Я посмотрел на него сверху вниз, и человек-сом скрестил руки над головой. Он дунул в яму с водорослями: «Ах… Это место наконец-то стало удобным».
Я вытащил расплавленную пространственную ткань из своего карманного измерения. Когда он парил над головой, Дрелекс усмехнулся,
«Акк, что ты делаешь с этим? Он расплавлен».
Я закатила глаза, прежде чем смахнуть его и его яму с водорослями в свое карманное измерение. Когда я подошел к Энтилле, синяя ящерица глядела туда-сюда. Как только я встал рядом с ним, Энтилла пропищала:
— Хм, а куда ведет этот портал?
Размахивая порталом, как топором, я улыбался,
«Сюрприз.»
Выйдя из базы выживших, я бросился сквозь спрессованную породу коры Левиафана-7. Оказавшись на поверхности, я прорвался через странную фауну и дикую природу, взбираясь на горы и холмы. Закончив драматический выход, я повернулся во всех направлениях, увидев бегемотов, водоросли и экосистему газовых пузырей. Шалахора не ждала меня здесь.
Не сумев найти Властелина, я пожал плечами, прежде чем уйти. Не имея реальных средств связи с ним, я полагал, что он ждал меня в моих городах. Честно говоря, я боялся снова разговаривать с этим парнем, так как он представлял много рисков. Тем не менее, именно благодаря ему я нашел выживших в первую очередь, и меньше всего мне хотелось, чтобы Шалахора встала на сторону Валгуса. Если бы они это сделали, число людей, покинувших эту адскую планету, могло бы исчисляться однозначными числами.
Глядя на их пирамиду, покрытую щупальцами, я нахмурился. Они потеряли подавляющее большинство уже присутствующих правителей. С текущими настройками Схемы он получит сотни планет и империй бесплатно. Глядя на звезды, я задавался вопросом, происходил ли такой же процесс где-то еще. Сколько лотерей закончилось сотнями смертей? Сколько империй украдет Схема?
У меня не было возможности узнать, и у меня не было времени, чтобы размышлять над этим вопросом.
Мчась через горизонты, я мчался над бегемотами, как темная игла. Я разрезала ветер, с легкостью рассекая его. Моя форма искривила близлежащие водоросли, скорость и трение согревали мое тело. В этой странной форме я прошел мимо Левиафана-7 как мчащуюся вспышку, больше похожую на живую молнию, чем на металлическое чудовище.
Фауна уступила место красным дюнам пустыни, исчезло больше радужных груд костей, чем раньше. Валгус собрал их тысячи, и, судя по всему, его ресурсы намного превосходили мои собственные. Ну вроде. Радужные кости ничего для меня не значили, материал был похож на худшую версию моей пространственной ткани.
С другой стороны, синие ядра отражали бриллианты; красивые сферы были практичными и ценными одновременно. Кости тоже не были в дефиците. Въезжая в эту точку, я уставился на первый холм блестящих костей. Они скапливались в кучи, потом в горы, потом в горы. Со временем они превратились в плато, а это значит, что я достиг глубин склепа.
В отличие от изучения других мест на этой планете, мне никогда не нужен был компас, чтобы найти свои города. Они всегда сталкивались с самой яркой частью Левиафана, черной дырой, угрожающим напоминанием об опасностях этой планеты. С сияющими костями прибыли первобытные люди, которые вышли поиграть. Их призрачные формы двигались и дрожали вместе с близлежащими пейзажами, их битвы разрушали горизонт водорослей.
Они прорывали дыры в земле, как будто ненавидели ее. Я не мог винить их, но до поры до времени избегал монстров. Я соберу их позже со своей армией големов. Когда я приблизился к своему региону, меня охватила волна беспокойства. Этот страх порождался взрывными звуками и трясущейся землей.
Сначала это отражало битвы первобытных людей. При ближайшем рассмотрении столкновения световых и ядерных взрывов вспыхивали слишком часто и яростно. Что-то или кто-то напал на мои города, и на мгновение я забеспокоился, не напала ли на меня Шалахора. Со взрывным взрывом гравитационных колодцев я помчался на звук и источники света.
