Существо выполняло мои приказы, расхаживая взад-вперед, делая прыжки и даже сальто назад по команде. Как бы глупо это ни казалось, врожденная стойкость и сила зверя предвещали его будущую цель. Тот, о котором размышляла Шалахора,
— Значит, это будет твоя армия?
«Да.»
— И ты делаешь это не в первый раз, не так ли?
Я посмотрел вдаль: «Нет». Я нахмурился с яростной решимостью,
— И не в последний.
Имея эффективную практику, мы собрали собственную армию этих чудовищ. После использования этого метода у меня во рту остался неприятный привкус, но я не был идиотом. Я знал, когда и где у меня был выбор, и это был не один из таких случаев. Против врага, использующего эту тактику, у меня не было надлежащего ответа, кроме того, чтобы сделать то же самое.
Я так и сделал. Я также оценил эту возможность и не собирался ее упускать. Даже с моими улучшенными големами и супергородами у нас не было шансов против нескольких тысяч первобытных. Во всяком случае, нам повезло, что сначала они прислали всего несколько десятков. Я стремился извлечь выгоду из этой ошибки.
Поэтому мы с Шалахорой работали не покладая рук, чтобы противостоять тем силам, которые накопил Валгус. Призрачный Властелин шел со мной в ногу, чего я не ожидал, но тем не менее оценил. Другие правители отстали от усталости, но Шалахора была неутомима. Без затишья в нашем солдатском творчестве, мы сломя голову собрали большой отряд.
Тени теневого Властелина собрали жидкую кость из близлежащих туннелей в земле, а я приготовил восходящие души для выдолбленных первобытных. Однажды созданные, безмозглые шелухи помогли нам создать больше себе подобных, поэтому по прошествии целого дня мы собрали их на целую армию.
Шалахора также разведала часть сети радужных туннелей внизу, которую я задокументировал. Наличие записей помогло держать все организованным и запланированным. Точно так же карты служили путями отхода, давая нам еще одно средство отступления, если все другие меры не сработают. Учитывая важность костной жидкости, знание рельефа местности само по себе было полезным.
С этими растущими знаниями мы собрали пару десятков первобытных людей. Я разместил их в узких местах в туннелях внизу, и каждый из них защищал нас от нападавших под землей. Они даже поднимали любых отставших первобытных людей, которые выпивали псионический флюид по собственному желанию. Эта эффективность привела к ощутимой отдаче от наших усилий.
Моя армия эволюционировала за несколько часов, превратившись в силу, достойную уважения и страха. Несмотря на то, что я все это знал, батальон монстров встревожил меня. Когда я смотрел на пустые глаза с каждым из их разумов, вычищенных и замененных, они напомнили мне Гибридизированных гиалгатенов.
Я вспомнил, как врезался в корабли с плазменным топливом и нашел чаны с посеребренной жижей. Виды геноцида гальгатенов закрались в мой разум, как старое проклятие, от которого я не мог избавиться. Я вспомнил бомбардировку городов Гесса, каждый процветающий мегаполис превращался в раскаленный шлак после того, как его поглотил свет.
В то время я трудился до тех пор, пока у меня не облезли руки и не пошла кровь из глаз. Нет отдыха. Нет времени на раздумья и сомнения. Я пошел на компромисс со своим чувством морали и этики, чтобы достичь цели, и я все еще сомневаюсь в своих действиях. Однако я спас вид и замедлил Элизиум. Я достиг этого, и я не был каким-то холодным монстром. Еще.
Слегка шлепнув себя по лицу, я проснулась от того, что должно было произойти. Я сохранял бы свою решимость, даже если бы мои действия выбивали меня из колеи. Я был бы выжившим, вынужденным убивать, а не сломленным человеком, который считает убийство своим оружием. Таким образом, я играл с огнем, и я видел, как многие делали то же самое, от Yawm до Schema.
Они рационализировали там, где я бы этого не сделал. Я сделал это из-за своей слабости, и я бы продолжил это.
Конечно, я бы облегчил моральный груз, где мог. Я бы устранил любой доступ к радужной жидкости и всех, кто ею злоупотреблял. Это содержало эту проблему для Левиафана-7 и только эту войну. Я находил утешение в предотвращении распространения этой злобы, подобно прижиганию открытой раны. Больно, конечно, но это было необходимое зло.
