Оболис закрыл варп, прежде чем вглядеться в горизонт, где плывут далекие облака. Император кивнул: «Кажется, ваша планета в порядке. Должен сказать, это весьма привлекательное место.
Я смотрел вместе с ним: «Это… Зачем ты здесь?»
— Как всегда, ты занят своим делом, не то чтобы мне это не нравилось. Я пришел сюда, чтобы обсудить сделку, а также несколько будущих предложений для вас, если вы заинтересованы».
Я моргнул: «Может, и нет, но посмотрим».
Оболис поднял палец: «Уверяю вас, вас ждут заманчивые перспективы. Что касается нашей сделки, обновленная информация о ситуации на наших планетах должна дать вам представление о том, чего ожидать в будущем».
Я нахмурился: «Я говорил об этом с Гелиосом после одного из моих уроков телепортации. Как и ожидалось, акору — отличные убийцы гибридов, хотя потери среди аборигенов все еще высоки. Ваши альбоны были отозваны с передовой, и теперь вспомогательные планеты сражаются в основном со слизнями и аборигенами.
Мой хмурый взгляд превратился в гримасу: «И ты используешь много полученного опыта. Честно говоря, неприятно об этом думать».
Улыбка Оболиса потускнела. — Хм, это было бы… примечательно, при других обстоятельствах. Если оставить в стороне детали, я вижу, вы создаете сеть городов на своей родной планете. Вы сделали это раньше даже на Блегаре. Похоже, я не единственный человек, лишенный фаворитизма, хм?
Я склонил голову к нему: «Да, моих людей съедают заживо, и я останавливаю это. Вместо этого вы заставляете других людей быть съеденными, и одновременно получаете как можно больше преимуществ. Это немного… похоже на использование своего положения.
Улыбка Оболиса прекратилась совсем: «Кажется, ты уже не в разговорчивом настроении. Может быть, я застал вас не в то время?
Я покачал головой: «Я занят, но не в настроении».
«Тогда я хотел бы напомнить вам, что мы союзники на дружественных условиях».
Я поднял бровь: «Если ты так говоришь».
Оболис потер переносицу: «Тогда такой должна быть атмосфера этой встречи. Быть по сему. Наши планеты чувствуют себя очень хорошо с тех пор, как вмешались акоры. Причиной этого является ваша быстрая отправка Плазии, несмотря на ваши первоначальные задержки. Несмотря на твою грубость, я все равно благодарен».
— Так что ты собираешься дать мне взамен?
Ухмылка Оболиса снова расцвела. — Я рад, что вы спросили. Я добавлю еще три печи. Неплохая добыча…
Я поднял ладонь: «Вау, не хочу я трех печей».
Оболис откинулся назад: «Правда? Три печи обеспечат вам множество возможностей, учитывая ваше положение.
Я улыбнулся: «Моя позиция, да? Какова моя позиция?»
Почувствовав мой вызов, Оболис вздернул подбородок, глядя на меня сверху вниз. Его тон понизился: «Вы недавно приобрели планету, вы только что закончили войну, от которой все еще восстанавливаетесь, и у вас есть один город в мире, которым вы даже не владеете».
Оболис склонил голову: — С того места, где я сижу, ты кажешься довольно ненадежным. Этот внезапный всплеск уверенности, хотя и забавный, не изменит ни одной из этих реалий».
Я усмехнулся: «Так вот где я, а?»
Оболис кивнул: «Насколько я могу судить, да. Это.»
Я замахал руками и шагнул к монолиту в центре моего города: «Угадай, сколько таких городов я построил за последние две недели?»
Оболис ходил вокруг, сцепив руки за спиной. Он всмотрелся в горизонт, увидев несколько других столбов, излучающих ману с горизонта. Император поднял бровь: «Хм, может быть, две дюжины?»
— Я сделал их сто пятьдесят два.
Оболис застыл на месте. Несмотря на свое обычное хладнокровие, он заикался: «О-более сотни?»
