Я сузил глаза: «Они нашли нашу гильдию?»
— Нет, я не верю, что они есть. Нам довольно повезло, что Элизиум только недавно разбил лагерь далеко к югу отсюда, в сотнях миль отсюда.
Я положил руки на бедра, пораженный, Торикс знал это,
«Как ты до такого додумался? У нас нет такого охвата».
Торикс поднял руку. — Мы этого не сделали, хотя в последнее время эта вопиющая слабость изменилась. Этот усовершенствованный обелиск дал мне гораздо больше времени для использования в другом месте, и я потратил это время на расширение нашей информационной сети. В конце концов, наша самая вопиющая проблема — это нападение Лехесиона на гору Вернер или на Землю в целом.
Торикс раскинул руки: «Я знаю об этой ошибке, и я постараюсь исправить ее. Ты будешь нашим мечом и щитом, если он прибудет. А до этого я буду нашими глазами и ушами, чтобы мы могли ускользнуть от него до того рокового момента».
Я глубоко вздохнул: «Торикс, спасибо. Вы не представляете, насколько лучше я теперь отношусь к нашей ситуации».
Он положил руку мне на плечо: «О, кажется, да. Я мечтал основать университет с юных лет, и это начало этого видения. Видеть, как его уничтожает безжалостная сила магии, это… это было бы тяжело вынести.
Он опустил руку: «Поэтому я решил вообще не терпеть. Я подбрасывал шпионов во всех направлениях, и они давали мне ценную информацию о близлежащих районах. Один из этих шпионов сообщил мне, что Гибрид был замечен в нескольких сотнях миль к югу отсюда.
Я поднял бровь: «Черт, это впечатляет».
Торикс махнул рукой: «Это ничего. Мои программы просто приносят плоды, и теперь мы можем наслаждаться урожаем».
Я поднял руку: «Приятно знать. Было ли что-то еще, что шпион доложил?
«Действительно, был. Наш шпион обошел Элизианский лагерь, сообщив нам его точные координаты. Я еще не атаковал, так как не хотел, чтобы они знали, что оппозиция заложена здесь, на Земле. Кроме того, я получил кое-какие сведения о заведениях Элизиума.
«Они распространяют серебряные территории и заражают местное население, как обычно?»
«Наоборот. Я полагаю, что первый пункт требует контекста, учитывая ваши предположения. Большинство земляных лагерей на данный момент… примитивны. Хотя гора Вернер является источником процветания для близлежащих районов, другие регионы погрязли в крайней нищете, изо всех сил пытаясь сдержать зловещее поблизости».
Я нахмурился, вспомнив несколько деревень, которые я проверил некоторое время назад. Ситуация не улучшалась без вмешательства. Торикс продолжил:
«Во многих отношениях лагерь Элизиума противоположен лагерям Схемы. Schema предлагает определенные услуги только тем, кто зарекомендовал себя. Элизианцы делают обратное, предоставляя гибридных охранников и защиту самым беспомощным. Они также предлагают завербовать любого, кто готов отказаться от системы Schema».
Торикс покачал головой: «Я признаю, что для любого, кто плохо знаком с системой Схемы, предложение повстанцев об обучении, защите и возможном Гибриде заманчиво. По сравнению с этим Schema кажется варварской. Адаиры даже предлагают помощь тем, кто отказывается присоединиться к их делу. Как они могут предлагать такие ресурсы, я не знаю. Однако это факт, что они это делают».
Я поднял брови: «На самом деле не имеет значения, как они это делают, не так ли? Во всяком случае, это больше похоже на то, что делает наша гильдия, чем на то, что делает Schema. Будет более понятно, почему миры бунтуют, если это то, на что похож стандартный лагерь. На самом деле они кажутся довольно полезными».
«На самом деле. Это не сулит ничего хорошего в ближайшем будущем Schema».
Я щелкнул пальцами: «Ах да, забыл спросить, у них там перекос?»
«Я не мог поверить, когда разведчик сообщил нам информацию, но да, они действительно верят. Почему ты спрашиваешь?»
«Флоренс что-то запланировала с Амарой и Ходом. Они хотят подчинить себе жутких обитателей родного мира вагни, чтобы мы могли подавить восстание на Блегаре.
