Смотритель посмотрел на меня: «Подумать только, что ты так быстро зашел так далеко». Смотритель открыл свой статус, просматривая мой класс и все такое: «Прошло много времени с тех пор, как Властелина не делали, и с твоей статистикой не меньше. Превосходная работа.»
Не ожидая комплимента, я просиял от гордости: «Ну… спасибо. Я ценю признание».
Смотритель повернулся к Стражу: «Дальнейшие разговоры должны отложиться до тех пор, пока не закончится его служба».
Усталый великан подошел к доспехам и копью павшего Стража, но я остановил Смотрителя, положив ему руку на плечо: «Я уже отдал ему дань уважения».
Смотритель стал выше, как будто с него сняли груз: «Ах, тогда это хорошо… Очень хорошо».
Я опустил руку, пока Смотритель смотрел на труп. Его взгляд задержался, и под поверхностью закипели всевозможные мысли. Смотритель оставался торжественным, когда бормотал:
«Из всех людей, которые, как я представлял, почтили нас смертью, ты был одним из последних. Возможно, вы изменили свое мнение из-за наград Schema?
Я поднял бровь: «Каково было мое мнение только что?»
— Копье рассказал мне о твоем пренебрежении к Шейме. Я полагал, что это коснется и нас, поскольку мы представители ИИ».
Мои глаза расширились, когда я вспомнил свои слова Копью. После ситуации с Пространственной Крепостью и Алтеей мне стало трудно сохранять хладнокровие в отношении Схемы. Возможно, я был более язвителен, чем собирался, поэтому я держал в уме слова Смотрителя, двигаясь вперед. Если Копье транслирует мои чаты другим, я буду следить за тем, что я говорю рядом с ним.
Я поднял руку: «Произошло недоразумение. Я не пытаюсь вести себя как зло Шеймы или что я ненавижу его. Я просто знаю о его недостатках. Вот и все.»
Я указал на броню Стража: «И сказать, что я не уважаю такого солдата, который умирает в бою за то, во что он верит… это неискренне».
Смотритель откинулся назад. — Поверю вам на слово. Стоит отметить, вы стали лучше обращаться со словами. В нашу первую встречу ты как-то звучал как простак. Теперь вы говорите с намерением… и со знаком намерения.
Он сузил глаза на последних словах, но я пожал плечами: «Э, это говорит класс».
Смотритель слегка кивнул мне, и его настороженность испарилась. Он расправил плечи, немного расслабившись. Он даже позволил своим рукам лязгнуть по бокам. Он казался «выключенным», как будто его что-то беспокоило. Для обычного человека я бы проигнорировал такие знаки подавленности. Однако Смотритель проявлял мало эмоций, так что даже тонкие намеки намекали на более серьезные проблемы, скрытые под поверхностью. Доверившись своим инстинктам, я нахмурился,
— Эй, ты в порядке?
Слегка выведенный из равновесия, он посмотрел вверх на изменчивый подводный морской пейзаж. — Это имеет значение?
«Смотря как. Если вы хотите выполнять свою работу, то да, это так».
Он вздохнул, прежде чем покачать головой: «Мне… мне просто нужно отдохнуть».
Я топнул по земле, образовав два каменных блока. Я присел на один из них: «Почему бы и здесь не передохнуть? Ты выглядишь так, как будто тебе это нужно».
Он сердито посмотрел на Гибрида вдалеке, прежде чем один из моих суперголемов уничтожил мерзость. Увидев, как одного из отвратительных монстров разорвало пополам, Смотритель меланхолично рассмеялся:
— Я полагаю, это такое же хорошее место, как и любое другое. Мне нравится смотреть, как эти звери умирают».
Мы сидели под моей базой, а над нами шла война, прежде чем я наклонился вперед: «Итак, как дела у Schema против Элизиума?»
Смотритель положил руку ему на голову. — Меньше, чем оптимально. Нам, его солдатам, еще хуже. Наши силы были отброшены дальше, чем предполагалось изначально. Они посылают на нас волну за волной гибридов, и в результате обе стороны несут бесконечную волну потерь».
Я кивнул: «Торикс предсказал, что они это сделают. Это не значит, что серебра или сверхъестественного не хватает, и это то, из чего сделаны Гибриды. Алтея подтвердила это.