Я кивнул ему: «Ага. Пятьсот с лишним големов тоже. Мы уже накопили растущее население в некоторых из ранее созданных мной центров, хотя еще есть время, прежде чем люди узнают, что происходит. К настоящему времени я покрыл ими Мичиган. Это был мой родной штат до краха Schema».
Я указал на большую гранитную плиту, на которой мы стояли: «И вот теперь я начал «завоевание» моей родной планеты».
Оболис вытянул руки перед собой. — Это… Эта скорость создания абсурдна. Вы действительно превзошли себя».
Я заявил: «Вы хотите знать, как я это сделал?»
Оболис сжал руки: «Мне любопытно, почему меня называют Искателем секретов, так что, конечно, я хотел бы знать».
Я жестом сказал себе: «Сейчас я использую двадцать одну печь. Они спрятаны под моей кожей».
Оболис сделал шаг назад, поседевший Император был поражен словесной молнией. Он вздохнул: «Более двадцати за раз? А ты еще жив?
Я сузил глаза: «Правильно. Вот почему я не в восторге от трех печей. Я помог очистить несколько ваших планет, места, которые иначе вы бы потеряли. Планеты дают сотни миллионов кредитов ежегодно. Четыре из этих планет за одно десятилетие — это миллиарды необработанных кредитов. За это ты даешь мне взамен три печи?
Я с отвращением выплевываю свои слова: «Ты ничего мне не даешь».
Оболис кашлянул в руку, прежде чем его тон повысился: «Вы должны включить скептилей в эту договоренность».
Я вздохнул, прежде чем отвести взгляд: «Знаешь, ты упомянул, что там было тридцать миллионов человек, верно? Я знаю, что на каждой из ваших планет живут миллиарды людей. Если бы я спас вам четверых из них, то это могло бы составить сто миллиардов человек, если бы миры были густонаселенными.
Я поднял бровь: «Скептилы — подраса на одной из ваших планет. Они даже не являются основной расой при любом натяжении воображения. Я знаю, что согласился с ними за спасение ваших планет, но, чувак… Это низкая награда за то, чего я добился.
Оболис поднял руку. — А что Тера? Он сам добыл нам планету.
Я кивнул: «Он жемчужина в короне скептиков, абсолютная вершина их вида. Судя по тому, что я исследовал, с тех пор он не делал ничего подобного. Ничего даже близко».
Словно пойманный, Оболис застыл на маленькую долю секунды. Он плавно поймал себя на споре: «Ты убил Плазию менее чем за день. Три печи за это время — это, конечно, огромная выгода?
«Сделки так не работают. Я многого добился, и это заслуживает чего-то равноценного. Что ты можешь мне предложить?»
Оболис вздохнул: «Я… я могу предоставить вам кредиты, ядра и даже города».
Я указал на него: «А как насчет планет? Есть ли у вас какие-то неразвитые миры на втором плане?»
Его лицо скривилось: «Сколько? Ты хочешь большего, чем один мир?
Я развел руками: «Да. Я сражался с тобой на Блегаре. Вы сократили свои потери до того, как я изменил ситуацию. Вы бы уже потеряли эту планету и несколько других, если бы я не вмешался. Я хочу часть того, что я помог тебе сохранить. Они не обязательно должны быть развитыми мирами. Бесплодные пустоши меня вполне устраивают.
Оболис нахмурился. — Я не дам тебе планету. Ты даже не смог бы управлять миром, даже если бы я передал его.
У меня было два разума, посвященных разговору. Трое присоединились: «О, попробуй меня. С полицией проблем не будет, как и со сверхъестественным. Я смогу создавать города по своей прихоти, где захочу, и я предлагаю могущественное наследие тем, кто присоединится к моей гильдии».
Оболис усмехнулся: «Ты отдаешь свое наследие всем, кто вступает в твою гильдию?»
Я кивнул: «Конечно. Вы не знаете? Подожди, дай угадаю, это только для албони?
Глаза Оболиса превратились в щелочки. — Возможно.