Остановившись, когда насилие было у всех на виду, я посмотрел на сцену неисчислимых разрушений. Три моих города были сровнены с землей. Барьер четвертого города шатался от нападений на него, и Шалахора защищала мою территорию от массы первобытных. Несколько дюжин атаковали его со всех сторон, а угольно-черный циклоп смотрел на Шалахору сверху вниз.
Этот призрачный Властелин использовал несколько сияющих сфер, чтобы осветить поле битвы. Используя тени, отбрасываемые сферами, Шалахора метнулась между промежутками приближающегося роя. Пропущенные атаки изменили все царство и очистили территорию, словно каскад плесени, пропитанной отбеливателем.
На каждое очищающее нападение света и силы Шалахора отвечала роящимися кусочками тьмы. Он напомнил мне Хода, но Шалахора использовал восходящую молнию для своего нападения. Волнообразные удары и разрушительные порезы уничтожили бы и горы, и реки, но первобытные игнорировали атаки.
Они атаковали с непоколебимой жаждой крови и не заботясь о своих жизнях. Над всем этим циклопы в угольно-черных тонах смотрели на бой. Почувствовав, что он мне знаком, я воспользовался моментом, чтобы вспомнить, кто это был. Он был одним из правителей, о которых я узнал во время представления лотереи — Калат, союза целого вида.
В то время как они должны были быть достойным врагом для большинства, Шалахора уже должна была уничтожить их всех. Призрачный Властелин упомянул об использовании псионических атак, чтобы расколоть разум паствы, но, по-видимому, эта теория не сработала на практике. По крайней мере, у Шалахоры не было ран или признаков истощения в бою. Во всяком случае, они оба зашли в тупик.
Взяв ситуацию под контроль, я глубоко вздохнул, заряжая свою ману. Используя междугороднюю телепатическую связь, я соединился с управляющим големом, ведущим мои города. Голем мгновенно ответил:
«Ах, создатель. Поблагодарите создателя за то, что вы вернулись. То есть спасибо, что вы вернулись, но я говорю с вами, так что фраза не выдерживает критики. Я просто должен переосмыслить это, говоря…
Я рявкнул: «Что, черт возьми, происходит?»
«Ах, простите меня. Нас нашел правитель и начал заселять наши города первобытными людьми. Он обрушил на нас более сотни сил со всех сторон. Какое-то время мы оборонялись, но он собрал свои силы в единую массу и продолжал обрушивать разрушительные гамма-всплески на окраины наших городов».
Я вздрогнул. Я использовал эту стратегию, чтобы и другие правители могли ее использовать. Директор сохранял спокойствие, когда читал:
«Шалахора вернулся недавно, и он защищал окраины города, пока мы вспоминали наши потери и силы».
Я поморщился: «Сколько големов мы потеряли?»
Директор сказал с тихой гордостью: «Ни одного, творец. Я оставил их всех в живых».
Я сморгнул свое удивление: «Что? Действительно?»
— Я бы не стал вам лгать, сэр.
Я стряхнул с себя недоверие: «Ха, так вот на что похожи разбитые ожидания. В любом случае, нам нужно организовать нашу контратаку».
«Я ждал вашего прибытия, сосредоточившись на том, чтобы избежать потерь, сэр».
Я перевел взгляд на темного циклопа, мой взгляд потемнел: «Теперь я здесь, так что давайте отомстим тем же».
Мана струилась по мне густой, как плазма, пока я телепатически связывался с Шалахорой. Темное пятно прохрипело: «У кого из вас, грязных ублюдков, еще есть разум?»
«Дэниел. Атакующий. Будь готов.»
Я простреливал водоросли в небе. Миновав слой извивающихся водорослей, гигантское пятно Левиафана распростерлось передо мной во всем своем величии. Он закружился в моем поле зрения, когда я потерял легкость. Нырнув вниз, я направился к сверкающим костям внизу. Ветер дул надо мной, трение усиливало жар, пока я не приблизился к светящейся земле.