«Это проклятия, да, но теперь их болезнь, Гибридизация, распространяется даже на нас. Они начали превращать наших собственных солдат в корабли, внушающие благоговейный трепет своей силой и мощью».
Смотритель уставился на пространственный слайсер рядом с нами: «Это факт, о котором вы хорошо знаете. Я вижу, ты уже связался с одним из наших новообращенных членов.
Я нахмурился: «Да, его пришлось усыпить. Или она. Честно говоря, я не мог сказать вам, что это было после Гибридизации».
«Неважно, что это было. Важно то, что есть сейчас. Эта порча распространилась по нему, и теперь его нужно уничтожить. Хотел бы я сказать, что это единственный Страж, которого мы потеряли, но это далеко не так. Мы никогда не страдали от такого количества павших Стражей с тех пор, как Шема начала записывать наши смерти столетия назад.
Смотритель покачал головой: «Более того, на днях мы потеряли Смотрителя из-за Легиона. Это слух, распространяющийся в наших рядах».
Глядя на многочисленные раны Смотрителя, было лишь вопросом времени, когда одна из них упадет. Вы можете только так усердно работать с кем-то, прежде чем он развалится на части. Я поморщился на нашего Смотрителя: «Черт».
«Это первый случай в истории Schema, когда один из представителей моего вида был убит. Это приносит домой суровую реальность для всех нас. Мы можем погибнуть в любой момент».
Я вспомнил Альфу: «Это правда. Мы все можем».
«Для меня это другое. Одним из преимуществ становления Смотрителем является бессмертие. Вы гарантированно будете жить вечно. С этой войной это уже не так, и моя грядущая смертность заставляет меня задуматься о своей жизни. Хорошо ли я прожил это, или я ношу с собой сожаления, которые отказываюсь признавать?»
Он посмотрел на группу вагни, собравшихся в безопасном месте: «Например, с тех пор, как началась эта война, я убивал таких же гражданских, как они. Другие повторили то же самое зло, их существа были залиты кровью, а их пути испещрены трупами».
Перед моими глазами пронеслись видения городов, распадающихся на шары огня и света. Я представил себе миллионы, которые я убил на Гиссе во время моих ночных бомбардировок их мегаполисов. Да, я был одним из тех, о ком говорил Смотритель. Смотритель продолжал, его слова были как кинжал между моими ребрами:
«Войны приносят глубочайшие ужасы тем, кто в них сражается».
Я проглотил тошноту в животе: «Ха… ага».
Смотритель махнул рукой: «Нет, не для того, чтобы критиковать вас или ваши усилия. Вы убили врага. Это создает из вас образ героя, и вы являетесь одним из величайших активов Schema. Это также делает вас одним из наших величайших активов».
Это был странный способ сформулировать комплимент, но я принял его близко к сердцу: «Да, легко забыть, что я иногда кому-то помогал».
Смотритель указал на меня огромным пальцем: «Ваши решительные действия против повстанцев задержали их первоначальное наступление, в результате чего несколько планет не были захвачены во время их первоначального налета. На протяжении всего конфликта эти планеты неизбежно падали, но вы дали им время, которого в противном случае у них не было бы. Приберегите эту вину для другого раза или для ощутимых ошибок, потому что убийство этих монстров не было несчастным случаем. Это спасло миллиарды жизней».
«Ебена мать. Миллиарды?
«Да.»
«Вау… Тем не менее, похоже, что моя бомбардировка Гисса в конце концов не имела значения. Планеты все равно падали.
«Эвакуация была более полной, и произошло меньше жертв. Одно это больше, чем большинство моих действий».
Я никогда полностью не обдумывал результаты своего решения бомбить Гисс. Для меня это было равносильно массовому убийству, но слухи об эвакуации и меньшем количестве смертей немного подняли мне настроение. Это ободрение улетучилось, когда Смотритель, не задумываясь, потер отсутствующий глаз. Пока он это делал, голубые гудящие наномашины в этот момент сохраняли большую часть его тела нетронутой, светясь на открытых участках кожи.
Костюм мог только остановить так много ударов, от которых он пострадал. Часть его обнаженной смоляной кожи открывала неприятную рану на плече, наномашины больше не могли полностью защитить его. Это делало его обреченность и мрачность подходящими к его внешности. Это привело к его задумчивому чувству смертности, которое теперь нависло над ним.