В этом жидкая кость была похожа на ядерное оружие. Это привело к совершенно другому типу войны, в которой вы либо соглашались, либо полностью проигрывали. Вот почему я намеревался оставить этот псионический беспорядок здесь, на Левиафане-7. Любой мог это понять, поэтому я опустил голову и работал над сбором первобытных людей под своим крылом.
Со временем я создал несколько разных видов преобразованных первобытных, похожих на моих големов. По большей части я придерживался простых правил с восходящими типами маны. Они действовали как демонические машины, их разум был похож на голема, но их тела отличались друг от друга. Их сверхъестественное неистовство исказило мои спокойные манеры поведения, поэтому они набрасывались друг на друга, как непокорная стая волков. Однако я не собирался держать их долго.
Что касается квинтэссенций, то они помогли укрепить атакующую силу. Они создавали ландшафты, усиливали зоны и добавляли ментальную силу насильственным восходящим вариантам. Что касается первобытных, то я отказался делать такого рода преобразованных первобытных. Смешение коварной природы изначальной маны с неумолимым голодом сверхъестественного было рецептом катастрофы. Это была ошибка, которую я не собирался совершать.
Специализируя созданных мною монстров, я, как и Шалахора, занялся производственным мышлением. За день мы собрали несколько сотен первобытных. Масса монстров поджидала нас за городом на окраине моей территории. В ближайшем к ним городе я встретился с остальными.
Шалахора, Дрелекс и Энтилла ждали меня в самом высоком здании моего ограждения. Энтилла уже подключила его, а Дрелекс внедрил языковой шифр. Они в изнеможении развалились на стульях, ни один из них не смотрел в стеклянную ротонду. С другой стороны, Шалахора, как обычно, не проявляла никаких признаков усталости.
Он сидел в тени у входа в комнату, любуясь видом из окна рядом с собой. Его глаза вылезли из темноты, небесно-голубые щелочки контрастировали с тусклым мраком, окутывающим их. Они смотрели с ошеломляющей ясностью, хладнокровием, которое перевернуло остекленевшие глаза и отвисшие челюсти Дрелекса и Энтиллы.
Несмотря на это, они появились на моей импровизированной встрече, что я оценил. Когда я завис в комнате снизу, поток теней вырвался из присутствующей тьмы. Эти извивающиеся темные пятна затопили город под нами, петляя между зданиями. Они выскочили из барьера моего города, пока я сидел в гравитационном кресле.
Открыв свое карманное измерение, я вытащил два синих ядра и отправил их Дрелексу и Энтилле. Они уставились на награду, прежде чем Энтилла задумалась:
«Это небольшая предоплата за мотивацию?»
Я покачал головой: «Нет, это доплата за скорость. Если вы закончите город за день, я дам вам по дополнительному синему ядру за штуку».
Их челюсти отвисли еще больше, и я улыбнулась их удивлению. Шалахора усмехнулся: «Он делает десятки ядер в день. Для него это ничего».
Дрелекс посмотрел на ядро, прежде чем сунуть его в свою мантию: «Что для одних ничто, для других все. Не так ли, Энтилла?
Голубая ящерица уставилась в глубины бушующей синей сферы: «Я полагаю, но в любом случае после этого мне нужно немного поспать, за дополнительную плату или нет».
Дрелекс провел рукой по лбу, немного магии нанеся влагу на свою амфибийную кожу: «Я тоже, я тоже… Однако этот жест ценен».
Я поднял руку: «И многое другое, откуда это взялось, если вы, ребята, будете продолжать появляться и показываться. В любом случае, мы должны спланировать нашу экспансию и нападение на Валгуса, так как мы сражаемся с ним.
Дрелекс моргнул: «Мы?»
Я поднял бровь: «Не в реальном бою, но вы оба будете сражаться в стороне».
Дрелекс вздохнул с облегчением: «Просто, кхм, убедиться в этом».
Шалахора вгляделась в свои тени: «Не говоря уже об их страхах, мои разведчики нашли бестелесных первобытных к западу от нас. Там наши враги лежат и ждут».
