Я закончил свои города на сегодня, приближаясь к границе Великих озер. Колоссальные водные просторы можно было принять за океаны, их господство над ландшафтом абсолютно. Некоторое время я летал над ними, рассматривая с высоты птичьего полета голубые просторы. У меня перехватило дыхание, когда солнце освещало их спокойные воды, и мне потребовалось больше времени, чтобы вернуться к горе Вернер, чем мне было нужно.
Эх, иногда медленная поездка того стоила.
После того, как наша знакомая горная база появилась в поле зрения, различия, сделанные моими городами, уже проявились. Спрингфилд нес несколько зданий по своей поверхности, некоторые вычурные типы овладели големами-конструкторами. Там новые здания приобрели более гладкий, современный вид, для жилья использовались различные текстуры.
Некоторые из них имели кирпичный фасад с полированным бетоном, а другие контрастировали со стеклом и сталью с геометрическими узорами, чтобы соответствовать шестиугольным массам под ними. В каждом доме была серебряная проводка, металл проводил ману лучше, чем сталь. Эта энергосистема, связанная с запасами маны, освещала все вокруг, повсюду горели лампы и факелы маны.
Это была первая функционирующая электрическая сеть, которую я видел с момента запуска системы. За пределами внутреннего святилища горы Вернер, конечно. В этом освещенном пространстве люди установили разный образ жизни. Появились признаки развитой цивилизации. Люди выгуливали домашних животных, у некоторых на руках были младенцы, а некоторые даже бездельничали. На тот момент это было привилегией.
Эта легкость контрастировала с моими градостроительными поездками, как днем и ночью.
Везде уровень жизни людей резко упал, как у птицы со сломанными крыльями. Вместо того, чтобы работать над эстетикой или развлечениями, большинство людей боролись с едой и санитарией. Это и сверхъестественное, которое распространилось по местности и к настоящему времени исказило большинство естественных экосистем. Многие жители деревни работали в этой силе искривления, пока мы ее не раздавили.
После того, как я погрузился в эту борьбу масс, обретение престижа и успеха здесь оставило меня кнутом. Я приспособился, прежде чем вернуться к горе Вернер. К этому моменту гора Вернер уже приспособилась к систематизированному проживанию. Уровень большинства людей превышал 500, и они могли прыгать и двигаться, как сверхлюди.
Люди прыгали по зеленым верхушкам деревьев, находя путь в подземелья или грабить старые поселения. Они исходили из отверстий, которые пропускали воздух в основание горы. Я завис в одном из этих отверстий, прибыв на второй этаж. Я помахал рабочим, предпочитавшим здесь подземный стиль. Не все ушли; люди все еще крутили машины, как будто это место было большим двигателем.
Вдоль внешнего края горы я прокрался к жуткому исследовательскому комплексу. В нескольких туннелях выстроились разные блоки содержания. Жуткие чудовища наполняли эти блоки содержания, большинство из них были детскими версиями их взрослых личностей. Я нашел двух суперголемов, защищающих эти жуткие экземпляры.
Несколько рабочих стояли у стеклянной облицовки, исследуя и изучая странных существ. Рядом с ними шла Амара в доспехах, которые я ей дал. Она никогда не снимала его, доспехи напоминали старые тряпки, которые она носила везде. Она даже выяснила, как направлять из него ману, формируя кристаллы квинтэссенции, пока я подходил.
Она приложила к щеке светящийся белый камень, квинтэссенцию своего любимого аромата. Затем жуткий хакер прошипел команду ученому:
«Ты дурак. Не сиди там и глазеть. Проверьте кислоту и реакцию мианока.
Ученый смотрел сквозь оконное стекло, усиленное чарами. Я нашел то, на что он таращился; облако миазмов темной энергии, извивающееся, пока кислота расплавляет его. Амара подошла и оттолкнула ученого, вырвав у него блокнот. Она записала несколько упоминаний о мианоке и его физических реакциях.
Я шагнул вперед, физическая грязь соприкоснулась с невидимой формой. Я поднял бровь: «Итак… О чем все это?»
Амара огрызнулась: «Этот ученый или пытки?»
