Вальгус стоял посреди первобытных.
Как продолжение его самого, существа текли вокруг него. Я вырвал у него одно из последних существ, прежде чем он зарычал на меня. Взмахом руки он раздробил гору костей.
Опаловые осколки рассыпались, как стеклянная пудра.
Я выскочил из этого блестящего облака до того, как из него выпрыгнул Вальгус. Сверкающее облако проследовало за ним, прежде чем он обхватил рукой мой шлем. Он поднял меня и впечатал в кости внизу. Глядя вниз, его волосы развевались, как пламя.
Он раскинул четыре руки, ревя над хаотичным адским пейзажем:
— Мы снова встретимся, проклятый.
Вальгус сжал его руку, намереваясь размозжить мне череп. Я растворилась в его хватке, материализовавшись над ним. Подняв руку, я ударил его по затылку, но моя кисть сломалась при ударе. Вальгус повернулся и ударил его по руке, и он снова прошел сквозь меня. Асура усмехнулся клыкастыми зубами,
«Вот еще раз — жидкая форма».
Он сжал кулак, и удары его пальцев раздались со звуковым ударом. Разразилась ударная волна, разбрызгивая мое расплавленное тело во всех направлениях. Я снова сконденсировался над ним, прежде чем нанести ему телекинетические удары по бокам. Сила отскока от моих атак сломала мне руки и смяла кулаки.
Я нахмурился, а Вальгус усмехнулся. Широко раскинув руки, асура произнес: «Я непобедим. Ты узнаешь об этом после сегодняшнего дня».
Он хлопнул в ладоши, вырвавшись наружу новой волной кинетической энергии. Это соперничало с моими орбитальными бомбардировками, физические силы не поддавались учету. Я остался на месте, используя другое пространственное извержение, направленное ему в голову. Раздалась какофония звуков и взрыв энергии, и наше окружение распалось.
Но Вальгус остался невредим, даже распущенные по голове волосы. Он рассмеялся, прежде чем зарычать: «Внушает благоговейный трепет. Действительно.»
Я поморщился: «Ты не первый бессмертный, с которым я сражался, и я бил последнего, пока он не потерял желание сражаться».
Я схватился за его череп, мои пальцы обхватили всю его голову. Я сжал сингулярность в своей ладони, но мана не согнулась туда, куда я пожелаю.
Вальгус схватил меня за руку: «Вы обнаружите, что вселенная прекратила свое существование, прежде чем я решу не вступать в открытый для меня бой… А что касается ваших мелких попыток причинить вред… Что ж…» Он раздавил мои доспехи и кости рукой, «Для магии я неприкасаем. В физическом плане я неуязвим».
Он рассмеялся: «А для тебя я — воплощение конечности».
Я открыл свое карманное измерение, разбрызгивая на него расплавленную пространственную ткань. Он раскинул руки в стороны, светящаяся масса с горячим шипением разлетелась во все стороны. В то же время я провел своим пространственным щитом над его головой. Вальгус увернулся назад, но мое карманное измерение попало ему в плечо.
Он прошел сквозь его непобедимое тело с легкостью, как катана сквозь бамбук. Органы и кровь оказались на воздухе, а глаза Вальгуса расширились. Он удивленно моргнул: «Что это за магия?»
Я бросился к нему, снова взмахнув щитом. С тремя оставшимися руками на здоровой стороне Вальгус протянул руку. Он укрепил свои ладони маной и поймал край моего карманного измерения. Он протянул руку и вытащил свои захваченные руки, прежде чем ударить меня ногой.
Я распался, пока он восстанавливал свои конечности на место. Перекатывая плечо разрубленной руки, он усмехнулся: «Впечатляющее усилие, но в конечном счете бессмысленное».
Я снова материализовалась над ним, прежде чем нахмуриться. До сих пор у Вальгуса не было недостатков, кроме пространственного захвата. Я воспользовался этим преимуществом, пытаясь удержать его радужными костями, ударяя по нему своим щитом.
Каждый раз, когда я приближался, он стирал мое тело с лица земли. Он врезался в стены из радужной кости, как будто их не существовало. Даже когда я закрыл брешь, он поймал мой щит и вцепился внутрь него. В какой-то момент он чуть не вытащил умирающую линейку из ее пределов.