«Это прекрасная идея, хотя реализация этого звучит более чем сложно. Однако в случае успеха это сэкономит нам неизмеримое количество ресурсов».
Я указал: «Ему нужна Амара, чтобы установить связь с системой Элизиума, а это займет всего несколько дней пребывания в Элизианском мире. Этот лагерь может стать нашим пропуском в их владения.
Торикс наклонил голову: «Ах. Тогда мы можем превратить эту ошибку в благо, как говорится, все изменилось. Возможно, мы могли бы организовать какие-то вспомогательные силы, чтобы обеспечить безопасность Амары во время ее отъезда, и это позволило бы нам также узнать об Элизиуме.
Торикс одобрительно кивнул: «Это хорошая идея, хотя, возможно, и рискованная. Флоренс, что ли? Он более талантлив, чем думает его семья, как я понимаю?
Я покачал головой: «Да, они обращаются с ним как с мусором. Он совсем не умеет драться, но у него хорошее планирование, исследования и он быстро заводит друзей. Мне просто нужно поставить его в правильное положение, а он чертовски хорош в том, что делает».
Торикс с отвращением вскинул руку: «Я слишком хорошо понимаю его проблемы. Как вы знаете, я одарен магией разума, некромантией и многими заклинаниями. На моем родном мире, Ксанатаре, моя семья ненавидела меня после того, как я отомстил семье-сопернику. Единственной причиной, по которой я зашел так далеко, была неприязнь ко мне моих родных».
Торикс поднял руку, сложив два пальца вместе: «Они решили не признавать мои таланты и не помогать мне развивать их. Из-за этого разрыва я был разумен, но лишен мудрости. Вот кем в обществе выступают старики — передатчики опыта. Они берут грубую страсть молодых и смягчают ее своими советами и наставлениями».
Торикс скрестил руки на груди: «Но пожилые люди часто могут быть ослеплены высокомерием и постоянным сравнением. Семьи выбрасывают подарки своих детей, если эти подарки не вписываются в стандартные представления о добре и зле. Это провал пожилого поколения, когда молодежи не позволяют процветать».
Торикс вздохнул, глядя вниз: «Вот что случилось со мной. Мне… мне не хватало руководства, и из-за этого я попал в темные воды. Хорошо, что вы даете Флоренсу возможность проявить себя до того, как он попадет в те же самые обстоятельства.
Я улыбнулась: «Спасибо. Хотя не знаю, могу ли я сказать то же самое о себе. Я знаю, что не добьюсь успеха в своем собственном мире, пока не появится Схема. Мои навыки не сошлись. Мне просто понадобилось немного удачи, и вдруг я почувствовал мотивацию и неудержимость».
Я смотрел вдаль: «Может быть, обстоятельства влияют на наш успех больше, чем мы думаем? Это страшная мысль».
«Я понимаю это чувство, и вот как я рационализирую свой страх. Видите ли, возможность — непостоянная хозяйка. Однажды она воссияет над тобой своим сиянием. В другие дни она будет отворачиваться от всех ваших попыток привлечь ее внимание. В этом случае я думаю, что наиболее важной практикой является настойчивость. Проявив настойчивость, можно оказаться в нужном месте в нужное время, когда представится возможность».
Глаза Торикса покраснели. — В противном случае вас наверняка поймают, не имея возможности воспользоваться своим преимуществом. Это напоминает мне убийство соперника. Нужно наточить нож, когда враг подставит шею. В противном случае у лезвия не хватит лезвия, чтобы разрезать кожу и сухожилия».
Я нахмурился: «Хорошие советы, хотя и немного мрачные. Может быть, это что-то вроде управления кораблем? Чтобы развернуть мореходное судно, требуется немало времени. Судьба и все, что может быть похоже. Просто нужно время, чтобы ваши решения полностью проявились».
Торикс пожал плечами. — Это такая же хорошая теория, как и любая другая. В любом случае, как вы думаете, какая команда нам нужна для плана Флоренс? Может быть, ты присоединишься к ним?