Я кивнул, оценивая черную дыру над миром. Поскольку эта планета всегда была обращена к этому небесному телу, она служила той же цели, что и Полярная звезда на Земле. Это позволяло нам ориентироваться вне зависимости от того, где мы находились. Небольшой наклон черной дыры закрепил это, позволив нам создать постоянный опорный угол.
Если оставить в стороне формальности, Шалахора указала на запад рукой сгущенной тени. Он кипел: «Псионически мертвые ползут по земле, как плащ смерти, собирая жидкость внизу, как и мы. В этих нишах гноятся Вальгус и ему подобные.
Я наклонился вперед, размышляя: «Тогда он на краю пустынного биома, как мы и ожидали. Я предполагаю, что он берет легко собираемые радужные кости и псионическую жидкость… Мы нашли его базу?
«Нет. Ни ваши големы, ни мои тени не копались так глубоко. Операции Вальгуса не сосредоточены на поверхности, и даже в туннелях внизу он рассеивается во всех направлениях. Он как гидра без головы».
Энтилла поднял руку: «Что, если у него нет базы?»
Я вопросительно поднял бровь, и Энтилла кашлянула: «Кхм, ну, ситуация такая. Вальгус знает, что он не будет здесь долго. Ему нужно получить все, что он может, из этого места, прежде чем его телепортируют. Зная этого буйного сумасшедшего, он не заинтересован в том, чтобы пустить корни, ну, где угодно.
Дрелекс выплюнул: «Валгус гораздо больше заинтересован в том, чтобы собрать урожай, чем засеять землю. Маньяки-убийцы склонны действовать таким образом».
Мне понравилась аналогия, и я согласился с ним. Постукивая пальцами по подлокотнику, я наклонил голову к Шалахоре: — Начать сейчас или подождать?
Шалахора кипела: «Каждая секунда, которую мы ждем, — это еще одна, которую он использует в своих целях. Вот почему наша нерешительность подобна дару, дарованному ему; мы даем ему драгоценное время для его заговоров, какими бы они ни были».
Я жестом указал на Энтиллу и Дрелекса: «Вы что-нибудь знаете о Вальгусе и о том, как он сражался?»
Дрелекс поднял взгляд: «Хм, не в какой-то измеримой степени… За исключением его боя с тобой, конечно».
Энтилла прислонилась к руке: «Можешь спросить у нескольких правителей фракции Выживших. Они уже сражались с ним, и их опыт может нам помочь. Вероятно.»
Я постучала пальцами по креслу, на мгновение задумавшись. Я пожал плечами: «Эх, это такой же хороший план, как и любой другой».
Я встал, подойдя к панели телепортации из хранилища Выжившего. Установив телепатическую связь с Шалахорой, я подумал:
— Эй, Шалахора.
«Хм?»
— До того, как нас отправили на «Левиафан-7», вы телепатически связывались со всеми, верно?
— И что из этого?
Я нахмурился: «Вальгус, вероятно, уже внедрился во фракцию Выживших. Я хочу знать, чья психика изменилась с момента нашего прибытия, и ты единственный человек, у которого есть подходящая информация для этого.
Глаза Шалахоры расширились. — Это довольно осторожно с твоей стороны. И рискованно. Что, если они узнают, что я их искал?
Я сузил глаза: «Нам нужно знать, кому мы можем доверять, даже если мы раскроем часть того, что знаем».
Шалахора размышляла: «Тогда я свяжусь так же, как и раньше, хотя и сделаю это более тонко, чем раньше».
Я улыбнулся: «Ха, способ использовать свою голову».
«Я тень. У меня нет головы».
Я замахал руками: «Как бы то ни было, вы меня поняли».
Энтилла нахмурилась: «Э-э, вы двое сейчас телепатируете?»
Я поднял ладонь к Энтилле: «Мы говорим о логистике. Мы не хотим, чтобы информация распространялась дальше, чем это необходимо. В противном случае вас двоих могут схватить и подвергнуть пыткам, но если вы действительно хотите знать…
Энтилла кашлянул в руку хриплым голосом: «Честно? Я в порядке. Действительно хорошо, на самом деле».
Одобрительно кивнув им, я бросил варп-панель Выжившего на землю, прежде чем направить в нее немного маны. Древние руны ожили, и, как голодный стервятник, сланец питался моей маной, пока не раздулся в животе. Буквально. Панель увеличилась в три раза, прежде чем превратиться в идеальную сферу. Волна энергии прошлась по его поверхности, прежде чем перед древним устройством возник варп.