Перед столкновением я распластался, максимизировав столкновение при приземлении. В то же время я открыл свой пространственный щит, захватив часть орбитальной бомбардировки. Это помешало ударной волне разрушить мои города. Не имея больше времени на размышления, я вступил в контакт с сияющими костями.
Я испарился в слепящем солнце. Меня смыло кинетическим бедствием. Я вызвал абсолютный катаклизм, и моя орбитальная бомбардировка стерла горизонты во всех направлениях. Когда небо очистилось, Левиафан посмотрел на нас, темный глаз наблюдал, как я воссоздаю форму этого мира, и если земля была бумагой, я поджег чернила.
Вспышка света охватила всю область, Шалахора бросилась в тени, отбрасываемые вдаль. Первобытные обратились в прах и пепел, а темный циклоп закрыл глаза в космосе. Это была его ошибка. Прежде чем столкновение прекратилось, я регенерировал и оседлал кинетическую волну наружу, устремившись к циклопу.
Он ничего не видел, когда я поднял свой пространственный щит. Изнутри раздался поглощённый ударом взрыв. Расщепляющийся луч грубой силы выстрелил осколками. Темные циклопы превратились ни в что иное, как в воспоминание, прежде чем я взорвал это воспоминание волной сингулярностей. Темные пятна питались моим собственным телом, вспыхивая и пируя в тандеме.
Я превратил себя в темную шрапнель, мое тело стало пищей для гибели, а мой труп — причиной бедствия. Горизонт событий рассеялся над испарившимися остатками циклопа, а аура поглотила атомы, оставшиеся от его гибели.
Когда волна энергии рассеялась, я остался невредимым, бессмертным среди мирских. Глядя на циклопов, меня что-то раздражало, поэтому я послал свой псионически нагруженный след. Присутствие задержалось там, где когда-то был циклоп. Собрание духов боролось в эфире, пытаясь сбежать.
Я заселил их разум, читая воспоминания внутри. Я ничего не нашел, как будто я вторгся в какой-то одушевленный труп. Я откинулся назад, ошеломленный призраками. Я даже представить себе не мог, как такое может существовать. Дух без разума? Это не имело смысла, и никто не пытался сбежать или регенерировать свою физическую форму.
Он побежал инстинктивно, корчась, дергаясь и преследуя, чтобы вырваться из границ моего следа. Он не обнаружил никаких щелей в тюремной камере здесь, каждая часть этого пространства была моей собственной. Но ее борьба продолжалась. Он вырывался с нескончаемым отчаянием дикого зверя. Я втиснул его, ошеломленный тем, что безмозглый зомби обладает такой огромной свирепостью.
Я боролся с этим какое-то время, прежде чем моя хватка начала ускользать. Подо мной Шалахора боролась с омоложенными первобытными, многие из которых уже вернулись из пепла. Я не заботился о них. Под их битвой сияющая почва наполнилась облученной маной. Костяной зверь подготовил гамма-всплеск в пределах видимости моих городов.
Безотлагательность переполняла меня, и я боролся с духами. Я конденсировал свой бодрствование над дрожащими душами, но они продолжали драться. Через какое-то время я понял, что у меня есть выбор. Я мог либо позволить этим духам сбежать и спасти мой город, либо захватить их и позволить разрушить несколько городов.
После пары секунд размышлений кости внизу взорвались мерцающими шипами. Мне нужно было заблокировать гамма-всплеск своим щитом, но эти духи могут вернуть еще первобытных. Я пытался взвесить все за и против каждого варианта, но времени не было. В этом беспорядке психического состояния у меня в голове возникла идея.
И я ненавидел себя за это.
Поскольку земля продолжала набухать от бурлящей энергии, я сделал выбор. Я засунул несколько своих разумов в духов. Они не оказали сопротивления, и с приливом маны зараженные души раздулись. Прошло несколько мгновений, пока зомбированные призраки раздувались к краям моего следа. В очищении эго они утонули в псионическом потоке.