— Да, я так и думал. В любом случае, если вы не можете предложить территорию, как насчет обелисков?
Оболис развел руками. — Что ж, я вижу, ты вдруг стал разумным. Я могу обменять обелиски. Сколько вам нужно?»
«Мне понадобится сотня продвинутых, таких же моделей, которые вы дали Ториксу».
Оболис хлопнул себя по бокам. — Я отменяю то, что сказал. Сто из них? Вам нужна сотня продвинутых обелисков, управляемых искусственным интеллектом?
Я прижал кончики пальцев к вискам: «Что ты вообще готов дать мне? Если это не имеет значения, то почему мы вообще разговариваем?»
Оболис вздохнул. — Значит, ты вдруг решил, что я злой повелитель, достойный гнева, не так ли? Не в этом ли причина такой внезапной перемены в твоем поведении и характере?»
Я выдохнул: «Я не думаю, что ты злой, но я знаю, что ты пользуешься мной. Недавно я получил мирные предложения от двух разных сторон, и их вознаграждение затмевает то, что вы мне дали. Это даже не близко. И это несмотря на то, что я почти ничего не делаю для этих двух людей».
Нос Оболиса дернулся: «Хм, значит, две вечеринки? Первый — Элизиум. Это очевидно. Кто тогда будет вторым?»
Древний разум Оболиса включился в работу. Он обдумывал возможности, прежде чем его челюсть отвисла. — Ты… Ты заключил сделку с Плазией, чтобы покинуть Свию, не так ли?
Я сдерживал выражение лица, но Оболис мог сказать правду в любом случае. Он широко улыбнулся мне: «Ха, умно… Очень умно. Вы пришли с намерением вести войну, а вместо этого вели дела. Я собирался переиграть тебя, но ты сделал то же самое со мной.
Клыки Оболиса сверкнули белым: — Должен сказать, Даниэль, я впечатлен. Глубоко. Откуда взялась эта вновь обретенная уверенность? Если так, то, возможно, я заработал больше, чем я ожидал».
Я развел руками: «Это было не из-за сделки, но это привело к некоторому пониманию с моей стороны».
Оболис искоса взглянул на меня: «Хм, твои секреты принадлежат только тебе. Вы в состоянии оставить их по своему усмотрению. Однако вы уже получили немало чистой выгоды от этой сделки. Враждебность, которую я получаю, кажется незаслуженной; по крайней мере, с моей точки зрения, так кажется».
Я вздохнул: «Оболис, давайте просто изложим здесь некоторые факты. Во-первых, я никогда не нуждался в твоей помощи. Помните, я заключил с вами союз, потому что в то время сражался с Элизиумом. Тебе понадобилась моя помощь, потому что на тебя напали, и я помог защитить тебя. Я решил не просить ничего взамен, потому что предполагал, что вы предложите мне что-то равноценное».
Я поморщился: «Я был неправ. Ты скрываешь меня, хотя я сделал то, что сделал из доброй воли.
Мех Оболиса развевался на ветру: «Я дал тебе планету и целый вид. Благодаря мне у тебя даже есть два способных подчиненных, и я дал тебе стихийную печь. Это уже приличная сумма.
Я вытащил его печь из груди, паря антиквариатом в воздухе: «Эта штука, да? Я уже использовал довольно много печей, и у меня есть «чувство» к ним. Этот, это ужасно. Он изменчивый, устаревший и плохо сделанный. Он старше и хуже всех моих других. Древний? Пш, это дрянная печь. Вот что это на самом деле».
Я поднял бровь: «Значит, ты дал мне навскидку реликвию, которую, вероятно, даже не сможешь использовать. Блегару ты тоже держать не собирался, и если кто об этом знает, так это я. Даже ваши подчиненные не были лучшими из лучших.
В глазах Оболиса появилось неповиновение: «Несмотря на это, посмотри, как они были полезны для тебя. Вы превратили Флоренцию в настоящую утилиту, а деформация Гелиоса была незаменима.