Восстание изменило его. Вместо того, чтобы быть непобедимым, почти автоматическим управляющим делами, он теперь обладал слабостью и уязвимостью. Он больше не говорил абсолютами, и его вера пошатнулась до основания, уступив место сомнению. Это сделало его более человечным, и меня согрело то, что он проявляет некоторые эмоции.
Но, это также сделало меня мрачным. Смотритель был добр ко мне в своей прямой, серьезной манере. Его советы помогали, даже если они часто были тупыми, как молоток. Прежде чем я начал размышлять дальше, Смотритель поймал себя на том, что потирает то место, где когда-то был его глаз, и резким рывком отдернул руку.
«Несмотря на эти неудачи, мы пока приостановили продвижение Элизиума. Они захватили планеты, на которые изначально нацеливались, но их успех был обусловлен их первоначальной стратегией. Выбирая уязвимые миры, они обеспечивали высокие шансы на успех. После того, как эти самые простые из миров были захвачены, у них теперь нет прочной власти над другими планетами. О которых мы знаем.
Он напомнил мне доклад Алтеи о гипсе. Такое место просто умоляло отделиться от Схемы, и я представлял себе, что существует множество других планет, подобных ему. Я оглянулся на Блегару,
— Да, вроде как это место, да?
«На самом деле. Вам удалось создать здесь относительно безопасное место. Это похоже на сон, что такое спокойствие может быть достигнуто среди этого хаоса. Насколько я понимаю, это благодаря этим конструкциям.
Он указал на мемориал Альфы. Я кивнул,
«Наш прогресс определенно из-за них».
— Тебе бы хорошо это помнить. Многие на руководящих должностях забывают тех, кто находится под ними. Во многом это то, что я испытываю сейчас. Схема оставляет нас сражаться с этой армией в одиночку.
«Разве он не посылает классников на помощь?»
Смотритель уставился на свои массивные ладони: «И да, и нет. Некоторые классы все еще решают помочь, но они бросят нас, если ситуация станет даже отдаленно ужасной. Это усугубляется отсутствием тактического использования Схемы. Нас, Смотрителей и Стражей, бросают на линию огня, где нас массово убивают. Это приводит к неэффективности, и к настоящему времени мы могли бы добиться гораздо большего за счет потерянных жизней».
«Похоже, у тебя есть собственные идеи, как бороться с Элизиумом. Если это так, то почему бы не сообщить о них Schema? Не помешает получить новую перспективу».
Смотритель усмехнулся: «Ты уже пытался обсудить свои точки зрения со Схимой раньше, не так ли?»
Я усмехнулся: «Как будто разговариваешь с кирпичной стеной».
Смотритель со смехом покачал головой. Он поднял руку и посерьезнел: «Кроме юмора, в прошлом я командовал войсками. Я сражался с Яумом и ему подобными и научился вести войну. Это дало мне возможность судить о том, как Schema справляется с задачей. Я верю, что мы сильны, но наши враги бесконечны».
Он повернул ко мне ладонь: «Ты это понимаешь, но тебе повезло сохранить упорство, чтобы отбивать волну за волной врагов. Мы не в таком счастливом положении. Стражи и Смотрители взрывоопасны, сильны и быстры. Каждый участник подобен движущейся бомбе с высокой начальной устойчивостью и огромной выходной силой».
Смотритель замахал руками: «Ваши големы больше напоминают ураган. Они медленно, но верно продвигаются вперед, уничтожая врагов по одному. Это означает, что они похожи по своим способностям по сравнению со Стражами, но вместо взрывоопасности они сияют своей стойкостью».
«Да, выносливость — моя специальность, и, поскольку мои големы сделаны из меня, они ничем не отличаются. Наша команда действительно отточила эту долговечность, сделав их надежными машинами для убийств. Мы даже разработали их с усилением магии разума, так что их трудно подчинить сразу с нескольких фронтов. Это убережет их от захвата врагом».
«В вашем подходе есть мудрость. Мы разные. Наша способность к магии разума была уничтожена, как и многие другие способности. Уничтожение нашего ментального колдовства сделало нас более управляемыми для Схемы, но теперь это ограничение облегчает подчинение их псионике. Эта устаревшая предосторожность отразилась на нас в этом конфликте, обнажив одну из слабостей Schema. Более того, эта магия — не единственная жертва, которую мы принесли.
