Ветер пронесся мимо моего лица, когда песок приблизился. Я восстановил свою броню, активировав навык Планер Земли. Я врезался в песок, словно ныряя в воду. Я стрелял сквозь песок, прожигая его. Песок царапал мои бока, согревая доспехи. Трение нарастало, моя броня обжигала меня, как веревка слишком быстро царапала твою руку.
С каждым топотом моей ноги телекинетическая вспышка взрывалась в песке. Как только я приблизился к поверхности, волны песка вырвались позади меня в такт каждому топу. Пока я плыл по песку, ко мне приближался почти оглушительный грохот. Используя уникальный навык «Осязательное познание», я использовал вибрации для визуализации своего окружения.
Даже с закрытыми глазами мое осязание позволило мне понять, откуда взялся червь. Подо мной массивная фигура рванулась ко мне со взрывной скоростью. Это был король Дрикаха. Когда он приблизился ко мне, моя восходящая мана взревела в моих костях. Пожертвовав частью своего здоровья, я усиливал себя, пока мои движения не превратили песок в мелкий порошок.
Дриках пролетел мимо меня, промахнувшись всего в нескольких футах. Ударная волна его ухода отправила меня в полет. Я перевернулся несколько раз, прежде чем нашел землю. Я повернулся, соскальзывая в сторону дюны. Все идет нормально. Еще через минуту песчаный червь сделал еще один набег на меня. Еще раз пожертвовав частью своего здоровья, я ускорился мимо его безумного рывка.
Дриках снова плюхнулся и вылетел из-под земли. На этот раз он плюхнулся животом на песок, произведя титанический взрыв. Ударная волна прошла сквозь меня, сотрясая кости и разрушая кровеносные сосуды. Кровь хлынула из моих глаз и хлынула изо рта. Даже просто находиться рядом с этой чертовой штукой было опасно.
Не упустив возможности, я выстрелил в монстра, прежде чем вылететь из песка. Словно пушечное ядро, я столкнулся с монстром и в полную силу обрушил на него Нестабильную резню. Даже когда я заткнул уши, от оглушительной мощи удара у меня зазвенело в ушах. Удар попал в бок червя, заставив его плоть согнуться.
Жесткая шкура монстра покрылась рябью, в ней образовалась раскаленная воронка. Столкновение разорвало шкуру в центре кратера, достаточно большую, чтобы моя рука застряла. Прежде чем выдернуть руку из шкуры, я вонзил свою броню в монстра. Когда я отпрыгнул, кусок плоти монстра вырвался наружу.
Дриках взревел, мотая головой взад-вперед. Убить его может быть не так сложно, как я себе представлял. С треском, как молния, Дриках метнул ко мне голову. Я нырнул в песок и выстрелил в себя. Прежде чем я сбежал, меня пронзила еще одна катастрофическая волна силы. Еще больше крови хлынуло из моего рта, ушей и глаз.
Меня бы это не остановило. У меня все еще оставалось 80% здоровья, несмотря на все повреждения. В конце концов, мое тело было сделано из прочного материала. Однако прямо сейчас я не собирался сражаться с ним в лоб, поэтому уклонился от еще одного рывка монстра. Прежде чем он вернулся, я выпрыгнул из песка, как дельфин, выходящий из воды,
Я крикнул: «Приходи ко мне».
Алтея взмахнула крыльями, взлетая с обрыва. Ход прыгнул вперед, паря на крыльях. Я сверлил их, пытаясь добраться до каменной стены. Я чувствовал, как что-то извивается рядом с ним. Тысячи маленьких червей корчились там, разбуженные моим присутствием. Когда я сосредоточился, стало ясно, как они пробуждаются.
Чудовища были каменными, твердыми блоками, прежде чем снова превратились в голодных личинок. Вот почему я не видел и не чувствовал их раньше. Они были идентичны камням во время зимней спячки. Теперь полностью проснувшиеся, они роились ко мне. Я не волновался. Я ожидал того же от босса такого высокого уровня. Мне нужно было сохранять хладнокровие головы и уровень темпа. Паника мне не поможет.