Портал открывал верхний этаж фракции выживших, правители разговаривали с моим директором и спорили об автономии огромной батареи, которую я оставил. Я ущипнул себя за переносицу, прежде чем указать на Дрелекса и Энтиллу.
«Отдыхайте, ребята. Мы вернемся через несколько минут.
Войдя в обновленный комплекс, мы с Шалахорой поразились тому, как изменился день отдыха. Несколько магов пополнили здесь ряды правителей, их мнения сливались с низким гулом дипломатических правителей. Признаки их магического влияния распространились по всей комнате, и многие карты стали загадочными по своей природе, а не бумагой и карандашом.
Эти маги построили усовершенствованные голограммы, которые заменили двухмерные карты и диаграммы, использовавшиеся до прихода магов. Питая эти чары, несколько нитей маны плыли по воздуху, образуя телепатическую сеть по всему комплексу для общения и отдыха.
Они даже держали различные температурные сферы, плавающие над входом в комнату. Если вид предпочитал тепло, они указывали на красную сферу, и она проплывала мимо. Одни обрызгивали поверхность инопланетян, а другие осушали воздух. Я заметил холодную, сухую сферу, парящую над головой Алктуа, голубая ящерица предпочитала немного холода.
Она поговорила с Оболисом о новых маршрутах рейдов, которые они намеревались проложить в ближайшие несколько дней. Я подошел, они оба смотрели на меня снизу вверх. Оболис поднял руку: «Ах, приятно видеть, что ты в порядке». Взгляд Оболиса метнулся к Шалахоре. — И к тебе, конечно.
Шалахора усмехнулась: «Твоя искренность источает, как темный яд».
Оболис усмехнулся: «Ну, по крайней мере, я пытался быть вежливым. Кто-нибудь, что привело вас обоих сюда?
Присутствие, темное и холодное, как ночь в тундре, ползло по моему разуму. Я вздрогнул, прежде чем выдохнуть: «Итак, мы собираемся напасть на Вальгуса. Нам нужно знать, как он сражается, какова его тактика, любая информация о нем на самом деле».
Алктуа и Оболис повернулись друг к другу, прежде чем снова посмотреть на меня. Алктуа подняла шипастую бровь: «Самым образованным в Вальгусе была бы Иона. Она возглавляла фракцию Схемы, прежде чем была уничтожена этим примитивным зверем.
Я кивнул, прежде чем показать всем: «Хорошо, я последую этому совету. Кроме того, как все работает? Какие-нибудь перегибы где-нибудь?»
Оболис приподнял брови: «Ваша адаптация прошла гладко, если не считать нескольких психических срывов».
Я скрестил руки на груди: «Психический коллапс? Звучит довольно плохо».
Оболис с отвращением посмотрел вниз: «Некоторые участники переполняли запасы маны и, в свою очередь, были подавлены энергией, которую они проглотили. По-видимому, для определенных людей предупреждений никогда не бывает достаточно».
Шалахора пробормотала: «Для многих не имеет значения, в какой форме проявляется искушение. Это всегда развращает, поскольку эти люди созданы для того, чтобы рухнуть».
Оболис искоса взглянул на Шалахору: «Возможно… Но разве вы оба не должны пытаться найти Иону?»
Шалахора прошептала: — Я уже знаю, где она. Нет причин искать то, что уже найдено».
Оболис нахмурился, но промолчал. Мы с ним обменялись взглядами, в которых Император проявил сильный скептицизм по отношению к Шалахоре. Я пожал плечами, прежде чем последовать за теневым Властелином к Ионе. Пройдя несколько этажей, мы добрались до оружейной, где Иона подлатал нескольких раненых правителей.
Несмотря на травмы, атмосфера полностью изменилась. Несколько правителей смеялись и шутили, каждый из них нёс радостное изнеможение. Такая бурная радость исходила от того, кто поднимал себя из плохих обстоятельств. Даже если в настоящем ситуация была сложной, надежда на будущее облегчала ее преодоление.