Смотритель потер шею, глядя вниз: «Я зажат между двумя сближающимися стенами, и теперь я на грани того, чтобы быть раздавленным ими обеими. У меня нет выбора, а это значит, что я иду по заранее определенному пути, который я не могу изменить. Действительно, ваши големы могут быть более разумными, чем мы.
Эти слова потонули в тишине. Прошел торжественный момент, прежде чем я поднял руку: «Но ты все еще говоришь со мной, как с нормальным человеком. Я думаю, ты недооцениваешь себя здесь.
Он глубоко вздохнул: «Да. Вы правы. Мой негатив проистекает из того, что меня доводят до предела, как умственного, так и физического. Трещины от этого давления сейчас проявляются, и поэтому я так говорю».
«Похоже, боевой дух довольно низок».
Нуждаясь в выходе, Смотритель свирепо уставился вдаль: «Это самый низкий уровень, который когда-либо был. Я говорю со своей точки зрения, конечно, поэтому я могу ошибаться. Однако мое мнение можно обобщить. Мы неустанно боремся за идеал, который представляет Схема, и, в конце концов, мы помогаем всем разумным существам. Схема не отвечает взаимностью на наши чувства, и поэтому наши жизни выброшены на ветер».
Смотритель сжал руку в кулак: «Этот конфликт приведет к огромной цене. Я боюсь, что Шейма откажется дать даже цента на это дело… А мы, в свою очередь, заплатим за него эту цену».
Его слова шлепнулись, как свинцовые блоки, падающие на землю, и я скривилась от его затруднительного положения. Черт, я был рад, что не стал Стражем или Смотрителем раньше. В каком-то смысле это было благородно, конечно, но я не мог пойти на такую личную жертву. Так же, как заботиться о том, чтобы отдать свою жизнь в чужие руки. Меня это сильно задело, и не помогло то, что Смотритель упомянул о растущем числе жертв.
Сочувствуя некоторым, я скрестил руки на груди: «Чувак, я не могу представить, каково это, когда твоих товарищей бросают вот так, а потом приходится чтить их постфактум… снова, и снова, и снова. Это должно быть тяжело».
Смотритель откинулся на спинку своего каменного стула, глядя на меня: «Странно, что я обсуждаю все это с тобой. Я вообще не должен так раскрывать свои сомнения, тем более с узурпатором. Возможно, из-за твоего упрямства я так и решил. Вы, из всех людей, не доложили бы о моих словах вышестоящим. Вы также понимаете кое-что из моего прошлого, так что, возможно, ваше суждение будет умерено милосердием».
Я наморщил лоб: «Я не думал, что есть участники выше тебя?»
— Тебе еще многому предстоит научиться. Есть силы выше Схемы, вложенные в космос. Он просто держит их прикрытыми, и они предпочитают подыгрывать, оставаясь скрытыми. Когда ты встретишь Бальдову, ты поймешь это.
Я уверенно сказал: «Я не раз видел Древних. Во многих отношениях они подавляющие, но по большей части они ограничены. Может быть, не там, откуда они пришли, но здесь, в этом измерении, они могут сделать очень многое. Это означает, что мне просто нужно понять их ограничения и обойти их. Старые не так уж плохи, если ты это сделаешь.
Смотритель сложил свои большие руки: «Да, но поймите, что у вас нет доступа к их ограничениям. Это все равно, что перерезать провода к бомбе. Вы никогда не знаете, когда ваши действия непреднамеренно заставят его взорваться».
Я сузил глаза: «Тогда я буду следить за своим шагом».
«Я не хочу обидеть своими заявлениями. Они просто реальность для вас. Во всяком случае, я просто предупреждаю вас, потому что вы напоминаете мне себя. Я был в таком же положении, как и ты, когда стал Смотрителем. Schema предложила мне сделку, и в то время я не мог отказаться. Я взял на себя эту обязанность. Со временем я выполнил свою задачу по убийству Яума и отомстил за свой вид».
Смотритель с силой сжал кончики пальцев: «И теперь, когда моя месть окончена, мой вид все еще остается скованным, но теперь я связан вместе с ними. Кандалы просто труднее увидеть».
