Я притянул девушку ближе, взглянув на ее руку. Там был светящийся кинжал, вокруг которого шипел воздух. Она хлестнула его по направлению к моей шее, и воздух засвистел при этом. Непроизвольно моя броня выстрелила и пронзила ее предплечье.
Охранники нацелили на меня свои винтовки, но я выстрелил в броню по стволам. Моя броня пробила винтовки, разорвав их на части прежде, чем охранники убежали. Повернувшись к девушке, я выхватил у нее из рук плазменный нож. Я щелкнул рукоятью, закрывая лезвие. Той же рукой я схватил ее шлем, мои руки были достаточно большими, чтобы полностью обхватить ее голову.
Я нахмурился: «Теперь скажи мне, почему я не должен раздавить твой череп, как яйцо, полное красного?»
Моя броня снялась с ее предплечья, и раздался пронзительный крик. Через секунду она ответила тихим писклявым голосом:
— Я… я здесь не для того, чтобы убить тебя… Просто защищай лагерь. Делаю свою работу».
Я опознал ее,
Разбойник FearFighter, Фрэнсис Фавари (ур. 597) — FearFighter высшего уровня, этот особый тип FearFighter обычно отправляется убивать злоумышленников. Они часто используют жалкие средства защиты в качестве прикрытия для своей защиты в стиле убийства. Это позволяет им застать ничего не подозревающих врасплох. Жаль, Фрэнсис, что ты не просто большой плохой скот.
Победа над врагами более высокого уровня обычно не является для них проблемой, главным образом потому, что их билды, рассчитанные на урон, позволяют им уничтожать большинство целей. Не лучший матч-ап против сборки танка с высоким уроном.
Я закатил глаза: «Я не тупица. Вам, FearFighters, нужно научиться, когда нужно отвалить».
Из ее доспехов раздался динамик: «Мы окружили вас. Отпусти ее.»
На моей груди и лице дрожали зеленые лазерные указки. Я взглянул вдаль и увидел, что вдоль нескольких деревьев расставлены FearFighters. Вместо мошенников снайперы прикрылись листьями и кустами, из-за чего их было трудно увидеть. Однако ни один из них не был выше 500-го уровня. Я вздохнул,
«Почему бы не попробовать поговорить вместо того, чтобы стрелять первым, а? Вот почему вы все потеряли свою последнюю группу разведчиков.
Из динамика раздался хриплый голос: «Это вы сняли партию D-6? Вот мы и подумали, что это Бладбулл… Ладно, поговорим. Почему ты здесь?»
Я переместил женщину перед тремя лазерами на моей груди. Она извивалась в моей хватке, но, тем не менее, представляла собой эффективный щит.
«Чтобы убедить Борцов за свободу присоединиться к Стальному Легиону».
«Вы хотите, чтобы они присоединились к тем надсмотрщикам рабов? Они едва избежали неудачного эксперимента с мутантами. Почему ты хочешь отправить этих людей обратно к ним?
Я покачал головой: «У меня на спине несколько таких мутантов. Вы стреляете, и они могут выйти. Поверь мне, когда я скажу тебе, что они намного опаснее меня.
Прошло несколько секунд напряженного молчания. Рядом со мной на земле появились зеленые точки. Голос продолжал,
«Отлично. Мы сделаем это по-вашему. Отпусти ее, и мы договоримся.
Я вздохнул: «Я пытаюсь быть разумным здесь. Не проси меня отдать мой единственный козырь».
«Черт… Не могу винить меня за попытку».
Я взглянул на небо,
«Вы, FearFighters, должны заниматься шпионажем и интригами, но вы проглотили ту чушь, которую вам скармливают эти предполагаемые борцы за свободу? Эксперименты с мутантами… в самом деле?
Я отшвырнул женщину в сторону, ударив себя кулаком в грудь: «Видите мой титул? Вы прочитали мое имя? Я вестник того, что грядет. Игнорирование моего сообщения превратит вас из невежественного в тупицы. Я бы хотел, чтобы у меня было время потанцевать вокруг этой проблемы, но у меня его нет. Никто из вас тоже.