В этот момент я перестал использовать это оружие, и мои мысли метались в поисках другого решения. Вальгус не дал мне времени обдумать варианты, асура снова бросилась ко мне. Его кулак с легкостью разорвал меня на части, и я был беспомощен. Но он тоже был таким, и меня больше нельзя было убить чем-то вроде ударов руками или ногами.
Он несколько раз превращал меня в ничто, прежде чем я рассмеялся над ним. При всем упорстве Вальгуса ему не хватало гибкости. Он продолжал свои разрушительные атаки, делая их простыми и жестокими. Через некоторое время мне показалось, что я сражаюсь с каким-то ребенком-переростком, но получившим тело бога.
И я в полной мере воспользовался этим фактом.
Я накинул на него псионические оковы, обнаружив, что защита абсолютна. Ну, сначала. Со временем в них начали появляться трещины, хотя мельчайшие трещины были такими маленькими, что я даже засомневался, были ли они там вообще. Я продолжал запускать рассчитанные по времени ментальные атаки, пробуя разные подходы к физической стороне конфликта.
Я не нашел недостатков у Вальгуса. В отличие от Лехесиона, его тело с невероятной легкостью приняло на себя всю тяжесть моих атак. У него не было убывающей усталости, и он никогда не менял своего подхода. Снова и снова я разбрызгивался, как упавшее яйцо. Снова и снова Вальгус продолжал эту упрощенную атаку.
За весь блиц он ни разу не проверил свои силы. До сих пор он не заботился о них, давая мне надежду и вызывая нервный озноб, пробежавший по моему позвоночнику. Последствия ударов Вальгуса разрушили горы и раскололи облака. Он мог убить и разрушить города, которые я построил позади себя, в любой момент.
Он этого не сделал, потому что я был более заманчивой мишенью, но я понятия не имел, как долго это продлится. Хуже того, если Вальгус выживет в этой лотерее и найдет Землю после того, как все закончится, он сможет убить каждого живого человека. Взрыв гнева взорвался в моей груди, когда я вспомнил, как Схема объявила название моей родной планеты.
Вот почему это беспокоило меня — это привлекало нежелательное внимание. Я метался в поисках идей, как усыпить Вальгуса, а Алтея постоянно всплывала в моей голове. Один из моих разумов исследовал эту идею. Алтея была лучшим ответом, потому что она не играла по стандартным правилам. Она полностью игнорировала защиту, какой бы она ни была, и это было из-за влияния Этормы.
Глядя на Вальгуса, он ничем не отличался. Однако вместо того, чтобы получить высший меч, Валгус получил высший щит. Не торопясь, я проверил свойства щита. Я чувствовал ману, гравитацию, тепло и другие физические свойства, окружающие Вальгуса, но каждое чувство давало мне другой набор правил для него, чем везде.
Если я правильно угадал, кто-то изменил правила физического мира ради Валгуса. Единственным, кто на это был способен, был шифр, и единственными, кто мог использовать шифр на таком уровне, были Древние. Ну, может быть, Схемы, но я не видел ничего подобного до сих пор от ИИ.
Так что, пока я не взломал код того, как это было сделано, я не мог убить или даже навредить этому парню. Но смерть Вальгуса Уурии была не единственной моей целью. Взяв на себя расчетливый риск, я материализовался ближе к своему городу. Вальгус метнулся ко мне, разбрызгивая мое тело, как пузырь воды, заключенный в лед. На этот раз я воплотился на краю битвы в моем городе, прижавшись к союзникам Вальгуса. Как я и ожидал, Вальгус ворвался еще раз и разразился взрывной атакой титанических масштабов.
Последствия заставили его самого пошатнуться.
Он убил новообращенного правителя и разрушил тела нескольких первобытных. Некоторые вражеские правители со страхом смотрели на Вальгуса, а некоторые пытались кричать на него. Я изверг несколько сингулярностей рядом с асурой, и гулкие взрывы не позволили их протестам достичь его ушей.
Это было именно так, как я надеялся. Вальгус рванулся ко мне, осмелев от жажды крови и оседлав ударную волну кинетического взрыва. Прежде чем он добрался до меня, я остановился и замедлил время. Несколько разумов отправились работать над разными задачами боя, и мы приготовились использовать Валгуса против его союзников.
Один разум сохранял понимание того, где мы были относительно вражеских правителей и моих големов. Другая психика придумала такие углы атаки Вальгуса, которые могли бы повредить его собственным, но оставить мой бок невредимым. Несколько других разумов помогли мне позиционировать себя, в то время как остальные медленно спускали псионические ограничители Вальгуса.