Это была странная метафора, но я пожал плечами: «Это больше похоже на ваш растущий цинизм. Я понимаю. Вы находитесь в шатком положении, так что вы не в лучшем настроении. Возможно, было бы неплохо сделать шаг назад и перевести дух».
Смотритель наклонился ко мне, его голос повысился: «Прежде чем я превратился в это, я стал Разрушителем, чтобы убить Яума. После многих лет охоты и поисков я загнал этого монстра в угол. Он победил меня в бою и дал мне милость. Ты знаешь почему?»
Я остановился, думая о пугающей фигуре,
«Я не знаю. Он, вероятно, думал, что вы были полезны.
«Это верно. Милосердие Яума послужило посланием для моего рода. Он выл, что был выше нас и по способностям, и по характеру. Это сообщение оставалось со мной до его смерти, удерживая меня в стазисе, пока ты не убил его. Я как будто застыл во времени, мои цели были целеустремленными, а пути сузились. Когда он умер, моя перспектива вновь открылась, и открылись новые возможности».
Смотритель постучал себя по шее: «Но это никогда не позволит мне избежать моего предыдущего решения. Я буду работать на Схему, пока не истечет время или не умрет, в зависимости от того, что наступит раньше. Было время, когда я боялся этой вечности рабства, но, услышав о павшем Смотрителе, я снова и впервые за долгие века боюсь своей смерти. Возможно, я должен оценить этот страх. Это показывает, что я все еще жив».
Я нахмурил брови: «Может быть, однажды ты снимешь этот костюм. Никогда не знаешь.»
— Это такая же часть меня, как эта броня — твоя.
Я поднял руку, порезав себе запястье раскаленным лезвием доспехов. Серебряная, отражающая кровь просочилась, когда я ухмыльнулся,
«Вы уверены в этом?»
Кровь закрутилась вокруг моего запястья, залечивая мою рану. Смотритель негромко рассмеялся: «Возможно, нет».
Мирная тишина воцарилась над нами, пока Смотритель не поднял на меня руку.
— А как насчет твоего нового статуса Суверена? Вы начали планировать какие-то политические шаги?»
Я покачал головой: «Нет. Я постараюсь максимально использовать это на следующей неделе, прежде чем я отправлюсь на бой с Плазией».
«Вы должны помнить о своем новом положении в совете, когда делаете это. Вы можете встретить многих людей, которые правят многими мирами. Они были бы похожи по росту на Оболиса или намного выше, если бы они были древними в системе. Некоторые живут тысячи лет, все время растая».
Холодок пробежал по моей спине при мысли о древних правителях. Я поднял бровь, мое любопытство возросло: «Как я могу сравниться с ними?»
Смотритель усмехнулся: «Ты большая рыба в маленьком пруду». Он наклонился вперед: «Однако этот совет не океан. Это больше похоже на большое озеро, в котором акулы готовы укусить. Если бы это зависело от них, они проглотили бы вас целиком, как плотный обед, но вам не придется долго прятаться, прежде чем вы превзойдете их, учитывая траекторию вашего роста. Я нахожу интересным то, что происходит после твоего возвышения.
Он откинулся назад: «Схема не зря назвал тебя Предвестником Катаклизма».
Думая обо всех возможностях на моей тарелке, меня охватило растущее чувство беспокойства. Я поднял брови: «У тебя есть совет? Для меня то есть. Мне нечасто удается поговорить с кем-то, кто понимает мое положение и не пытается воспользоваться мной». Я указал на него: «По крайней мере, я так не думаю».
Смотритель наклонил голову: «Вы хотите получить от меня консультацию? Одна из собак Шеймы, а?
— Ты больше похож на охранника или помощника. Кроме того, собаки прекрасны. В любом случае, мне нужна перспектива. Учитывая места, где ты был в качестве Смотрителя, ты предлагаешь многое.
Смотритель задержался на моих словах и обдумал их в своей голове. Завершая свои мысли, он сказал: «Тогда слушай внимательно. Я бы рекомендовал три варианта действий. Он поднял большой палец: «Во-первых, нужно хорошо относиться к своим союзникам и использовать весь их потенциал. Вы можете дать окружающим огромный толчок в их способностях. Растрачивать это все равно, что бросать золото в темный колодец без дна. Увидеть, как это произойдет, было бы позором».