И их больше не было.
Я вздохнул, но мне нечем было дышать. Я ударил себя по голове, зная, что у меня нет времени думать о том, что я только что сделал. Мчась вниз, я приземлился в эпицентре орбитальной бомбардировки. Подняв пространственный щит, внизу разразился гамма-всплеск. Я испарился в ничто; каждый атом в моем теле разорвался на поток частиц.
Из ничего я вернулся за долю секунды. С моим прибытием меня пронзила ментальная вибрация. Мое зрение и чувства изменились несколько раз за последние доли секунды. Получив хватку, я поднял руку, создавая мощную гравитацию прямо над головой. Он вытащил оставшиеся синие ядра из мертвых первобытных поблизости, и я схватил их в свое карманное измерение.
Направляя другую руку, я щелкал сингулярность за сингулярностью в первобытных, регенерировавших свои тела после гамма-всплеска. Темные бусинки заляпали кратер, который я оставил после себя. Они пировали в окружающем воздухе и по очереди разряжали энергию. После того, как кинетический дождь утих, Шалахора вернулась на поле боя.
Формовочная тень, он метался между каждым врагом, Властелин одновременно принимал множество форм. Его тени и мои големы присоединились к драке, металл и тень одновременно обрушились на врагов. Гравитационные взрывы вспыхнули светом, прежде чем уступить место волнам тьмы. Я прорвался сквозь ряды врага, а Шалахора зачистил остатки, которые я оставил.
И вовремя раздавили противников в порошок.
Стоя среди разрушений, я собрал последние синие ядра, прежде чем направиться к Шалахоре. Смутное присутствие покоилось на краю кратера, созданного моей орбитальной бомбардировкой. Стоя рядом с ним, я положил руку на плечо Властелина и сказал:
«Спасибо.»
Шалахора кивнула, продолжая молчать. Отойдя от него и эпицентра моего столкновения, я обнаружил в городе неподалёку режиссерского голема. После того, как я проплыл через барьер синего ядра, я поднял руку на директора,
«Хорошая работа по обеспечению безопасности големов. Мы можем отстроить города, но опыт солдат не так легко заменить».
Голем-директор поклонился мне: «Это меньшее, что я мог сделать, создатель».
Я опустил руку: «Спокойно. В любом случае, приготовь несколько големов, чтобы снова основать мои города. Нам нужно немного поработать, прежде чем мы узнаем, откуда, черт возьми, взялся этот враг.
Директор послал телепатическую команду: «Вы все его слышали. Готовьтесь к переезду».
Мои солдаты перешли от спокойной воды к волне движения, а я снова парил над Шалахорой. Сидя рядом с ним, мы смотрели на гудящее свечение там, где я приземлился ранее. Через минуту я обратился к Государю,
«Почему ты не использовал ту же атаку разума, что и раньше? У первобытных крепкий разум, но против этого у них нет шансов. Циклопы тоже.
Шалахора закрыл лицо своими теневыми руками: «Они… У них не было ума заражать. Я могу внушить воспоминания веков, но они не несут никакой слабости к травме или боли. Они были бесчувственны, как ожившие неодушевленные предметы, камни, которые дышат, или вода, которая поет».
Я нахмурился: «Э-э, это было больше похоже на зомби, чем на говорящую траву».
Шалахора усмехнулась: «Правда».
Я откинулся назад, мои руки поддерживали меня, когда я смотрел вверх: «Это было странно. Я заметил то же самое чувство, когда пробовал псионические атаки против, э-э, духов этого правителя.
— Вы оставили кого-нибудь из них в живых?
Я нахмурился: «Нет. Они ушли.»
Шалахора вздохнула: «Возможно, это мудро, поскольку милосердие часто является ненужным источником будущих конфликтов. Это позволяет сорванному растению отрасти. Чтобы по-настоящему уничтожить врага, его корни должны быть вырваны с корнем и разорваны».
Я покачал головой: «У них все равно не было никаких воспоминаний, которые можно было бы допрашивать, так что я просто позволил гневу взять верх».