Я поднял руку: «Гелиоса подложили под меня в наказание. Флоренс был подношением сверху, чтобы вы могли избавиться от него.
Оболис закатил глаза: «Посмотри на это, ты поймал меня. Вы правы. Я управлял своей ситуацией так, чтобы не оказаться в невыгодном положении. Это албанский путь, и все же, несмотря на мое положение, мои «плохие» сделки сотворили для вас чудеса».
Оболис указал на меня пальцем: «Ты превращал каждую ситуацию, которую я тебе представлял, в преимущество. Несмотря на это, ты жалуешься мне на несправедливость, в то же время выказывая мне отношение. Это по-детски и унижает тебя как Предвестника. Я ожидаю от тебя большего».
Я поднял руку: «Видите, это именно то, что я хочу сказать. Ты никогда не ставил меня в хорошее положение. Ты воспользовался мной, и я изменил каждую ситуацию. Я никогда не топал на вас, чтобы это произошло. Какими бы ни были обстоятельства, ты все равно оказался на вершине».
Оболис положил руку на свой графеновый нагрудник: «Как я наверху? Мои планеты осаждены сильными силами, а двое моих сильнейших подчиненных находятся под чьим-то чужим началом».
Я считал на пальцах: «Вы сохранили планеты, на которые не имели права. Блегара по-прежнему является гарантированным курортом и источником ресурсов, как вы и хотели, а албонам даже не нужно больше воевать. Флоренция барахталась в Империи, и единственным человеком, которого вы действительно потеряли, был Гелиос. И не похоже, чтобы он был подо мной годами или что-то в этом роде».
Оболис разочарованно уставился на меня: «Я полагал, что мы могли бы устроить длительные отношения со многими выгодами для обеих сторон. Похоже, вы намерены разорвать его.
Я поднял бровь: «Я никогда не говорил о разрыве наших отношений — я говорил об их изменении. Эта награда за спасение четырех или более ваших планет. Это должно отражать это. Либо дай мне то, что я стою, либо просто уходи. Я не хочу тратить здесь время».
Оболис остался на месте, не шевельнув ни одним мускулом. Он обдумал то, что я сказал, прежде чем сделать глубокий вдох. Он взъерошил мех на голове, прежде чем застонать.
Он откинул мех назад, прежде чем вздохнуть: «Ха… Похоже, мои попытки сохранить наш прежний стиль транзакций были напрасными. Отлично. Я уступлю. Ваши подозрения верны; Я продавал тебя много раз, и это мало помогало тебе.
Выражение его лица было таким, как будто он проглотил тухлое молоко: «Гах, я предоставлю вам лучшие условия в будущем. Похоже, ты больше не захолустный дикарь и решил взглянуть на ситуацию получше.
Я моргнул, когда Оболис вел себя как другой человек. Внезапно его личность изменилась. Вместо того, чтобы быть этим уважаемым королем, он стал более суровым. Этот человек нес войну в своем дыхании и жестокость в своих руках. Я улыбнулась ему: «Немного справедливости — это хорошо. Это все, о чем я прошу».
Оболис развел руками, его прежняя вежливость исчезла. — Я дам тебе тридцать печей, четыре миллиарда кредитов и еще одного призванного королевского альбони. Это может быть кто угодно, кроме моих генералов и меня. Этого достаточно?»
Я сдержал свое удивление, сохраняя спокойное выражение лица: «Вот это больше похоже на то. Это подойдет.
Оболис открыл свой статус: «Есть ли кто-то, кого вы бы предпочли в особенности? Я бы предпочел, чтобы вы не брали ни Аластера, ни Викторию, но я сделаю это, если придется.
Я схватился за подбородок: «Я бы хотел… Хм». Я посмотрел вверх. Мои глаза расширились, когда ко мне пришел ответ: «Да, я возьму Офелию».
Оболис усмехнулся: «Офелия? Ты же знаешь, что она хочет быть портной больше, чем волшебницей, не так ли?