Легко думать, трудно сделать. Изгибающий землю звук приближающегося червя тоже не принес мне пользы. Звук хлопанья попал в фокус сверху, поэтому я выпрыгнул из песка прямо на звук. Алтея прошла мимо меня, вцепившись когтями в мои плечи, как орел, ловящий свою добычу. Позади нас Ход приземлился на песок лицом к червям.
Я закричал: «Что, черт возьми, ты делаешь, Ход?»
Ход крикнул: «Ход убивает личинку. Меньше личинки, меньше дрика. Меньше дрика, лучше мир».
Я сделал фэйспалм перед тем, как создать гравитационный вихрь перед нами. Это помогло нам с Алтеей тянуться вперед, выпуская в нас туннель ветра. Я встал на телекинетические подушки, чтобы помочь нам развернуться, пока Алтея хлопала крыльями, как обезумевшая ворона. Мы повернули обратно к горе, стремясь спасти Хода от его собственного безумия. Когда мы подошли, Ход снял противогаз. Он раскинул руки и вдохнул ядовитый воздух.
Перья, покрывающие его тело, заострились и поднялись над ним, раздувая его. Его тело расширилось, а дыхание участилось. Зубы под его челюстью удлинились и заострились. Белки его глаз наполнились черной энергией, а когти и зубы потемнели. Воздух вокруг него всасывался в его грудь, медленно превращая его из долговязой птицы в зверя.
Ход хлопнул в ладоши. Глубоким хриплым голосом Ход проревел: «Теперь он знает, где ты прячешься, маленькая личинка».
Он снова глубоко вздохнул, задержав дыхание, когда изо рта вытекла черная слюна. Его когти расширились, втягивая окружающий свет, когда он ринулся в стаю монстров. Он ударил по первой личинке, но промахнулся, потому что атаковал слишком рано. По крайней мере, я так думал. Его почерневшие когти оставляли в воздухе полосы тьмы, которые висели, как чернильные пятна.
Пока личинка прыгала к нему, черные полосы оставались на плаву. Всякий раз, когда личинка нападала на полоски, черные метки разрезали их на части. Личинка также не оказывала сопротивления этому методу. Идеальные поперечные сечения жуков могут подтвердить это.
С грацией Ход обвил свои собственные черные отметины, продолжая наступление. Когда он снова нарезал, старые отметины исчезли позади него, а новые появились там, где он нарезал. Он соединил эти образования воедино, полностью уничтожив личинку.
За считанные секунды он вырезал рой насекомых за роем. Тут я подумал, что нам придется его спасать. Вместо того, чтобы быть полным идиотом, Ход превратился в полного задиру. Пока его буйство продолжалось, в наших ушах грохотал дрика. Время было на исходе, поэтому я закричал над хаосом,
«Нам нужно выбраться отсюда. Он справился с делами.
Алтея закричала: «Да. Давай позволим ему делать свое дело».
Ход разорвал двух личинок, выпил кровь и прогремел: «Ход съест вас, грязных насекомых, точно так же, как грязные насекомые едят родителей Ход».
Когда мы прошли мимо него, он взглянул на нас, а затем снова на землю. Вокруг него море крови и разорванных тел покрыло его и песок. Поскольку не осталось личинки, которую можно было бы убить, Ход удовлетворенно кивнул, прежде чем выстрелить крюком в стену горы. Он развернулся, выдохнув весь ядовитый воздух, который сдерживал. Его устрашающая, крутая фигура растворилась в тонком, веретенообразном Ходе, которого я привык видеть.
Объедините отдачу от его деформации с натяжением крюка, и он рванул к нам, как дымящийся скакун. Как только он набрал скорость, песчаный червь расколол то место, где он стоял. В типичной манере Хода он одним махом испортил эпическое выступление.
Видите ли, он не планировал свою посадку.
Он врезался в каменную стену, как птица, врезавшаяся в окно. Прежде чем он оторвался от стены, Ход поднял лицо и вонзил клюв в стену. Расслабляясь, одна из его рук висела на боку, сломанная и безвольная.