Я поднял бровь: «Честно говоря, оба».
Амара уронила блокнот на бок своей брони: «Это необходимость. Мианоки — это собрание темных мыслей, порожденных духовными амальгамами. Парящие фрагменты окружающей маны всасываются в разум многих окружающих. Обычно это не опасно в малых количествах, но иногда мана может ожить. В зависимости от того, что выйдет, он может проявить темный потенциал».
Обтянутые проволокой волосы Амары рассыпались вокруг нее. «Мианок — это чистое злое намерение, превратившееся в полуфизическое тело благодаря этому процессу. Обидно, ведь их не спасти. Эта «кислота» не представляет опасности для большинства физических существ, и ее можно использовать в качестве эликсира для уничтожения этих сущностей у одержимых людей».
Я поморщился, мианок завыл в агонии: «Звучит довольно эффектно».
Амара съёжилась при виде: «Я ненавижу эти методы, но средства неоспоримы. Скопление этих сущностей скопилось на одном из нижних набережных горы Вернер, и нам поручено их уничтожить.
Я скрестил руки на груди: «Знаешь, я мог бы избавиться от них мгновенно. Нам не нужно проходить через все эти неприятности».
Амара кивнула: «Как и я, но дело не в том, чтобы избавить этих обитателей от их проблемы. Правильный ответ — вооружить их решением, позволяющим сделать это самостоятельно. Только дав им меру против этих монстров, они смогут сражаться с ними постоянно».
Амара посмотрела на меня, используя ладонь: «Я бы определенно предпочла не помогать этим слабакам больше, чем я вынуждена. Я не позволю овце звонить мне, когда им заблагорассудится, чтобы решить за них свои проблемы. Не так ли, Роберт?
Этически обоснованный ученый позади нас покраснел, прежде чем я кивнул ему. Я сказал: «Вы уволены… И не обращайте на нее внимания. У тебя хорошо получается.»
Он коротко кивнул мне: «Хм, спасибо, сэр, Предвестник, сэр».
Когда он отошел, Амара прорычала: «Он слаб».
Я пожал плечами: «Вам нужен такой балансировщик, как он».
Нематериальная форма мианока распалась на темную эктоплазму. Амара поморщилась: «И ему нужна опора. Скажи мне, чего ты хочешь?»
Я положил руки на бедра: «Итак, я пытаюсь понять, куда я буду двигаться дальше. У меня есть много вариантов, и мне действительно нужно их обдумать, прежде чем совершать дальнейшие действия. Для этого необходимо понимать свои ограничения при работе с системой».
Амара склонила голову на меня, слюни вытекали из ее пасти: «И что-Сллл-должен ты знать?»
Я нахмурился, глядя, как она сглатывает слюну: «О, чувак, это отвратительно».
«То же самое можно сказать и о вас. Там, откуда вы видите, вы запихиваете еду себе в глотку. Это гротескно, и все же я терплю это. Вы должны сделать то же самое с моей идиосинкразией».
Я поднял бровь: «Хм. Это не так со мной. Я больше никогда не ем».
Амара замерла на месте, прежде чем прошипеть: «Хм… Хорошо».
Она проглотила кристаллизованную квинтэссенцию, прежде чем указать волосами в коридор: «Пойдем. Давайте поговорим в другом месте, где меньше любопытных ушей».
Спустившись по коридору, мы вошли в жилые помещения Амары. Она переделала подсобный чулан, снеся стену между ним и ванной комнатой рядом с ним. Она оставила грязное целое и куски бетона. Добавьте к этому беспорядочный беспорядок с чистящими средствами, и место будет похоже на облученную пустошь.
Не в силах пролезть в дверной проем, я остался снаружи, пока она отдыхала в углу комнаты. Она свернулась клубочком, прежде чем постучать в другом углу комнаты: «Пойдем. Это идеальное место для сидения. Я часто сижу здесь и размышляю о многих вещах. Мы будем жить вместе».
Я поднял руку: «Я… я в порядке».
Она решительно постучала по углу: «Ты отказываешь мне в этой благодати? Ты хочешь сказать, что мой дом недостоин того, чтобы в нем жить?