— Эх, она очень похожа на Флоренс. Недооцененный и не в том месте».
Оболис открыл свой статус и ухмыльнулся: «Если хочешь изменить еще одну ситуацию, тогда будь моим гостем. Кстати говоря, когда вы хотите, чтобы прислали скептилей?
«Через шесть месяцев».
Оболис повел плечами. — Это приемлемо. Я разберусь с этим немедленно. Хотите услышать мои предложения по дальнейшей работе?»
Я наклонил голову: «Ты все еще хочешь, чтобы я выполнял задания вместо тебя?»
Оболис махнул рукой: «Да. Это как вы сказали. Я воспользовался тобой, но это не значит, что единственные сделки, которые я хочу, односторонние. Честные сделки хороши, когда к ним принуждают. Поскольку вы это сделали, я все равно скажу вам задачи, которые мне нужно решить».
Оболис пожал плечами: «Кроме того, ты избавил Свию от Плазии в рекордно короткие сроки. Независимо от вашего метода, реальность возникла. Если бы вы справлялись с другими задачами такого масштаба так быстро, мне не на что было бы жаловаться. Я бы наградил тебя такими же наградами, как нынешняя.
Я посмотрел на горизонт, Земля показалась мне маленькой: «Сейчас я сосредоточен на создании своих планет».
Оболис усмехнулся: — Как будто ты что-то от них выиграешь. Это место будет похоже на заповедник дикой природы к тому времени, когда вы закончите путать его с различными расами.
Я слегка улыбнулась ему: «О, это мы еще посмотрим».
Глаза Оболиса сузились. — Тогда делай, что хочешь. Оболис вытащил пространственное кольцо, одно из многих, спрятанных на его теле. Он нахмурился, обрабатывая несколько переносов между ними, перемещая необходимые печи и кредиты. Он отправил несколько сообщений, бросая мне кольцо, и я поймал его. Оболис повернулся к порталу.
Он пробормотал: «Ну, до сих пор это было приятно. Сейчас это скорее необходимость, но, возможно, так будет лучше в долгосрочной перспективе. В любом случае, до свидания, Предвестник. Будь ты здоров».
Он вышел из варпа, рябь захлопнулась. Когда Император оставил после себя безмерную тишину, я поднял кулак. Я размахивал им в знак празднования перед тем, как станцевать. Это была первая сделка, которую я заключил на галактической сцене, где меня не обманули. Это была не лучшая позиция, но, по крайней мере, я прогрессировал.
Сделав вдох, я выпустил все напряжение из разговора, прежде чем потянуть кольцо. Я вытащил печи, поражаясь высшим символам в каждой из них. Несколько недель назад я владел одним из них. Теперь я командовал десятками из них. Кредиты позволяли мне нанимать и обучать людей для моей имперской экспансии, а Офелия сыграла ключевую роль в улучшении големов в будущем.
Я рассматривал другие пути улучшения. Я бы заставил големов продолжать рыскать по окопам Блегары в поисках штамма омега. Завершение строительства города может занять некоторое время, но оно поставило Землю в непроницаемое положение. Даже Пространственная Крепость не смогла бы захватить Землю, если бы города и големы покрывали ее так плотно.
Взяв в руки еще две печи, я своей плотью накормил голодные заклинания. Взамен они давали мне энергию, и я смотрел на свою работу. На сотни миль возвышались столбы из моих городов. До сих пор я добился отличных успехов, но потребуются годы, чтобы покрыть Землю этими городами.
Я посмотрел вниз, размышляя о различных способах повысить свою эффективность. Один метод продолжал кричать на меня – магия времени. Это может превратить годы в месяцы или даже недели. Пока я разбирал некоторые руны Плазии, они все еще путали меня в разных местах. Однако появились и другие пути решения этой проблемы. Одной из них была Амара, так как она раньше работала с системой Schema.
Она может сделать это снова. Пришло время поговорить с нашим сверхъестественным Строителем.