«Гнев — это инструмент, которым стоит владеть, учитывая их проступки. Как минимум, они ничего не сделали в вашу пользу.
Я повернулся к Шалахоре: «Кстати, о том, как заслужить благосклонность, почему ты мне помог?»
Шалахора не отрывал взгляда от кратера, позволяя тишине пройти над нами. Он пожал плечами: «Мне ничего не угрожало».
«Да, но ты все равно помог мне без какой-либо реальной причины… Что дает?»
Шалахора склонила голову на меня: «Мы союзники, не так ли? Какие еще должны быть рассуждения? Это образ мыслей, который разочаровал меня в этой лягушачьей линейке. Он как будто стремился препарировать окружающих, словно они были фигурами в какой-то игре, в которую он играл».
Глаза Шалахоры сузились: «Игра предполагает жесткость правил. Люди не так просты. Принимая на себя управление другими, часто обнаруживается, что эти люди бунтуют только из-за злости. Так что я дал волю своей злобе, и этот слабак не смог вынести ее тяжесть».
Шалахора взорвалась: «Но по какой-то причине людям разрешено манипулировать словами, но не действиями. Это абсурд».
Я поднял бровь: «Да, но слова не убивают людей».
«Возможно, без контекста, но что, если командир прикажет уничтожить деревню до последней женщины и ребенка? Его слова все равно оружие, но его не судят, так как результаты его слов не видны в момент его речи».
Я поджал губы: «А… А не действия ли солдат будут ранящим элементом, а не слова генерала?»
«Вы спорите о семантике, а не о моей точке зрения, что само по себе является уступкой».
Я наклонился вперед: «Это предполагает, что я уклоняюсь от обсуждения, но это не так. Кроме того, я, наверное, даже в тот момент сильно осудил бы этого генерала.
«Но не в том же духе, как если бы он разорвал жителей деревни на части у вас на глазах».
Я кивнул: «Это правда… я подумаю об этом».
Мы наблюдали, как остаточное тепло кратера размывает воздух над местом моего удара. Я повернулся к Шалахоре и толкнул его рукой: «Ну, все равно спасибо за помощь. Я ценю его.»
Шалахора вздохнула: «И я ценю твою прямоту. Редко можно встретить человека во власти, который добился своего собственными усилиями, и это делает нас родственными душами, каждый из нас разрознен по цели, но един в принципе».
В небесно-голубых глазах Шалахоры не было ни намека на обман, так что я не мог понять его мотивы. Никакого дискомфорта или чувства беспокойства не проникало в него, ощущение подлинности всегда присутствовало с этим парнем. Это было странно. Я встречал много фигур в своей жизни, таких как Яум или Оболис. Все они прятались за каким-то маскарадом великолепия, словно были выше всего этого. Шалахора этого не делал.
Я так привыкла к людям, пытающимся манипулировать мной, что встреча с кем-то честным заставила меня насторожиться. Даже тогда я не мог сказать, была ли тень древним злом или наивным оптимистом. В любом случае, я отпустил проблему, пробормотав: «Ну, спасибо за помощь, несмотря на трудности. И да, как будто эти враги были созданы с учетом ваших способностей».
Шалахора посмотрела туда, где мы сражались: «Думать, что есть средство или метод убить разум, но оставить тело и душу позади… Это нервирует».
Мои глаза расширились, когда меня осенило. Я открыл свое карманное измерение, прежде чем вытащить немного жидкой радужной кости. Пока я вращал его по спирали, я встретился взглядом с Шалахорой,
«Это… это то, что они используют».
Шалахора склонил голову на жидкость: «Что это?»
«Он псионически убивает все, что его ест».
Шалахора отмахнулся от этой дряни, его тело дрожало: «Гах, гротеск».
Я покрутил блестящую жидкость по кругу: «Так и есть, и, судя по битве, первобытные здесь не единственные жертвы».
Я устремил свой взор туда, где черные циклопы смотрели, как мы сражаемся,
— Он используется и на других правителях.