Я поднял ладони: «Я тонкий, как отбойный молоток на чаепитии. Нам нужны люди, которые на самом деле выглядят нормально. В противном случае они сразу поймут, что мы пытаемся сделать».
«Честная оценка. Я пытаюсь подумать о своих разных учениках, и мне приходит на ум тот, кто отвечает всем требованиям».
«Кто?»
«Александр. Он тайный маг, которому вы продемонстрировали терпимость к боли. Он принял этот урок близко к сердцу и с тех пор превратился в могущественного мага.
Я поднял бровь: «Ты уверен, что он справится с гибридами?»
«Конечно, он не мог, но он не был бы один. Хотя Амара ни в коем случае не сравнима с нами, она сильна по сравнению с большинством. Она может помочь в своей собственной защите.
Я схватился за подбородок: «А как насчет Алтеи и Хода? Бьюсь об заклад, они могли бы следовать за ними и обезопасить их обоих.
Огненные глаза Торикса вспыхнули: «Отличная идея. Они достаточно опытны в разведке. Их опыт немного помог бы Александру и Амаре. Однако меня беспокоит опыт Александра».
«Что ты имеешь в виду?»
«У него нет никакого приземленного, мирского опыта. Он был молод, когда впервые появилась система, и с тех пор он был частью Спрингфилда во время прихода Яума. Теперь он провел годы на горе Вернер и никогда раньше не путешествовал.
Я скрестил руки на груди: «Значит, ему нужен проводник, чтобы помочь ему. Возможно, я знаю некоторых людей, которые могли бы помочь».
Торикс сцепил пальцы: «Отлично. Я бы не хотел, чтобы один из моих звездных учеников был убит во время его первой прогулки. Кого ты имеешь в виду?»
«Эх, это группа на одного, и они зачищают подземелья, чтобы заработать себе на жизнь. Никто из людей, о которых я думаю, не слишком выделяется. Я думаю, они будут идеальными».
Торикс откинулся назад: «Возможно, тогда они необычайно компетентны? Я знаю большую часть отряда по расчистке подземелий. Они… грубоваты по краям, мягко говоря.
Я положил руку на плечо Торикса: «Они не гении или что-то в этом роде, но они лучшие нормальные люди, которые у нас есть для работы».
Плечи Торикса поникли: «Почему мне кажется, что вы отправляете одного из моих лучших учеников с группой головорезов?»
— Потому что я такой, но не волнуйся. Они прекрасно ладят, и эти ребята знают, как работают нормальные люди. Давайте будем честными, мы этого не делаем».
Торикс вздохнул: «Верно. Может быть, тогда мы встретимся с этими негодяями в субботу утром?
Я покачал головой: «У них слишком похмелье, чтобы даже встать».
Торикс поморщился: «На что я согласился?»
Я усмехнулся: «Отличная идея».
-Фил Уильямсон-
Я сидел за обеденным столом, холодный сквозняк врывался в меня, словно отголоски какого-то плохого воспоминания. Жуткий пробил дыру в кухонной стене, из-за которой весь нижний этаж прозябал по ночам. Каждый раз, когда этот ветер охлаждал мою шею сзади, он словно хлестал меня по спине.
Я подвел свою семью.
Больше за столом никто ничего не сказал о той ночи, но мы все поняли, что это значит. Вскоре нам всем придется покинуть дом. Он и так разваливался, но между монстрами и нами не было хотя бы стен… эта мысль не давала покоя даже мне, а я сражался с ними. Я мог только догадываться, о чем, должно быть, думали другие.
Больше всего от всего этого пострадала Маргрет. Она всегда боролась с беспокойством, но мы справлялись с этим вместе, даже когда были трудные времена. В настоящее время у моей жены день за днём был психический срыв. Раньше она часто мечтала, и мне это в ней нравилось. Она была так полна надежд. После отбраковки она изо всех сил пыталась перейти к этому новому образу жизни. Теперь она погрязла в воспоминаниях об ушедшей эпохе и вряд ли могла внести какой-то вклад.
Джейсон подхватил слабину, но боролся так же, как и я. Я любил мальчика, и он становился мужчиной. В то же время он не умел готовить, как Маргрет, и уж точно не мог дать такого же комфорта. Она держала нас вместе тем, как рисовала картины лучшей жизни. Без этого мы теряли надежду и быстро.