Я вздохнул, прежде чем протиснуться в дверь. Дверной косяк сломался вдоль одного из моих плечевых наплечников, а дешевый потолок зацепился за самый верхний шип на моем шлеме. Желая не поцарапать крышу, я стянул с лица массу доспехов, металл стекал по моей спине.
Потолок сорвался, как и я, сдернув дешевую плитку. В шлейфе пыли я расположился в другом углу комнаты, еще больше сломав стену в сторону ванной. Амара огляделась после того, как пыль осела, тонкий слой пудры покрыл нас обоих. Она втянула волосы в эту белую сажу, говоря:
«Это… мне нравится корректировка».
Я недоверчиво моргнул: «Ну что ж… Полагаю, это хорошо. В любом случае, как вы взаимодействуете с системой и все такое? Я должен это понять».
Амара нарисовала фигуру человека, но у нее выворачивались кишки: «Я взаимодействую с шифровальными потоками Схемы. Они очевидны для меня, поскольку они исходят от людей, как рябь в луже».
Я посмотрела над собой: «Моя нормальная?»
«Это.»
Я закашлялся, и порошок снова поднялся в воздух. В глубоком дискомфорте я пробормотал: «Можем ли мы… уйти отсюда?»
«Нет. Мне здесь нравится. Уютно.
Я успокоился: «Ах, чувак. Хорошо.»
Амара вздохнула: «Это… это напоминает мне мой дом. Все ваши добрые поделки слишком чисты и совершенны. Этот беспорядок успокаивает меня. Я предпочитаю это здешнему комфорту. Как будто люди избегают определенного оттенка мира, и я чувствую себя наиболее живым в этом другом цвете. Более темный. Самый мрачный.
Я посмотрел на разрушенную стену: «Знаешь, я вроде как понимаю это чувство. Когда я рос, я спал в вагоне все свое детство, пока система не рухнула. Когда я посещал чужой дом, я не мог спать нигде, кроме их дивана».
Я усмехнулась, нахлынув воспоминания: «Ха, у меня было два друга, Майкл и Келси. Иногда я ночевал у них, и они всегда хотели, чтобы я спал в гостевой спальне. Я всегда говорил им, что простыни слишком чистые. Если бы я чувствовал… Мне казалось, что я не принадлежу этому месту».
Амара кивнула: «Вы можете вывести нас из мрака, но мы все еще формируемся им, независимо от того, как далеко мы отклоняемся от его источника».
Приведя себя в задумчивое состояние, я посмотрел на открывающуюся в коридор дверь: «Возможно, вы правы».
Над нами повисла тишина, прежде чем над нашими головами вспыхнул свет. В этот момент укромный уголок Амары напомнил мне дом с привидениями. Она заговорила,
«Шифрованный поток — не единственная проблема, в которую можно вмешаться. Вы понимаете, что я предполагаю?
Я почесал затылок: «Да, но я почти уверен, что это ответ».
Амара протянула ко мне ладонь, ее выражение лица по-прежнему управлялось руками: «И почему это?»
Я объяснил ситуацию с Plazia и моей изначальной маной. Амара отточила мои слова, ее интрига достигла пика. С взъерошенными волосами она напевала, когда я закончил свой рассказ. Она пробормотала: «Это очень странно. Значит, ИИ решил, что ты слишком быстро растешь?
Я усмехнулся: «Может быть. В любом случае, он ограничивает меня. Я кладу этому конец, и мне нужна твоя помощь, чтобы привязать его к нему.
Волосы Амары тряслись от крошечных вибраций: «Он действует в целях самосохранения. Вы были завербованы Yawm для внесения изменений в ИИ. Запомните этот факт. Если вы сможете обойти Schema, вы неизбежно измените ее код».
Я усмехнулся: «Это может быть небольшое изменение».
Амара наклонила ладонь ко мне: «Ты не против, если кто-то проведет на тебе небольшую нейрохирургию? Тот, который навсегда изменил твою личность?
«Хорошо, наверное, нет. Но я мог бы просто исправить одну ошибку и покончить с этим. Схема, надевающая на меня тренировочные колеса, не поможет его ситуации здесь.