Эта энергия наполняла комнату, когда мы с Шалахорой добрались до Ионы. Она зашила неприятную рану серокожему воину, нахмурив брови и пронзив глаза. Волшебная игла и нить скрепили два края разреза, и за считанные секунды мана просочилась сквозь тело пришельца. Застывшая голубая кровь испарилась в светящийся туман.
Закончив помощь, глаза Ионы метнулись к нам, прежде чем вздохнуть. Она провела рукой по лицу: «Что теперь?»
Я поднял ладонь: «Вы уже знаете. Нам нужно выяснить, какова боевая тактика Валгуса. Как вчера сказал мой голем; На меня напали.»
Брови Ионы приподнялись, прежде чем она выпрямилась. Она схватила себя за подбородок, прежде чем пробормотать: «Что ты уже знаешь?»
Шалахора наклонил голову в сторону Ионы: «И какая разница? Расскажите нам то, что мы хотим знать».
Слова Властелина привели в бешенство даже меня, поэтому Иона пробормотала: — Э-э, ну, на нас напали, прежде чем мы даже сообразили, что делать. Вальгус напал на нас через несколько дней после нашего прибытия, и это было задолго до того, как мы смогли сделать… ну, вообще что-нибудь.
Глаза Шалахоры сузились. — Тогда это будет означать, что вы заметили нападение. Опишите это.»
Она подняла руку: «Это было… Итак, несколько правителей с Вальгусом напали на нас. Несколько членов нашей фракции тоже сделали это, так что наши оборонительные линии сразу же рухнули. Мы понятия не имели, кто друг, а кто враг, и мы были разобраны в суматохе».
Шалахора кипела: «Члены вашей собственной фракции объединились с ним до вашего прибытия?»
Она кивнула, и Шалахора повернулась ко мне: — Значит, он использует псионические методы с момента своего прибытия сюда. Либо так, либо Валгус заблаговременно внедрил шпионов в каждую фракцию. Я сомневаюсь, что он настолько расчетлив или осторожен.
Я покачал головой: «Ну… Черт, это просто ужасно. Хорошо, так что мы будем иметь это в виду в будущем. Вы случайно не видели никаких нападений?
Иона моргнула, прежде чем покачать головой: «Нет… Это был просто хаос».
Она замолчала, воспоминания затянули ее в защитную оболочку. Я склонил голову на Шалахору: «Мы получили то, за чем пришли. Пойдем.»
Сделав быстрое путешествие, мы телепортировались обратно к моей базе. Оказавшись внутри города, я повернулся к Шалахоре и телепатировал:
«Итак… чей-то разум сильно изменился?»
«Да. 37 правителей несут фрагментированное сознание».
Я моргнул, прежде чем наклонить голову: «А… 37?»
Шалахора кивнула: «Это те, чей разум раньше был неузнаваем. Я не верил, что псионические замены будут сделаны так некачественно».
Я потер лицо по бокам: «Плохие новости. Очень плохие новости. Какие-нибудь конкретные имена вы могли бы назвать?
Шалахора вздохнула: «Ничего из того, что вы могли бы знать. Большинство новообращенных правителей были тихими и замкнутыми. Это делало их легкой мишенью, которая не вызвала бы подозрений, если бы их разум был пуст. Однако разворачиваются гораздо худшие события».
Я поморщился: «Как что?»
Вдалеке на горизонте появился поток теней Шалахоры. Они затемняли море сверкающих костей, их формы были мрачными и угрожающими. Когда они приближались сверху, они отбрасывали нас в тень. Во мраке Шалахора пробормотала:
«Калаты пережили ваше уничтожение и вместе с Валгусом ведут атаку на ваши города. От них пахнет жаждой крови и безумием.
Мои глаза застыли, в то время как мой взгляд опустился: «Значит, они направляются на войну?»
«Это безошибочно».
Я поморщился: «Тогда мы поссоримся».
Шалахора махнула надо мной рукой, несколько оттенков украсили часть моей брони. Повелитель пригрозил: «Они позволят нам общаться и действовать как ваши разведчики».
Я вытащил несколько десятков синих ядер, вживив их в свою броню. Вытягивая их ману, я выдохнул заряженные миазмы. Оно плыло вниз, малиново-красное облако украшало меня в пальто, словно живая кровь.
Я угрожал,
— Тогда мы идем на войну.