Зеленые лазеры снова вспыхнули у меня на груди. Я вспыхнул восходящим потоком маны, мои доспехи соскользнули обратно на лицо и ухмыльнулись. Я наклонился вперед, сжав кулаки в железные дубинки,
— Если только ты не хочешь драться. Ты увидишь, что я более чем готов.
Мой навык запугивания повышался несколько раз, прежде чем лазеры опустились. Женщина попыталась убежать, но я поднял правую руку и опустил руку. Телекинетическая волна энергии швырнула ее на землю. Я поднял руку, сжимая ладонь, поднимая ее в воздух. Из динамика голос стих,
«Ладно ладно. Мы получим это. Мы встретимся у старосты села. Мы здесь не единственные охранники, так что не пытайся ничего смешного.
Я позволил женщине упасть и выпрямился. Она отодвинулась от меня, когда я пожал плечами,
— Эх, не направляй на меня пистолет, и я не подниму на тебя кулак. Это довольно элементарно, ребята. Не так уж трудно понять».
Я вошел в лагерь, ища самую большую палатку в группе. Я прошел мимо нескольких оборванных, грязных людей. Ни один из них не был выше 50-го уровня. На мой взгляд, они были чахлыми. Как будто они даже не пытались приспособиться к Схеме. Объедините это с их отказом принять помощь стального легиона, и они будут настолько бесполезны, насколько это вообще возможно. Дайте им оружие и немного тренировки, и вдруг они станут силой, с которой придется считаться.
В то же время бегство из города оставило их в живых. Однако это не позволило бы им жить вечно. Когда я добрался до дерьмовой бревенчатой хижины в центре лагеря, я поклялся передать это сообщение.
Как только я приблизился к ней, перед дверью материализовался длинноголовый инопланетянин. С отросшей спиной, заправленной в скафандр, он снял шлем, обнажив львиную гриву. Он рос по всему черепу, одновременно золотой и величественный. На его мохнатой морде на меня уставились три глаза с кошачьими зрачками. Его нижняя челюсть могла расколоться пополам, встретившись на носу. На концах каждой челюстной кости по длинному бивню, поднятому вверх. По крайней мере, он стоял на двух ногах с двумя руками.
Это застало меня немного врасплох. До сих пор большинство инопланетян выглядели чертовски похожими на людей. Эта штука не… Ни капельки. Он выглядел столь же чудовищно, как и любой сверхъестественный, которого я когда-либо видел. Не обращая на это внимания, я снял свой шлем и протянул руку,
«Я Дэниел Хиллсайд. Кто ты?»
Он посмотрел на мою руку, потом снова на меня. Грубый голос, раздавшийся по интеркому, вырвался из его странного рта:
— Я Тралис, капитан размещенной здесь эскадрильи FearFighter. Заходи.»
Он открыл дверь, шагая внутрь. Я последовал его примеру. Интерьер салона изменился с деревенского на футуристический. Каждая поверхность была покрыта прозрачными пластинами из полимера, сквозь которые можно было видеть грязь, как сквозь прозрачные пластиковые панели. Винтовая лестница вела глубже на нижний этаж, а различные скамейки, расставленные на поверхности, украшали научные безделушки.
Тралис спустилась по спиральной лестнице, жестом приглашая меня следовать за ней. Я этого не сделал.
— Я не пойду туда.
Он повернулся ко мне, его глаза сузились: «Почему бы и нет?»
Я в отчаянии постучала по голове, прежде чем повернуться к нему: «Скажи мне, почему я должен сначала доверять тебе? Все, что я получил, это несколько пуль и плазменный клинок, приближающийся к моему горлу.
Он моргнул, все три века закрылись. Он усмехнулся, на его лице было ужасное выражение,
— Тогда я сделаю небольшое вступление. Мы команда FearFighters, нанятая для защиты группы Enigmatta. Это большая фракция ученых. Они здесь, на этом грязевом шаре, чтобы изучить какую-то пространственную аномалию или что-то в этом роде. Мы здесь, чтобы помочь им. Увидев туземцев в таком плохом состоянии, они решили им помочь».