«В ваших глазах это так. Для него вы можете быть надвигающейся угрозой, которая, наконец, появилась на темном горизонте. Возможно, Шема видит в вашем восхождении восход солнца, знаменующий конец его эры и начало вашей собственной.
Я посмотрел на Амару: «Знаешь, ты думаешь по-другому».
Амара выдохнула: «Возможно. Возможно нет. Я не знал тебя как человека. Для меня твой стремительный взлет был неизбежен с того момента, как я увидел твою форму… Я был в ужасе, но я понял, что ты не нелогичное животное, движимое только эмоциями. Ты контролируешь свое тело и своих демонов, поэтому я не буду для тебя пищей. Еще нет.»
Я моргнул: «Поэтому ты боялся меня, когда мы впервые встретились? И до сих пор от его звуков».
Амара закипела: «И да, и нет». Ее тон посветлел: «Ты во многом напомнил мне Яума. Он украл меня из одной тюрьмы и поместил в другую. Там, где я когда-то был лабораторным экспериментом, я стал морской свинкой для кого-то другого. Кто-то другой».
Она подняла руку в перчатке: «Теперь мое положение несравнимо ни с одним потенциалом, на который я когда-либо надеялась. Я ничего этого не заслуживаю, если говорить по-элдричски. В ее голосе читалась жажда: «Даже если мой вид осудит меня, пусть судит. Я освобожу свое место от грязи и сажи внизу, где они валяются».
Она положила руку на грязный пол: «Но это место, где я живу… Это напоминание о моем происхождении, поэтому я никогда не забуду его. У меня никогда не было. Я никогда не буду. Я останусь в грязи и грязи, откуда я появился. Откуда все мы сверхъестественные порождены.
Я поморщился: «Знаете, Плазия упомянула, что отправилась в другое измерение и спасла вас, ребята, до того, как вы испортитесь. Это может сработать в будущем».
— Но это не спасает тех, кто все еще задерживается здесь. Помнишь мианока снаружи? Нет способа спасти это существо. Нечего даже очищать; его очищение приводит к его смерти, так как он состоит только из грязи. Я считаю, что мы, сверхъестественные, такие же, после того, как поработали со многими с тех пор, как пришли сюда».
Я прикусил губу, прежде чем выдохнуть: «Черт… Знаешь, я не думаю, что это так уж черно-белое. Ты, Ход и Плазия — примеры противоположного».
«Мы противоположности? Вы основываете это на предположениях. На самом деле, я съел много. Ход тем более. Плазия… Это существо поглотило виды. Так легко доверять этому сродни самоубийству».
Я поднял бровь: «Но доверять тебе — это другое?»
«Я не такой умный и не такой находчивый, как этот кретин. Он… Он непознаваем.
Я скрестил руки на груди: «Я так не думаю».
— И что заставляет тебя так говорить?
«Плазия похожа на тебя. Он борется с какой-то скрытой, темной половиной себя. Да, у него проблемы. Я уверен, что он причинил много вреда, но это не значит, что теперь он не может помочь людям.
Амара прислонилась головой к грязной бетонной стене: «Тогда мы не согласны. Я никогда не буду ему доверять».
Я махнул рукой: «Меня это устраивает. В любом случае, что касается системы, есть ли у Schema способ помешать моему обучению? Может быть, это противоположно формированию навыка?»
— Это… Возможно, это возможно, но маловероятно. Судя по тому, как работает Схема, ему не разрешено вмешиваться в разумные личности. Запрещение обучения отчасти является таковым».
Свет снова моргнул, прежде чем погаснуть. Я сформировал лампочку-квинтэссенцию там, где был свет, белое свечение, похожее на мерцание флуоресцентных ламп. Я посмотрел на него и сказал: «Тогда почему люди быстрее осваивают навыки, а не то же самое?»
Амара прошипела: «Схема не делает ничего подобного. Система навыков Schema работает в основном за счет идеи управляемого обучения. Большая часть учебного опыта уходит на эксперименты с бесполезными адаптациями. Человек тратит усилия на изучение бесполезного, затем бесполезное приходится отбрасывать еще раз. Схема устраняет этот процесс, создавая точные разработки, которые приводят к наиболее эффективному выигрышу».