Звучит так, будто он зажал нос, и захныкал: «Предвестник, подруга, пожалуйста, помогите Ходу».
Алтея нырнула со скалы, прежде чем схватить его с отвесного склона горы. Как только он оказался с нами, я сорвал часть своей брони. Выпрямив его, я очень быстро вырезал несколько рун. Зарядив его своей маной в течение нескольких минут, я снял еще две полоски со своей брони и подошел к Ходу.
Он захныкал, держась за сломанную руку. Белые слезы лились из его круглых пустых глаз. Они испарились в тумане, когда он повернулся ко мне: «Ход поранил руку Хода».
Он протянул его мне, ожидая чего-то. Честно говоря, я не знаю, что именно. Не желая в чем-то предавать его ожидания, я нахмурился,
«Это будет очень, очень больно».
Я схватил его за руку и рывком поставил на место. Он взвыл, прежде чем я прижал его руку к сделанной мною выпрямленной броне. Используя две другие полоски, я связал руку Хода на месте.
Мана вливалась в его кожу и кости, исцеляя его силой рун. Это займет время, но изготовление шины из металла гарантировало, что он не избавится от нее в ближайшее время. Ход вздохнул с облегчением, когда аура просочилась в его руку. Он обратился ко мне,
«Ход считал Предвестника злом на секунду. Ход благодарен, что Ход ошибся.
Я сел, позволив себе упасть на каменистую землю. Она треснула, прежде чем я скрестила ноги и откинулась назад. Я приподнялся на руках,
«Хорошо, Ход. Во-первых, это было потрясающе. Во-вторых, что, черт возьми, это было?
Алтея села на ноги, сложив крылья вместе. Ход посмотрел вниз, прижимая шинированную руку к животу. Он оглянулся на меня,
— Прости. Ход не хочет, чтобы Предвестник и его подруга ненавидели Хода, поэтому у Хода есть секреты.
Ход взглянул на песчаные дюны: «Родители Хода были искателями. Ход упомянул, чтобы сбить с толку Предвестника и подругу. Ход фейл.
Мы с Алтеей растерянно переглянулись. Наши лица стали пустыми, когда Ход продолжил:
«Ход знает, в это трудно поверить, глядя на Ход… но родители Хода очень деформированы. Предвестник и подруга могут не поверить, но родители Хода еще более уродливы, чем Предвестник или подруга.
Алтея закатила глаза, прежде чем Ход указал на пустыню: «Ход, рожденный разложением. Ход родился как часть мира. Ход черпает энергию из воздуха, развращающего мир. Ход превратил себя в наполовину монстра. Ход держал его в себе. Ход выпустил его, когда работа была закончена.
Он оглядел дюны: «Ход не такой, как другие искатели. Ход пить коррупцию. Ход использует это как силу. Он повернулся ко мне с почти зловещим тоном в голосе: «Прямо как Предвестник».
Напряженная атмосфера прошла. Ход встал, повернувшись к нам обоим. Секундой позже он пожал плечами: «Хоть думаю, что это правда. Ход не знаю наверняка.
Я почесал щеку, из шлема высыпался песок: «Ты уверен, что это досталось тебе по наследству от родителей? Это дерьмо с искателями больше похоже на рак, чем на сверхъестественное.
Ход посмотрел вверх, постукивая по металлической пластине, закрывающей его голову. Он поднял палец к небу: «У меня есть еще одно предположение».
Он снял плащ, обнажив под ним рваный черный длинный рукав. Сняв рубашку, он повернулся к нам спиной. На его бледной коже было лишь несколько перьев. Массивная, замысловатая татуировка проходила вверх и вниз по всей его спине. Под татуировкой на его коже были выжжены линии и линии символов.
«Ход думаю, что это может быть это. Это последнее сообщение родители оставили Ход. Ход до сих пор не читал…» Он повернулся ко мне: «Хорошо, Предвестник, вытолкни это из Хода. Ход не умеет читать. Слишком сложно для Хода.
Я встал, качая головой: «Я не думаю, что это сообщение».