Вальгус достиг меня, и его кулак достиг опустошения ядерной бомбы. Удар за ударом сыпались, как молот бога. Смерть за смертью, Вальгус выбраковывал своих и оставил меня с минимальными потерями. Он смеялся. Он захихикал. Он бушевал и ревел, желая только продолжения битвы.
Какое-то безумие охватило его, его разум потерял ощущение битвы. Он мало заботился о своих союзниках. Нет, он совершенно не заботился о них вообще. Он не заботился об их жизнях и с ликованием обезумевшего от крови мясника истощил собственные силы. После часа травли, у меня в ушах раздался темный голос:
«Мы переломили ход этой войны. Я могу присоединиться к тебе.
Мои доспехи улыбнулись Вальгусу зубчатой улыбкой. Я вспомнил о Шалахоре,
«Хороший. Давайте разорвем в щепки эту псионическую защиту, а затем его разум.
Шалахора бросился в бой, используя свои силы, чтобы сдержать Вальгуса. Затененный Властелин обладал иллюзиями, созданными из приглушенного света, и они оставили Вальгуса в замешательстве и полном гневе. Асура излил свой гнев на взгляды бездны, которые навязала ему Шалахора. Вальгусу не удавалось избавиться от иллюзий в глазах, как бы он ни старался.
Непобедимый воин истребил себе подобных, став нашим величайшим оружием. По мере того, как наша численность превосходила их, вражеские правители начали терять боевой дух. Они сражались с гораздо меньшим рвением, становясь боязливыми разумом и мягким сердцем. Двое потеряли контроль над своими выдолбленными первобытными существами, и монстры пировали ими.
Другой правитель, жаждущий битв берсерк, увидел это зрелище широко открытыми глазами. Пепельные боевые отметины скрыли морщины на его оранжевой коже, а страх распространился по его лицу. Он сделал шаг назад, прежде чем обернуться. На бегу Вальгус перестал драться. Сталкивающиеся силы войны прошли по телу асуры, прежде чем он сделал глубокий вдох. Вальгус говорил как тихий ветер, но его голос наполнял все поле боя.
— Это страх, который я чую?
Вальгус закрыл глаза, иллюзии Шалахоры больше не мешали ему видеть. Асура бросился к отступающему воину, и тот приземлился рядом с ним, прежде чем схватить своего союзника за горло. Вальгус наклонил голову к берсерку и улыбнулся. Враждебность исходила от тела Уурии, когда его глаза сузились.
Он пробормотал: «Ты… Пытаешься сбежать из битвы?»
Правитель схватил Вальгуса за руку, пытаясь порезать его кожу. У оранжевокожего берсерка сломались ногти, и он взревел: — Это не битва. Это бойня».
Вальгус наклонил голову в другую сторону, говоря как упрекающая мать: «Но я думал, что ты наслаждаешься резней? Что делает это таким особенным?»
Берсерк в гневе произнес: «Это нас убивают, идиот».
Ну, это имело тенденцию иметь все значение.
Подлинная улыбка скользнула по губам Вальгуса. — И? Это все еще кровь. Это все равно результат. Это все равно следствие».
Я уставился на эту сцену, по моему позвоночнику пробежали мурашки. Берсерк прорычал: «Мы сражаемся за славу, но нет славы в бессмысленной смерти».
Череп сжался в сжатой ладони Вальгуса.
«Бред какой то.»
Кровь забрызгала асуру, и он раскинул руки, сжав их, и вздохнул с облегчением: «Ах… Ты чувствуешь это? Его смерть была лишь скудной частью крещендо этой битвы. В нем звучит музыка хаоса и какофония убийств». Вальгус нахмурился: «Тем не менее, слава его кончины могла быть барабанным боем, а не хныканьем увядшей смелости».
Он взревел: «Я сказал вам всем. Мы пришли сражаться за славу. Эта слава не в нашей выгоде — она приходит к завершению наших конфликтов. Балдова говорит о конечности и нашем эфирном существовании. Он считает, что отсутствие постоянства делает нас такими неотразимыми, и поэтому наблюдает издалека. Если это отсутствие вечности и отличает нас от других, то почему мы вообще должны избегать смерти?»
Моя челюсть отвисла. Вальгус был совершенно безумен.