Тралис прислонился к перилам винтовой лестницы, прозрачный полимер легко удерживал его вес. — В итоге они использовали их просто как базу для операций. Теперь туземцы выполняют работу, а Энигматта дает им еду и лекарства, необходимые для жизни. Ты-«
Тралис указал на меня пальцем, его костюм заканчивался заостренным когтем: «Являются очень враждебной сущностью, требующей, чтобы мы прослушали какое-то ваше сообщение. Я понимаю, сам боец. Мы атаковали первыми. Вы защищались. Это элементарное недоразумение. Enigmatta так не считает. Они хотят твоей смерти».
Тралис покачал головой. — Но они этого не понимают. Земля — новая планета. Не должно быть никого выше 300-го уровня. Неизвестный 740-й? Я сказал им, что это смертный приговор, но они попытались подослать нашего главного оперативника, чтобы убить вас. Она согласилась, как идиотка, потому что хотела получить огромный прирост опыта. Вы знаете остальное. Теперь мы уступаем вашим требованиям, потому что вы раскрыли наш блеф.
Его внезапный выплеск повысил мое доверие как минимум в десять раз. В моей голове все совпало, красиво и аккуратно, поэтому я пошел вперед,
«Достаточно хорошо. Спасибо, что дали мне знать.»
Он кивнул, спускаясь по ступенькам. Когда мы это сделали, я опознал его,
Капитан FearFighter, Тралис Нави (уровень 576) — капитан FearFighters, его опыт дает ему более высокую должность, чем у большинства оперативников того же уровня. Получив задание защитить нескольких ученых Enigmatta, Тралис пытается выполнить свою миссию с небольшими потерями. До сих пор вы делали это трудно.
Его раса и родословная Геллионов также дают ему доступ к скрытности, намного превышающей возможности обычного человека его уровня. Их виды имеют удлиненные черепа по двум причинам. Один для баланса, чтобы компенсировать мускулатуру их разросшейся мускулатуры спины, используемой для прыжков. Другой предназначен для хранения жира в зимние месяцы. Эти увеличенные черепа содержали увеличенный мозг из-за их возможного появления разума.
Хотя большинство геллионов не могут убить вас сразу, помните об их ловушках, скрытности и взрывных способностях.
Когда мы спускались по лестнице, Тралис повернулась ко мне: «Совпадает ли мой статус с тем, что вы думали?»
Я поднял бровь и ухмыльнулся: «Вы могли бы сказать, что я это читал?»
Он повернулся вперед: «Или так, или смотреть в никуда в течение двадцати секунд. Фигура один была более очевидной. Держите голову высоко и смотрите на этих скользких рыболюдей. Они попытаются положить тебя под нож, если ты им позволишь.
Я кивнул: «Спасибо за подсказку».
На крыше подземной комнаты светили лампы, полные белых червей. Прозрачные панели также окаймляли весь цокольный этаж, так что комната была гораздо более просторной. В центральной комнате стояло несколько длинных стальных столов размером с магазин. Над ними над блестящей сталью парили хирургические инструменты, химические стаканы и пробирки, даже голографические панели.
Шесть ученых рассредоточились вокруг них, каждый в обтягивающих костюмах. Гладкие, стройные, с черными тонированными панелями на лицах ученые выглядели воплощением эффективности. Они взаимодействовали с голограммами и своим статусом с помощью семи пальцев, два из которых были большими. Единственное, что было видно под их костюмами, были гигантские светящиеся круги.
Это могли быть глаза. Я не знал. Как бы то ни было, я подошел к Тралис. Один из ученых повернулся ко мне. Какое-то время он возился со своим экраном. Я опознал его в то время.
Арло Мелак, ученый Enigmatta (уровень 761) — ученый из фракции Enigmatta, основанной утилитой. Они почти полностью сосредоточены на открытиях и исследованиях, являясь главной гильдией наблюдателей. Хотя они и не самые сообразительные в бою, они компенсируют недостаток силы своим разумом. Арло особенно одарен, так как получил очень востребованную миссию на Земле. Он и его наемники не были готовы к тому, что было на Земле.