Все было не так уж плохо. Джейсон и я научились ценить друг друга в эти трудные времена. Вероятно, это было потому, что мы были единственными двумя людьми, которых мы оставили. Когда я поднес ложку ко рту Маргрет, это стало очевидным. Жуткий ворвался в дом и схватил ее, крича ей в лицо. Он смотрел ей в глаза, и весь ее разум смешался, как яйца.
Это я его впустил, потому что заснул в ночную смену. С тех пор каждый прием пищи я кормил ее. Я заботился обо всех ее нуждах, и каждый раз, когда ей требовалась моя помощь, меня терзало чувство вины.
Эту боль я заслужил.
Джейсон уже простил меня. Он сказал, что это всего лишь часть этого нового мира, в который мы попали, и что совершать ошибки — часть человеческого бытия. Я гордился им, когда он сказал это, но не мог принять его слов ободрения. Я должен был сделать больше. Я мог бы сделать больше, но позволил лени закрасться вместе с хитрым сомнением.
Бои каждую ночь утомляли меня за последние несколько месяцев. Монстры становились сильнее, а повышение уровня было редким. Сомнение, однако, было куда более коварным. У нас так давно не было лучика надежды. Салли ушла, и когда я кормила Маргрет, я не могла не чувствовать, что она тоже ушла.
Ее глаза смотрели вперед пустым взглядом, и мне было больно смотреть на нее. Хотя у меня тоже было. Она была бременем, которое я заслужил, и я охотно его понесу. Вот что сделал мужчина. Они признали свою ответственность, и если чувство этой боли было тем, что я заслуживал, я принял это без жалоб.
Джейсону не хватало этого сожаления, когда он ел свои помои, проглатывая их с голодом, который исходит от взросления мальчика. Я бы хотел, чтобы у меня было мясо, чтобы дать ему, но в эти дни в лесах было не так много диких животных. Мы оба согласились не есть мясо монстра, даже если иногда оно выглядело очень заманчиво. У меня пошла слюна при мысли об этом, представляя свежий стейк с перцем и солью. Если только.
Из леса донесся грохот, оторвав нас от обеда.
Я положил ложку на тарелку Маргрет и встал из-за обеденного стола. Джейсон встал со мной, но я подняла на него ладонь,
— Ты знаешь, что эти монстры сделают с тобой.
Джейсон посмотрел в запавшие глаза матери, и мальчик сел. Я повернулся и вышел из дома, позади меня хлопнула сетчатая дверь. Когда я ступил на нашу ферму, я схватил с крыльца свою дубинку с гвоздями. Оглядевшись, я обнаружила вдалеке глаза, на этот раз все безжизненные и похожие на бусинки.
Я ударил себя кулаком в грудь,
«Придите и заберите меня, вы, грязные монстры».
Мой крик мог бы привлечь их больше, но я не хотел, чтобы они нашли Джейсона и Маргрет в доме. Было бы слишком тяжело, если бы еще один член моей семьи пострадал или еще хуже. Из леса выбежала стая ползающих насекомых. Они были похожи на скорпионов с глазами на концах хвостов и жалами. Их ноги сгибались, позволяя им прыгать вперед большими прыжками, а их глаза-бусинки сидели огромными шарами на хвостах.
Я вздрогнул при виде их. Они выглядели предвестниками смерти, но я махнул дубиной в руке, готовый броситься на них. Они бросились ко мне, пытаясь окружить мою позицию. Я уже знал, что это произойдет. Когда первый скорпион подбежал ко мне, я отскочил в сторону. Земля треснула под моими каблуками, когда я бросился к зверю. Он отпрыгнул назад, уклонившись от моего первого удара.
Я следовал за импульсом своего замаха, делая вращение. Я снова посмотрел на него и ударил зверя дубиной, металл пробил панцирь. Он раскололся, превратившись в брызги коричневой слизи, от ран исходил гнилостный смрад.