Вальгус улыбнулся, широко раскрыв глаза: «Иди к нему и зови его всем, чем сможешь. Мы вступим в окончательность жизни, ее присутствие станет циклом разрушения. Это лежит в центре нашего призвания – жизни. Все сражаются, чтобы произвести его творение. Лишь немногие сражаются за его конец».
Вальгус хмыкнул: «И именно поэтому мы стоим здесь. Мы на стороне смерти, и смерть стоит со следствием и заключением, как его братья. Держи этих братьев в своих объятиях…
Несколько правителей поняли смысл его речи и убежали прочь. Я не мог винить их. Вальгус вырвал из земли несколько осколков радужной кости и метнул копья в убегающих правителей. Они взорвались кровавым паром, когда копья соприкоснулись, как большие пули.
Вальгус ахнул от ужаса и искреннего шока: «Ты присоединился ко мне. Вы можете умереть от моей руки или от наших врагов. Это или выбрать борьбу за шанс на жизнь. Независимо от вашего выбора, две нити судьбы сейчас совпадут, а потом останется только одна. Это тотальность, перенесенная из концепции в реальность».
Я повернулся к Шалахоре, которая встретила мой взгляд. Мы не произносили ни слова, ни жестикулировали, но каким-то образом точно поняли, что думает другой — Вальгус был полным сумасшедшим. Это оставило меня сбитым с толку. Я имею в виду, я всегда предполагал, что люди преувеличивают слухи о людях. Если кто-то говорил: «Этот парень — помешанный на битвах варвар», я считал, что у него есть склонность к битвам.
Однако, во всяком случае, слухи этого парня шокирующе далеки от того, каким на самом деле был Вальгус. Он не хотел побеждать. Он просто хотел безудержной смерти и хаоса, чтобы угодить прихотям Балдовы. Это было мелкое существование для такого великого и могущественного человека, но чем больше я узнавал об аватарах, тем больше они следовали этому образцу.
Они были инструментами полого бога.
Это оставило меня грустным и решенным. Мой шлем откинулся назад, пока я потирал виски. — Шалахора… Я не могу убить его физически. Можешь ли ты телепортировать его или сдержать?
«Он существует без физических ограничений. Балдова благословил его каким-то… иммунитетом к вреду и вечной силой. Нам повезло, что он сражается с мозгом размером с грецкий орех».
Я улыбнулась: «Ну, подождите минутку. Что тебе сделали грецкие орехи?
Шалахора хихикнула, прежде чем мое лицо напряглось. Я хмуро посмотрел на Вальгуса,
— Каков план?
Шалахора кипела: «Мы обнажим этого псионического защитника и поместим его душу в осаду».
— Тогда приступим.
Вальгус обнаружил, что другой правитель пытается сбежать, поэтому зарезал члена. К тому времени его сторона была деморализована до такой степени, что они были не более чем безголовыми цыплятами. Мои големы и первобытные пронзали и разрывали их на части, а их линии рушились. В конце концов, безрассудная атака была оправдана, но беспорядочное отступление было обречено на провал.
И вот, они были убиты. Вальгус продолжал сражаться с ухмылкой на лице, и со временем к битве присоединились мои големы. Мои первобытные тоже прибыли в массовом порядке, и мы координировали свои атаки, чтобы получить максимальную отдачу от наших усилий. Я бросил свою сильную магию, Шалахора отправила теневые ломтики, а остальные отвлекли асуру.
Этого было недостаточно.
Он продолжал оказывать давление на всю нашу армию без каких-либо признаков борьбы. Нет пота. Без страха. Никаких бегущих глаз или тяжелого дыхания. Вальгус уничтожал десятки первобытных людей каждым взмахом руки или ударом ноги. Он с легкостью разорвал радужную кость и уничтожил щит моего города одним ударом. Во всяком случае, он демонстрировал все меньше и меньше ограничений, пока мы сражались.
Вне его псионических барьеров, то есть.
Шалахора и я объединили свои силы с моими големами и его тенями. Мы давили силой многих, сводя на нет этих защитников. Мы разрывали одну расколотую сверхъестественную душу за другой, снимая многослойную защиту один слой за другим. Мы даже нашли сокрушенные души калатов; вся раса превратилась в часть псионической безопасности Вальгуса.