Энигматта были сформированы расой глубоководных разумных рыб, называемых англестианцами. Они носят костюмы высокого давления, наполненные сжатой водой. Это предотвращает их декомпрессию в поверхностных мирах. Их гигантские глаза светятся фосфоресцирующим красителем, которым когда-то заманивали добычу. Вода перед их костюмами также окрашена в черный цвет, чтобы дневной свет не ослеплял их острое зрение. Хотя эти черты полезны для наблюдения, в совокупности они делают существо очень хрупким и легко убиваемым.
Я пробормотал: «Наконец-то я перешел в режим научной фантастики. Черт… Вы, ребята, выглядите чертовски сумасшедшими.
Тралис рассмеялся: «Конечно, вы видели более захватывающие достопримечательности в галактике. За вашим титулом Rift Closer должна быть история».
Я покачал головой: «Никогда раньше не покидал Землю. Я закрыл трещину здесь.
Тралис расслабил челюсти. — Уже? Разлом здесь… Это действительно планета безумия.
Ученый возился со своим статусом, когда он сказал через алкотестер: «Это действительно так. Вот почему мы здесь, изучаем это. Это та самая неизвестная, которую ты упомянул тогда, Тралис?
Он кивнул. Ученый взглянул на меня, от туманного очертания светящейся сферы у меня по спине побежали мурашки. Под сферой появилась линия, образующая крошечные светящиеся игольчатые зубы в очертаниях улыбки.
Существо сказало: «Извини за недоразумение, Предвестник. Я Арло, член Энигматты. Мы ученые. Здесь, на Земле, была пространственная аномалия, поэтому мы пришли исследовать окрестности. Вскоре после этого образовалась еще одна аномалия, и… ну, с тех пор этот мир развалился.
Я кивнул в знак согласия: «Расскажи мне об этом. Это нелепо.»
Арло поднял руку: «На самом деле, я надеялся, что вы обсудите это с нами. Вы упомянули, что никогда не покидаете Землю, вы были созданы здесь Схимой?
Я скрестила руки: «Нет. Я человек.»
Тралис рассмеялся вместе с Арло. Повеселившись, ученый продолжил: «А если серьезно. Кем ты работаешь?»
Я развел руками: «Человек».
Юмор растаял с них, как снег с огненного голема. Арло пробормотал: «Правда? Твои темпы роста… в таком случае замечательны.
Я кивнул: «Да, с тех пор, как Schema прибыл, это была дерьмовая буря. С тех пор не прекращается».
Ученый на секунду задумался: «Хм, да… Ну, тогда вы упомянули, что принесли образцы мутации, чтобы мы могли их увидеть. Можем ли мы увидеть их сейчас?
Я кивнул, снимая капсулу со спины. Я открыл его, извивающиеся насекомые боролись на дне. Я пересчитал все пять, убедившись, что ничего не потерял. Тралис отскочил при виде их, шипя:
«Зло…»
Я кивнул: «Вы не обязаны мне говорить. Эти штуки заползают под твою кожу и играют с твоим трупом, как марионетка на ниточках. Это плохие новости, и, что еще хуже, они распространяются со скоростью лесного пожара. Я здесь, чтобы посмотреть, сможем ли мы убедить Борцов за свободу присоединиться ко мне и стальному легиону в борьбе с ними».
Я махнул рукой в сторону Тралиса: «Хотя я бы предпочел бойца страха. Вы, ребята, надираете в сто раз больше задниц, чем свободные люди.
Тралис усмехнулся: «Ба, легион ничего не знает о настоящих боях. Мы придерживались своих боевых корней вместо того, чтобы превратиться в прославленных торговцев. В отличие от них, мы будем помогать только за плату».
Я пожал плечами: «Вы не можете выбраться с Земли, и эти жуки гарантируют, что вы не продержитесь здесь долго. Мы поместили их на карантин в городе, но это только вопрос времени, когда они прорвутся. Объедините это со сверхъестественным в Спрингфилде, развивающимся быстрее, чем обычно, и вы получите рецепт катастрофы».
Я указал на свой заголовок: «Вот доказательство роста сверхъестественного, если оно вам нужно».
Навык получен! Убеждение (ур. 1) — пока другие сражаются за благосклонность, вы добиваетесь ее словами. +1% к обаянию и принуждению при попытке убедить другую сторону измениться.
