Торикс кивнул, довольный моим ответом. Мы смотрели, как другие летали, шли и просыпались здесь. Пир продлился до поздней ночи, так что несколько хардкорных вечеринок все же были устроены под открытым небом. В частности, Ход сидел спиной на каменных ступенях, его живот раздулся, и он громко храпел. Я дал ему телекинетический толчок, и теневой человек-птица проснулся. Он огляделся,
«Что пропустил Ход?»
Я усмехнулся: «Пока ничего».
Крог и Хрона приземлились, и я вздохнул. Я обратился к ним,
— Но ты многое пропустишь, если не проснешься. Нам есть о чем поговорить».
Начало главы
Гигантские гладкокожие гиалгатены приземлились на террасу храма, их крылья превратили прогретый солнцем воздух в порывы ветра. Крог оставался самым крупным из группы, его оранжево-красная шкура сияла, как огонь. Стройная фигура Хроны контрастировала с его собственной, а ее кожа сияла ярким серебром.
Рядом воплотилась Алтея, а Копье вышел из центра Старшего Огня, песок все еще лежал на его потрескавшихся наплечниках. Амара осталась в Маунт-Вернер, но Кессия вернулась с членами, присланными нам Шеймой. Каждый из них сузил глаза и вздрогнул от любого громкого звука. Ночь веселья была к ним благосклонна, а похмелье — нет.
Я стоял самым высоким из группы, темно-серые доспехи сияли тусклым матовым блеском. Торикс остался в нескольких шагах от меня, его голубые огненные глаза сверкали среди песчаных дюн и зеленых лесных вершин. Обменявшись любезностями с группой, я обратился к присутствующим,
— Как все держат?
К моему удивлению, первой ответила Алтея.
— У нас все в порядке со шпионажем. Они начали распознавать некоторые из наших шаблонов, так что мы сталкиваемся с большим сопротивлением. Хм, кроме этого, мы все еще получаем информацию и избавляемся от важных целей. Локально, я имею в виду. Мы до сих пор не знаем, где находится база повстанцев или что-то в этом роде.
Я кивнул: «Отлично. Кто-то еще? Здесь можно быть честным».
Несколько гиалгатенцев переглянулись, но не сказали того, что хотели сказать. Крог вздохнул: «Другие отказываются говорить на эту тему. Я сделаю это для них. Эти новые битвы, в которых мы сражаемся… они изматывают нас».
Крог указал на остальных своими крыльями: «Города — всего лишь выжженная земля, от них мало что осталось. Мы купаемся в морях крови и криках наших мертвецов. В городах мало что осталось для спасения. Все они поддались заражению металлом».
Он скривился, зубы его щербаты, а губы местами треснуты,
«Отбор тех, кто пал в Адиарсе, тоже непростая задача, но мы жили за счет спасенных жизней тех, кого нашли и вернули. Теперь мы несемся, как красный ветер, пересекая Гисс в буре смерти и разложения».
Он посмотрел вниз: «Я не знаю, сколько еще мы сможем продолжать убивать».
Я скрестил руки на груди, подперев подбородок: «Спасибо за вашу честность. Кто-нибудь еще может что-нибудь добавить?»
Остальные переглянулись, но промолчали. Мысли Крога охватили их собственные, а затем и некоторые другие, его красноречие превосходило все, на что они были способны. Позволив его словам впитаться на секунду, я поднял руку, распрямляя руки.
«У нас еще есть три города, которые нужно разрушить, прежде чем наша миссия здесь будет завершена».
Чувство страха нахлынуло на солдат. Я продолжил,
«Это не значит, что мы не можем изменить наши планы. У нас есть варианты, и я хотел узнать ваше мнение, прежде чем принять решение. Для начала The Empire предложила нам другой набор условий для другого предложения. На них напали Адаиры, и несколько их крупных городов разрушены.
Я посмотрел на присутствующих, наблюдая за их реакцией: «Мы могли бы спасти намного больше людей, но это был бы не гальгатен. Я понимаю, если это слишком сложный вариант, чтобы уступить. В конце концов, я обещал каждому из вас, что мы будем сражаться изо всех сил за гальгатенов.
Крог прогремел: «Ты сделал и то, и другое».
Знак уважения прокатился по толпе, репутация Крога среди них была легендарной. Тонкая улыбка скользнула по моим губам: «Спасибо. Однако я знаю, на что я способен. Это означает, что я мог бы сделать намного больше. Ради каждого из вас мы можем продолжать спасать оставшиеся гальгатены».
Телепатический ропот прокатился по толпе, и все это было открыто для других. Общее настроение казалось смешанным, смесь аргументов смешалась в массах. Кессия заговорила,
«Я знаю, что я не исцеляю каждый гиалгатен, который мы спасаем, но я исцеляю большинство. Судя по тому, что я видел, в прошлый раз мы не спасли почти ни одного гиалгатена. Буквально меньше одной десятой того, что мы сделали в прошлом бою.