«Заметка принята. Что-то еще?»
«Вы должны изучить изначальную ману. Учитывая вашу уникальную ситуацию, эта энергия будет служить вам лучше всего в долгосрочной перспективе».
Он говорил мне то, что я уже знал, но я подавил желание быть умником,
«Хорошо. Сделанный.»
«И, наконец, знайте себе цену. Многие захотят связать вас с этого момента и использовать ваши способности для собственной выгоды. В плане боя вы будете уникальны в будущем. Не отдавайте эти инструменты другим. Пусть они будут вашими, и используйте их по своему усмотрению».
— Вот это звучит как мой совет.
Смотритель отвел взгляд: «Хорошо. Держите эти размышления в уме, продвигаясь вперед, и вы не окажетесь в слишком противоречивом положении».
В его красном статусе появилась вспышка, заставив Смотрителя встать: «Если не считать твоего будущего, я должен уйти. Я должен помочь многим, а время ограничено». Он уставился на меня: «Для большинства из нас».
Я взял себя в руки: «Хорошо, у меня есть для тебя кое-какой совет, прежде чем ты уедешь».
Смотритель наклонился вперед: «Ах, удивительно. Я буду слушать.»
«Был момент, когда я был вынужден драться с Яумом, и у меня не было возможности победить его. Это было безнадежно, но мне удалось найти лучшее из плохой ситуации. Конечно, я совершал ошибки, и моя ситуация не идеальна, но я нахожусь в лучшем положении, чем тогда. Зная, что вы сделали и через что прошли, я знаю, что вы можете сделать то же самое. Держитесь за эту идею, и у вас появятся шансы там, где их нет».
«Шансы там, где их нет… Хм, это правда. Это рождается из надежды, сильной эмоции, и она уже провела меня через многие темные времена. Он может сделать это еще раз». Он поднял руку: «Я постараюсь прислушаться к твоим словам, если ты прислушаешься к моим».
Я протянул руку: «Тогда это сделка».
Смотритель крепко пожал мне руку, прежде чем взглянуть на колонию: «Удачи вам в осаде этой планеты. Он понадобится тебе, если Легесион прибудет. Смотритель поднял кулак: «Мы сделаем все возможное, чтобы занять его тем временем».
Я усмехнулся: «Хорошо. Продолжать бороться.»
Перед выходом Смотритель подобрал доспехи и копье Стража. Он шагнул сквозь завесу, оставив за собой тяжесть. Можно было представить, что эта тяжесть проявилась в суровом разговоре или, возможно, в душераздирающем отчете Смотрителя о фронте. Для меня это было не совсем так. Эти факторы оставили свои следы, но другая причина давила, как наковальня, на мои ноги.
Когда Смотритель ушел, я подождал несколько минут, холодный пот стекал по лбу. Не настоящий пот, а метафорический. В то же время я сдерживал дыхание, не ожидая, что мои обстоятельства так хорошо сложатся. Через пятнадцать тягостных минут дикое возбуждение захлестнуло мою грудь.
Смотритель ошибся.
Я поплыл к мемориалу Альфы, паря над происходящим. Я просканировал землю в поисках остатков битвы с изуродованным Стражем. Я нашел осколки стекла, щебень и обломки, разбросанные вокруг, но все это не имело значения. Прошли минуты, и я подумал, не ошибся ли я. Когда я начал сомневаться в себе, я обнаружил фиолетовый осколок, торчащий из кучи щебня.
Идеально.
Я метнулась, обхватив рукой гудящее, раскаленное лезвие. Он по-прежнему кипел тайной энергией, а хитросплетения, скрытые в его глубинах, были мне неизвестны. Приблизив его к глазам, древние заклинания шифра растянулись на поверхности осколка копья. Это был фрагмент, который сломался во время моей битвы с искривленным Стражем.
Я и раньше думал о том, чтобы забрать кусок у Стража, но раскрытие их секретов привело бы только к изгнанию. С моим новым классом Sovereign этого больше не было. Я мог исследовать запрещенные технологии, пока мое сердце не было удовлетворено.
И эта запретная технология началась здесь, с моего собственного пространственного слайсера.