Подавив приступ радости от умения, я сохранял спокойствие, пока Арло и Тралис смотрели друг на друга. Они задержали его на мгновение, как если бы у них был один из тех взглядов, которые рассказывают о разговоре. Арло повернулся ко мне,
«Мы хотели бы уйти, но у нас есть небольшая загадка. Видите ли, есть группа людей, которые охотятся на эту группу. Вот почему мы нашли их такими… ветхими. Эти люди, Борцы за Свободу, истекают кровью из-за них. Почему? Нам еще предстоит понять.
Глаза Тралиса сузились, а голос стал жестче. — Они едят себе подобных. Они каннибалы. Они охотятся на этих слабаков.
Я нахмурился: «Ну, блять, похоже, они уже зомби».
Арло подошел к насекомым и схватил одного пинцетом. Я внимательно следил за насекомым, пока оно не окунулось в стакан с суспензионной жидкостью. Арло постучал по наклейке сбоку, и прозрачный полимер скользнул на верхнюю часть стакана. Он обратился ко мне,
«Не совсем. Судя по тому, что мы о них узнали, они все еще люди. Они просто потеряли рассудок. Если вы поможете нам убить его, тогда мы сможем переместить эту группу людей туда, куда вам нужно. До тех пор рискованно выводить лагерь из укрытия.
Я повел плечами: «Звучит просто».
Тралис кивнула: «Может быть, но их лидер силен. Его называют Кровавый Бык. Он превосходит даже тебя, и мы не можем победить его. Тот факт, что вы добрались сюда без его нападения, это чудо. Если бы вы нам не сказали, мы бы подумали, что он уничтожил нашу разведывательную группу.
Я поднял бровь: «Какой у него уровень?»
Тралис нахмурился, его нижние челюсти сместились вниз: «Около 1000. Если вы поможете нам, убить его не составит труда».
Я схватился за подбородок: «Я могу действовать в качестве авангарда, ваши снайперы устроят подавляющий огонь, пока я выбью из него дерьмо…» Я поднял взгляд: «По-моему, неплохо».
Тралис похлопал меня по плечу: «Будет приятно сражаться рядом с воином твоего калибра. Мы вас не подведем».
Я потряс его за плечо с улыбкой на лице: «Точно так же. Я с нетерпением жду этого».
Арло подошел: «Я могу настроить голосовое реле в вашей системе, прежде чем вы уйдете, если у вас есть обелиск. Мы можем дать вам один, если вы этого не сделаете.
Поднял мою руку, и мой обелиск поднялся из нее. Арло наклонил голову: «Я думал, ты не покинул Землю…»
Я улыбнулся: «Это не значит, что я не знаю кого-то, у кого есть».
Он взял обелиск, прежде чем возиться с ним несколько минут. В то время Тралис болтала о прошлых битвах. Из того, что я узнал, большинство людей очень мало рисковали, сражаясь с жутким. Они обрабатывали каждую ситуацию с тщательными планами, даже если в этом не было необходимости. Услышав немного об их сборках, я понял, почему.
Все они были стеклянной пушкой, и они даже не делали вид, что рукопашный бой был вариантом. Оружие и магия были распространены настолько, что многие боевые стили ближнего боя были забыты. Только несколько видов обладали упорством в физическом телосложении. остатки были самыми печально известными из них, наряду с портийцами, такими как Яум.
Люди считались громоздкими и крупными по стандартам большинства видов, и наш метаболизм был медленным. Это было удивительно большое дело. Чем меньше был вид, тем быстрее шел его метаболизм. Это заставляло виды жить быстрее, а это, в свою очередь, служило двигателем прогресса. Вместо пяти или шести тысяч лет цивилизации, чтобы изобрести интернет, геллионам понадобилось всего пять или шестьсот.
В итоге я высказал свое мнение против этой точки зрения. Во-первых, он был почти расистским. Вид, который не прогрессирует так быстро, также с меньшей вероятностью, например, развязывает ядерную войну. Нельзя сказать, что целая раса хуже только потому, что она крупнее. Кроме того, это было совершенно неправильно. Я имею в виду, что если представитель вида умирает быстро, то он не может получить столько знаний в долгосрочной перспективе.
