Император взмахнул руками взад-вперед: «Возможно, но если все так просто, как… подождите минутку, я только что получил важный звонок. Это срочно.»
Оболис открыл свой статус, показав диспетчерскую на одном из наших миров. Оранжевая маска схватилась за боковые стороны камеры, тряся ее, когда он кричал:
«Они здесь. Они пришли. Мы не можем остановить их. Они едят нас».
Глаза Оболиса расширились: «Кто кого ест? И где? Вы офицер. Успокойся и объясни, чтобы я мог действовать.
Оранжевая маска задрожала: «Гибриды. Они здесь.»
Я сделал шаг назад, кровь застыла в жилах. Лед растаял у меня под ногами, и даже Оболис недоверчиво моргнул. Оболис пробормотал,
«На нас… напали?»
Оранжевая маска проскрежетала,
«Они пришли за нами. Империя атакована».