Амара оторвала голову от стены: «Это указание усугубляется системными улучшениями, когда человек приближается к совершенству. Его идея совершенства. Это полностью сглаживает процесс, обеспечивая гораздо более высокую скорость обучения из-за этого».
Я моргнул: «Вау. Так что это тщательно обработанный фасад. По крайней мере, в некотором роде».
«Да. Это недалеко от истины».
«Хорошо, тогда как Схема вообще помешает мне проявить изначальную ману? Похоже, это было бы запрещено».
Амара стукнула зубами, прежде чем пробормотать: «Я не знаю. Судя по твоему описанию, это как будто побеждает твою ману до того, как она полностью сформируется».
Я уперся подбородком в колени: «Значит, это как… Анти-мана или что-то в этом роде».
— Или антиэнергия.
Мои глаза расширились, когда я выпрямилась: «Или источник энергии, который просто полностью его уничтожит».
Амара усмехнулась: «Хм. Это сработает».
Я поднял руку: «Я знаю, что это такое. Я думаю, что Схема использует энтропийную ману.
Амара прислонилась к стене, ее волосы разрезали все вокруг. Ее голос повысился: «Должно быть, это источник. Не разрешается демонтировать свои знания или способности. Вместо этого он может передавать энтропию осторожными дозами, чтобы подавить ваши способности. Это лазейка в его программировании, но ее можно использовать».
Она прорычала: «Должна сказать, Шема — умный волк. Он истощает выносливость своей жертвы вместо того, чтобы бороться, чтобы перекусить ее горло. Возможно, это убедило вас в том, что вашему таланту не хватает времени.
Я вздохнул: «Он почти сделал это. Дело в том, как мы собираемся остановить энтропию? Я все равно не могу делать вещи. Наверное, по крайней мере. Мне нужно испытать это, прежде чем я смогу бороться с этим, предполагая, что это то, что меня останавливает».
Амара наклонилась вперед, глядя на пыльный пол: «Знает ли Плазия об энтропии больше, чем он показывает?»
Я удивился вслух: «Хм. Я так не думаю. Плазия, вероятно, использовал бы его все время, если бы мог. Он не делает никаких ударов и не прячет свои козыри».
Амара постучала головой о стену: «Тогда кто еще будет использовать энтропию?»
Я постучал по стене кулаком: «Знаешь, судя по описанию, это похоже на способности Яума или рукавицы Смотрителей. Иногда они могут заставить вещи бесследно исчезнуть. Говорят, что это антиматерия, но насколько мне известно, антиматерия взорвет все. Ну, исходя из теоретической физики, и тьфу, я точно не эксперт.
Амара вздохнула: «Они могут владеть энтропией внутри себя и управлять ею с помощью технологических дополнений… Возможно, вы могли бы расширить свои отношения со Смотрителем, чтобы проверить нашу гипотезу?»
Я покачал головой: «Последнее, что я хочу сделать, это обмануть этого парня. Он сделан правильно мной. Должен быть другой путь». Прошло мгновение, прежде чем я вспомнил битву, которую показала мне Плазия: «О, я знаю Смотрителя, которого мы могли бы победить без каких-либо проблем».
Амара усмехнулась: «Ах, так ты знаешь о Смотрителях, кроме наших? Вы нашли его в дикой природе или, возможно, где-то в блоках содержания?
Я покачал головой, вставая: «Нет, этот Смотритель был гибридным и сильным, но я думаю, что мы без проблем сможем получить его снаряжение. С помощью Плазии мы тоже сможем сохранить его, спрятав от Схемы.
Амара громко рассмеялась, скорее кудахтанием, чем смешком. Она задумалась: «Ты бы убил эсминец?»
Я улыбнулся Амаре: «Я бы сделал больше. Возможно, мне удастся вырвать его из когтей Элизиума.
Амара помедлила, прежде чем пробормотать: «Ты… ты хочешь спасти его?»
Моя улыбка стала злой,
«И я выясню, что он знает, после того, как я это сделаю».