Это приводит к более поверхностным областям знаний, факт, на который я указывал неоднократно. Самым ярким примером стало то, насколько теоретическая физика опережала большинство технологических областей. Мы сформулировали многие из принципов, подразумеваемых Schema и eldritch, например, теорию множественных вселенных.
Однако мы с Тралис никогда не разогревались. Мы вели себя цивилизованно. Однако в процессе я научился навыку дебатов. Теперь мне просто нужен был уникальный навык. По словам самого Торикса, для этого, скорее всего, потребуется причудливая речь или что-то в этом роде. В моем словаре это означало много внутренней скованности и боли. Я бы предпочел встретиться лицом к лицу с жизнью или смертью, чем с большой толпой.
Я мог бы сказать людям, чтобы они отвалили, но вдохновить их? У меня не было особой веры в себя для этой конкретной задачи. Тем не менее, я бы стиснул зубы и сделал это. Как сказал однажды один мудрый философ, неудача — это первый шаг к успеху, и я был готов к тяжелой неудаче.
Но не при убийстве этого Бладбыка. Судя по тому, что я слышал, он звучит немного слабее, чем один из охранников Торикса. Даже без поддержки FearFighters я был бы в порядке, по крайней мере, в моем сознании. Это мог быть тяжелый бой, но это была моя специальность.
Имея это в виду, Арло и Тралис подготовили группу FearFighters в качестве моей поддержки. В основном это были снайперы, охранявшие город. Во время операции город будет уязвим, но, по словам Арло, это был просчитанный риск. Со мной в авангарде была невидимая девушка, которую я поймал, Фрэнсис.
Как только мы подготовились, мы с ней заняли переднюю часть строя, направляясь к нынешнему лагерю Блудбыков. Несколько футов в лесу, и я почувствовала гримасу на лице Фрэнсис сквозь ее маску. Прежде чем напряжение стало проблемой, я сказал:
«Эй, никаких обид по поводу того, что было раньше, верно? Ты просто выполнял свою миссию, а я защищался, так что не стоит нервничать.
Она не ответила, промолчала. Через мгновение она ответила напряжённым голосом:
«Я понимаю. Мы должны были все обсудить».
Что-то было не так в ее голосе. Как будто что-то гложет ее. Хотя я промолчал об этом. Там таилось множество ужасов, которые могли оставить шрамы на душе и физически. Я не собирался обвинять ее в чем-то подобном. В то же время я сохранял бдительность и был на высоте. Я не хотел, чтобы меня поймали на том, что я полагался на кого-то столь нестабильного.
Мы прошли через лес, и каждый треск листа был похож на врага, затаившегося за кустом. Сквозь листву деревьев пробивались солнечные лучи, заливая лесную подстилку небольшим количеством света. Ветер был прохладный, в нем чувствовалась легкая прохлада. Земля подсыхала некоторое время назад, поэтому хрустела под ногами. Вокруг нас плыл запах сосны, дерева и земли. Это был прекрасный день.
Как только мы свернули за угол, я оглянулся. Франциска нигде не было видно. Она активировала свой камуфляж, не сказав мне. На мой взгляд, это было хорошо. Теперь я знал, что не могу доверять ей, даже в малейшей степени. Оглянувшись, я увидел, что других охранников тоже не было. Я был один в лесу.
Вокруг меня шуршал лист. Я повернул голову, но там не было ничего, кроме качающегося листа. Вокруг меня эхом разносились звуки шелестящих ветвей и шуршания сосновой соломы. Звуки приближались, словно стая волков загнала овцу в угол.
Я ухмыльнулся. Моя броня превратилась в зазубренные зубы. Моя восходящая мана текла, как магма, по моим венам и сквозь мои руны. Я сосредоточил их, оттачивая до смертельной эффективности, не позволяя ни одной капле маны ускользнуть. Воздух вокруг меня дрожал, почти взволнованный. Я сжал кулаки, превратив их в железные глыбы. Телекинетические подушечки сжались, превратив мои руки в заклепки. Угнетение вышло наружу. Я был более чем готов.
Чего эти волки не понимали, так это того, что они не загнали в угол беспомощную овцу.
Они загнали хищного монстра в угол.