Другие жуки прыгали на меня, когда я мчался к своему клубу. Они прыгнули на меня, но я отскочил в сторону, прыгая туда-сюда. Скорпионы вонзались в землю, уничтожая при этом грядки посевов. Я добрался до трупа, который раздавил, когда один из краулеров набросился на мою спину.
Я вырвал дубинку из его тела и повернулся к летящему в воздухе насекомому. Я разбросал его по нашим полям, его труп взорвался от давления удара. Осталось три скорпиона, каждый из которых стал более осторожным после того, как я так быстро убил двух. Однако их жвалы пускали слюни при виде меня, поэтому я бросился к ним. Я обнаружил, что атака первой давала мне преимущество.
Когда я добрался до них, они сгруппировались. Используя свои когти и жала, они обрушили на меня поток атак. Я парировал несколько щелчков их клешней и укусов их хвостов, прежде чем один из них ранил меня в руку. Огонь, похожий на сияние, распространился из раны, когда я упал. Их совместная работа компенсировала мою лучшую физическую форму, и прежде чем я это осознал, моя левая рука онемела. Держа дубинку в правой руке, я замахнулся на скорпионов, воя:
«Назад. Назад. Я ответил.
Они давили на меня, пока я не оказался на краю дома. Я затаила дыхание, яд растекся по моей груди. По моему лбу стекал пот, а скорпионы продолжали кусать меня. Они преследовали с неумолимостью, свойственной их виду. Я проклинал их, когда моя задняя нога ступила на крыльцо.
Изнутри Джейсон крикнул: «Папа, ты в порядке?»
Я взревел в ответ: «Оставайся внутри и молчи. Я разберусь с этим».
Джейсон смотрел на него со страхом в глазах. Скорпионы перестали атаковать, отступая. При этом они осмотрели дом и мое тяжелое дыхание. Прошло несколько секунд, прежде чем они разделили свои хвосты на три части. После того, как эти щупальца переплелись вместе, из их объединённых разумов раздался голос. Он был хриплым и похожим на змею, звук тревожный,
«Я вижу, ты страж этого места, овца, которая охраняет других овец здесь».
Я сузил глаза: «И что из этого?»
«Ты любишь тех, кто там? Мы съедим их, если вы не сдадитесь сейчас.
Жуткие никогда не переставали есть, и я им ни на секунду не поверил,
«Вы не приблизитесь к ним, если это не над моим мертвым телом».
— Тогда пусть будет так.
Их хвосты разошлись, и они продолжили атаку. Я парировал еще два когтя и врезал одну из их лап в землю. Хвост рассек мне предплечье. Я нанес еще два удара жалом в сторону, прежде чем проткнуть один из их черепов, но другое жало вонзилось мне в бедро, рана была глубокой.
В конце концов я вырвал у них две нижние когти, но они поцарапали меня еще три раза. В этот момент осталось еще два скорпиона, и они ждали, пока я потеряю сознание. Когда они это сделали, с меня капала кровь, словно я была ходячей раной. У меня текло из носа, а глаза слезились. Я сделал последний взмах, прежде чем упасть, не в силах пошевелиться.
Я потерял.
Скорпионы подбежали ко мне, их челюсти тряслись в бешенстве. Однако они остановились рядом с моим лицом. Я смотрел, как они ворвались в дом, прорвавшись через установленную нами оборону. Ужас переполнял мой живот, а дерево трещало под их когтями, как ледяные глыбы под молотом. После многих минут борьбы они вытащили Маргрет и Джейсона из нашего дома.
Я смотрел, как скорпионы поднимают меня. Они бросили мою семью передо мной, оба изо всех сил пытались выжить. Джейсон плакал, его глаза налились кровью. Маргрет оставалась вялой, выражение ее лица было безразличным. Я хотел бы сделать то же самое. Скорпионы снова сплели свои хвосты, и раздался тот же голос:
«Теперь смотри, как они будут съедены, как мы и обещали раньше. Это твоя вина».
Я хотел крикнуть, но слова не сорвались с моих губ. Я как будто застрял внутри своего тела, не в силах выразить свое разочарование, ненависть и гнев. Он собрался внутри меня, выковывая мой разум, как печь. Я ненавидел этих монстров. Я ненавидел элдрича. Я ненавидел этот новый мир, в котором мы оказались.