Торикс сделал шаг вперед: «Если я могу говорить по этому поводу, возможно, я смогу осветить тему. Для начала давайте рассмотрим некоторые соответствующие статистические данные. Это нарисует убедительную картину сражений вместе с несколькими поразительными тенденциями среди них».
Он сотворил несколько заклинаний, используя свой гримуар, и над нами появилась двухмерная диаграмма. Он показал количество спасенных гиалгатенов. Торикс указал на график,
«Здесь мы можем обнаружить, что в Полидре было спасено более 1200 гальагатов. В следующем городе Астель было спасено более 800 человек. Fausel привлек нас меньше членов, всего 489. Tholosa имел скромный успех, в результате чего спаслись только 42 Gialgathens».
Лич пожал плечами: «Если эта тенденция продолжится, мы спасем три-четыре гиалгатена в следующем городе и, возможно, один гиалгатен в следующем. Это не означает, что мы не готовы к победе, но это ставит под сомнение смысл нашей нынешней кампании».
Некромант широко раскинул руки, его темный плащ и темные кости блестели под утренним солнцем.
«Мы мало что выиграем, но мы нанесем противнику осмысленные, страшные удары. Если мы решим спасти граждан Империи, то разница будет заключаться в методе, который стоит за нашими средствами. Мы будем спасать, а не выбраковывать. Если каждый из вас утомлен этим систематическим уничтожением, то это прекрасная альтернатива.
Гиалгатены переглянулись, даже Крог вздохнул с чувством тревоги. Приняв решение, Крог начал говорить. Голос Хроны заглушил его,
«Мне не хватает усталости, от которой все вы страдаете. Недели и месяцы сражений могут подорвать боевой дух даже самого кровожадного, и во время сражений с Эмагротой я тоже страдал от того же беспокойства. Тем не менее, я думал об этой кампании и следил за ней все это время».
Она подняла хвост к графику: «Эта диаграмма показывает уровень выживаемости оставшихся городов, верно?»
Торикс скрестил руки на груди: «Правильно».
«Тогда процент выживаемости тех, кто находится за пределами городов Гисса, может быть другим, не так ли?»
Торикс медленно кивнул: «Хммм, верно».
Хрона повернулась к остальным: «В этом суть проблемы. Судя по битвам, которые я видел, Адаир сосредоточил свои усилия на самых густонаселенных центрах Гиалгатена. Причина этого та же самая, по которой мы боролись против Легиона.
Хрона постучала хвостом по голове: «Ограниченные ресурсы. Они выбирают наиболее эффективный из доступных им способов действий, и мы можем использовать их отсутствие прикрытия против них. Мы проезжаем через небольшие города, собирая тех, кто не заражен».
Огненные глаза Торикса сузились, превратившись в щелочки. — Это возможность, которую я рассматривал раньше, но я отбросил ее. Несомненно, нужно спасти еще много гальгатенов, сбежавших из городов. Разница в утечке информации».
Темный лич раскинул руки: «Мы можем сдержать тех, кого спасли, в городах, поскольку это конкретные цифры и относительно сдерживаемые операции. Спасение тех, кто живет в сельской местности, требует отправки гораздо меньших групп за раз, у многих из которых отсутствует какая-либо ментальная защита».
Он поднял палец: «Это означает, что если они будут перехвачены и захвачены, местонахождение Древнего огня можно будет установить. Пока эта угроза остается в городах, мы можем уменьшить этот риск, поддерживая псионическую связь между нашими войсками».
Он покачал головой: «С нашими ослабленными силами просто нет такого же уровня безопасности».
Хрона наклонила голову: «Это может быть правдой, но разве ты не можешь стать авангардом этой кампании? Нам нужна только одна мобильная группа, чтобы прочесать сельскую местность в поисках выживших. Я мог бы стать вашим компаньоном вместе с присутствующими здесь варперами. Это привело бы к постоянному потоку прибывающих солдат, и нам не нужно было бы сражаться с войнами, ведущимися в городах».
Присутствующие гальгатены оживились, многие из них наслаждались перспективой спасти своих собратьев. Торикс постучал по виску,
«Хотя мне бы хотелось помогать другим, я необходим для кампаний либо в городах Гисса, либо в мирах Империи. Я не могу управлять кампаниями, организовывать логистику, такую как еда и жилье, и продолжать упорную кампанию по скитаниям по сельской местности».
Я покачал головой: «На самом деле, я так не думаю».
Торикс повернулся ко мне, ошеломленный: «Правда? Неужели я так мало сделал для нашего дела?»