Каким бы гротескным это ни было, мы демонтировали тех, кто оказался внутри. Когда я нашел достаточно большую дыру в псионическом бастионе, я мельком увидел под ней психику Вальгуса. Жуткое чувство нахлынуло на меня, словно я нырнул в океан красного цвета. Вальгус был воплощением войны, и его разум вырезал себя до тех пор, пока не осталось ничего, кроме битвы. Это, и какое-то странное, искаженное присутствие, засевшее в глубине его разума.
Я прощупал его, найдя какого-то дремлющего титана. Он впал в спячку, даже не подозревая о том, чтобы пошевелиться. Он удовлетворился действиями своего хозяина, и это заставило его крепко уснуть. Я поморщился от этого чувства, прежде чем вернуться к Шалахоре,
«Что-то в этом не так».
Тело Шалахоры рассеялось, когда Вальгус разорвал его на части. Затененный Властелин угрожал: «Это будет не первый разум, который я уничтожу. Все они несут одну или две странности, большинство из них созданы для их защиты. Это ничем не отличается».
Я покачал головой, отстраняясь от мыслей Вальгуса. Я дернул телепатическую связь Шалахоры, думая: «Нам нужно остановиться, пока мы не узнаем, что это за штука у него в затылке».
Шалахора оттолкнула мой разум, и тень излучала уверенность: «Никогда не было разума, который мог бы сравниться с моим. Нет индивидуального. Нет конструкции. Нет сущности. Я вырву этого зверя изнутри наружу, и твой страх меня не остановит».
Мои глаза сузились: «Тогда скажи мне. Вы были равны Месмере?
Ментальная битва Шалахоры прекратилась. Он взорвался: «Что ты только что сказал мне?»
Прежде чем гнев Шалахоры проявился, в одно мгновение прибыло любопытное существо. Его аура покорила все поле битвы, приглушив звук, жар и даже свет. Шалахора кипела: «Зачем тебе посылать этой мерзости приглашение?»
Месмера подавила рев битвы и превратила его в шепот. Он бормотал, и низкий звук излучался через нас,
— Ах, ты вспомнил меня, малыш.
Шалахора задрожал, прежде чем его изменчивая форма уменьшилась. Его глаза закрылись, и он превратился в тень рядом. Месмера сказала мне: «Ты все еще здесь. Вы позвонили мне по делу, без сомнения…
Я уплотнил свое пространственное пространство, стоя на месте. Вещь отскочила от меня, не в силах скользнуть в глубины моего разума. Я сосредоточил свои мысли на Вальгусе, который все еще сражался рядом с городом. Он разбил первобытного на части, прежде чем рассмеяться над жутким присутствием.
Асура выл: «Ты чувствуешь себя как Балдова, но слабее».
Я должен был отдать должное Валгусу. У него были яйца.
Вальгус продолжал выть: «Маленький Старик, что привело тебя в наши владения? О тебе шептались? Или вы тоже наблюдаете за нами, чтобы засвидетельствовать течение времени? Чтобы почувствовать интенсивность. Наслаждаться завершенностью, как это делает Балдова.
Месмера проговорила с глубоким холодом: «То, что с тобой сделали, отвратительно. Ты тень того, кем ты был, не так ли? Вы… разбиты, а то, что осталось, просто грустно».
На лице Вальгуса отразилось замешательство, прежде чем его сменила ухмылка. Асура сжал кулаки: «Ты используешь слова, чтобы ослабить меня, потому что ты ничто иное. Приехать. Назови мне свое имя, и мы сразимся».
Оно ответило: «Другие говорят за меня и обо мне. Мы с тобой больше не будем говорить. Прощай, разбитый. Месмера обратила свое внимание на меня: «И мы посмотрим, как долго будет работать этот твой маленький трюк, малыш. Я учусь на каждой нашей встрече, и я изменюсь. Запомни это».
Когда Месмера покинул поле битвы, мой разум метался по возможностям разговора. Подключившись к Шалахоре, тень закричала мне: «Зачем тебе вызывать эту штуку…»
«Мне нужно было, чтобы ты прекратила совать нос в эти псионические ограничения, и у меня не было времени придумать, что еще сказать».
Гнев Шалахоры угас, прежде чем он пробормотал: «Псионические ограничения? Это защита».
Я покачал головой: «Я так не думаю. Они не предназначены для защиты разума Вальгуса от чьей-либо атаки. Они не дают его разуму стать беспокойным».
Я посмотрел на асуру: «Он не воин».
Глаза Шалахоры тоже расширились, и тень прошептала:
— Он тюрьма.