День за днем, месяц за месяцем мы теряли все. Моя вера в себя ушла вместе с самоуважением и достоинством. Мне не нужны были эти вещи. Мне нужны были Джейсон и Маргрет. Без них я был ничем. Это было бы хуже, чем умереть. Это было бы пыткой.
Сначала мерзости схватили Маргрет, а теперь плачет моя школьная возлюбленная. Ветер свистел в кронах деревьев, и у меня слезились глаза. Скорпион держал ее вертикально, в то время как другой широко раскрыл свои челюсти. Из чудовища вытекала коричневая отвратительная слюна, а его пасть была похожа на тысячу веток, заканчивающихся шипами.
Они приблизились к лицу Маргрет. Я с ужасом наблюдал, как нижняя челюсть коснулась ее щеки. Он пронзил ее мягкую кожу, из нее вытекала кровь. Еще несколько челюстей вонзились ей в лицо, и я закричал внутри. Это был вопль, который я никогда не мог себе представить, плач из глубины души.
Чужой потрескивающий звук эхом разносился по деревьям. Скорпионы взглянули на него, прервав трапезу. Я молился, чтобы с ними сразился какой-нибудь сверхъестественный. Вместо этого из-за деревьев появился механизированный ужас. Это было слишком знакомое зрелище, но я никогда не думал, что увижу его лично.
Оно было высоким, более десяти футов высотой, с извивающимися руками. Оранжевые пустулы пульсировали на его покрытом жилами теле. Существо, оставшееся в земле, дрожит, когда оно топает вперед. Деревья поблизости сотрясались от яростной ярости при его прохождении, а безглазый облик монстра встревожил даже сверхъестественного.
Скорпионы встретились глазами с Гибридом, и я тоже. Мы все смотрели на эту новую угрозу, каждый из нас был слишком слаб, чтобы бороться с чем-то подобным. Мы все собирались умереть. Этот бесконечный миг прямо перед тем, как вырвался хаос, растянулся на целую вечность. В глубине моей груди я боялся существа передо мной. Это был единственный способ умереть еще хуже, чем от этих скорпионов.
Гибрид двинулся первым. Он пронесся через нашу ферму, опустошив землю рядом с собой. Скорпионы выпустили Маргрет и убежали прочь. Когда Гибрид затопал к нам, я закричала в своем сознании, напуганная этой мерзостью. Он приблизился к Джейсону, и шнуры отделились от его рамы, как ветви от дерева. Эти шнуры заканчивались металлическими лезвиями, готовыми пронзить свою жертву.
Я с ужасом наблюдал, как это полностью прошло Джейсона.
Гибрид устремился в лес, поймав скорпионов. Жуки валялись и грохотали в агонии, их тошнотворное кудахтанье заглушалось только звуками пожирания их тел. Когда процесс перекачки закончился, Гибрид выскользнул из леса. Он споткнулся, его тело распухло от остатков сверхъестественного.
Он подошел к нам, добравшись до середины нашей семьи. Он остался там, наблюдая за нами со всех сторон. Мы застыли на месте, не в силах даже пошевелиться. Прошло полчаса, мое сердце почти разрывалось в груди, когда оно было так близко.
Еще один шорох эхом отозвался от деревьев. Из леса вышел эспен, инопланетянину здесь, на Земле, комфортно. Я знал, что это было, только потому, что смотрел стримы Harbinger. Эта тайна щелкнула пальцами, и Гибрид направился к ней. Когда эспен добрался до нас, она посмотрела вниз,
— Так вот почему мой сторожевой пес сбежал. Приятно видеть, что он добрался сюда вовремя. Мы расчищали неподалёку гнездо скорпиона, но несколько парней скрылись за деревьями. Жаль, что они вас всех задержали».
Она порылась в своей сумке и достала три пузырька с зеленой жидкостью. Она улыбнулась: «Позвольте мне принести вам, ребята, противоядие».
Мы были живы.
Она сняла верхнюю часть одного, одарив нас нахальной улыбкой,
— Между прочим, меня зовут Мелания. Приятно познакомиться со всеми вами».