Я поднял ладони на парня: «Нет, это не то. Просто то, что мы делаем, на самом деле не спасает. С этого момента мы занимаемся тем, что убиваем то, что осталось в городах, верно?
— Ну… возможно.
— Я единственный, кто нужен для этого.
Толпа замолчала. Новый страх распространился по толпе, но не для врага, а для меня. Я понял настроение. Я убил больше, чем все остальные вместе взятые, и даже больше. Если кто и мог беспрепятственно сеять хаос, так это я. Я был тузом нашей гильдии, так сказать, козырем. Даже без поддержки я мог делать то, что было необходимо.
Дело в том, что я был не просто эффективен в уничтожении врагов. Я тоже был в безопасности. Я мог бы зарыться глубоко в землю, если бы Лехезион когда-нибудь вернулся. Если бы другие, более развитые Гибриды пришли и накинулись на меня, у меня была бы психическая защита, необходимая для этой задачи. Я не был каким-то мастером магии разума, но я мог постоять за себя, учитывая мою огромную силу воли.
Это настроило меня на нанесение ударов по врагу; Я мог вбежать, сильно ударить и уйти до того, как они смогут отомстить. Во всяком случае, моя тактика может полностью измениться. Мне больше не нужно было защищать своих союзников. Я мог бы сосредоточиться исключительно на массовом уничтожении в совершенно другом масштабе. Я имею в виду, почему бы просто не обстрелять города с орбиты, пока ничего не останется?
Это вселило в меня непреодолимое чувство уверенности. Эта уверенность не осталась незамеченной моими солдатами и присутствующими. Учитывая мой послужной список, нельзя сказать, что я не доказал, что могу подтвердить свои слова.
Имея это в виду, Крог улыбнулся мне: «Итак, он — Предвестник Катаклизма». Он повернулся к другим гальгафенам,
«Чего еще ожидать? Он — грядущее бедствие. Он живой металл, более сильный, чем металлическая зараза, которую использует враг. Он может сожрать их, если захочет, или, может быть, разорвет их на части в брызгах оранжевой крови?
Крог повернулся к другим гиалгатенам,
«Это будет то, что они заслуживают, несмотря ни на что».
Гиалгатены напевали в воздухе, их навязчивые песни звучали, как смерть и разложение. Я повернулся к ним, зная, что они хотят, чтобы я был монстром, убивающим вместо них. Я уставился на свои руки, но колебания остались. Был ли я таким, каким мне суждено было быть?
Это было похоже на это. Все, что произошло с тех пор, как прибыла Схема, казалось, привело меня к этому моменту, как будто какая-то невидимая рука тянула меня в надвигающуюся тьму. Я мог бы бороться с этим сколько угодно, но, в конце концов, это казалось почти неизбежной судьбой. Взять эти города в одиночку мог только я.
Если я решу не вызывать бедствие, многие другие умрут от Гибридов, созданных Адаиром. Если бы я останавливал свою руку, то противник использовал бы конвертацию для конвертации еще большего числа членов. Несмотря на мой страх, это было самое логичное и эффективное средство в нашем распоряжении.
Независимо от моего решения, кровь будет на моих руках. Я просто решил, чьей кровью я их омою.
Я сжал кулаки, повернувшись к Ториксу,
«Что вы думаете?»
Торикс потер висок. — Я… кажется, она вложила в это некоторую долю мысли. Вроде звук. Я бы порекомендовал отправить хотя бы несколько наших солдат в Империю в качестве проводников для их армии. Они могли информировать их о тактике противника, одновременно давая им советы в режиме реального времени».
Лич потерял слова,
— Кроме этого… Тут нечего сказать. Мы передадим им Империи любую имеющуюся у нас информацию. Когда Гисс будет застеклен, мы начнем посылать много наших войск на помощь за неделю до того, как эта планета застеклится. За это время вы можете развязать настоящую катастрофу по их силам.
Я повернулся к остальным: «У кого-нибудь еще есть возражения?»
Никто не говорил, хотя Алтея казалась охваченной чувством беспокойства. Кроме нее, все остальные смотрели на меня с ожиданием. В конце концов, мои сомнения умерли в тот момент.
Я был монстром собственного сотворения, зверем с бездонным брюхом. Я опустошу земли и ничего не оставлю после себя. Оставшиеся шрамы расскажут историю о бесконечном, бессмертном существе, залитом кровью и маной. Их духи будут нести крики мертвых, а их земли будут нести трупы тех, кто остался забытым.
Я поднял руку, сжав ее в кулак. От него красные и белые ауры смешались, как кровь и молоко,
«Когда я закончу, я буду страшной историей, которую они рассказывают своим детям». Когда я закончил говорить, гальгатены взревели в унисон, оглушительный гул эхом прокатился по дюнам пустыни.
Они были бы спасителями многих.
И я… я был бы мясником всех.