Я подошел и внимательно посмотрел на них. Татуировка и клеймо делались несколько раз. На шраме использовались различные текстуры и глубины рубцевания. Добавьте к этому несколько цветов татуировки, и это будет больше похоже на головоломку, чем на язык.
Я кивнул: «Ага. Это то, что вызывает вашу трансформацию. Это похоже на вариант жутких рун. Я дал Ходу немного времени, пока он снова надевал рубашку и плащ. Я схватился за подбородок: «Ход, ты можешь рассказать мне что-нибудь о своих родителях?»
Ход пожал плечами: «Ход мало что знает. Они умирают вскоре после рождения Хода. Родители не слушаются других старших. Родители нарушают традиции. Деревенские убьют родителей, бросят их червям. Ход зол, но родители вмешиваются в темные искусства. Родители пишут языком древних».
Мои глаза сузились: «Ты хочешь сказать, что они могли писать жуткие руны?»
«Язык древних, руны, Ход не знаю, как называется. Ход дела знаю руны злые. Руны принесли катаклизм. Руны принесли конец. Теперь деревня страдает».
Алтея повернулась от меня к Ходу: «Кто-нибудь, я не знаю, помнит об этом больше?»
Ход кивнул: «Старейшины делают. Ход тебя возьми. Ход даже замолвил словечко за Предвестника и подругу.
Я кивнул: «Тогда пошли».
Мы прошли сквозь каменные туннели. Жизнь кипела в пещере, пока мы не достигли огромной пропасти, которую элтари называли домом. Оказавшись внутри, мы направились к лачуге старейшины. Как и прежде, деревня встретила Хода с распростертыми объятиями. Судя по тому, что я слышал, большинство искателей были изолированы и с ними обращались как с уродами.
Несмотря на это, личность Хода обезоруживала людей. Даже я стал жертвой этого. Так было со старейшинами. Джасс, пока единственная говорящая старейшина, вышла из своей хижины. Увидев нас, она подняла бровь,
— Ты убил дрика?
Ход покачал головой: «Предвестника нет. Предвестник приближается. Хотя не зачем здесь. Предвестник интересуется историей села. Джасс самый умный старейшина, больше всего знает о деревне. Джасс поможет Предвестнику?
Джасс поджала губы, ее глаза сузились: «Если я должна».
Я подпрыгнул к ней, приземлившись на телекинетическую подушку, которая сжала мои бока. Я мельком взглянул на нее: «У меня всего несколько вопросов».
Мы вошли в комнату, полную других старейшин. Хрипы, всхлипывания и смесь запахов делали это место менее чем приятным. Однако я был на задании, поэтому подождал, пока Джасс сядет на мягкое сиденье, в котором использовались старые перья.
Я раскрыл ей ладонь: «Зачем ты убиваешь людей, знающих древний язык?»
Старые искатели смотрели на меня через всю комнату. Некоторые из них заострили взгляды. Многие из них продолжали пускать слюни, глядя в никуда. Джасс вздохнула: «Ты задаешь вопросы, на которые трудно ответить».
Я ждал реального ответа. Она взглянула на потолок, а затем снова на меня: «Потому что язык вызвал катаклизм».
Я наклонился к ней: «Откуда ты это знаешь?»
Она оглядела комнату, как будто искала выход: «Это часть легенд, рассказываемых во время еды. Древние открыли язык, который мог делать то, чего делать не следовало. Они открыли дверь, которую никогда не следовало открывать. То, что пришло через этот дверной проем, уничтожило их, не оставив после себя ничего, кроме их драгоценных рун.
Она оперлась на трость: «Их баловство уничтожило наш народ».
Я поднял бровь: «Так ты говоришь мне, что убил двух искателей из-за какого-то мифа?»
Ее глаза ожесточились: «Они оба изучали язык целую вечность. Они проводили эксперименты на живых эльтари. На наших людей. Они рекламировали, что могут создать эльтари, невосприимчивого к порче. Они лгали о том, что мы можем благополучно вернуться на поверхность. Наш народ многие годы выживал, следуя нашим традициям. Именно исследование, которого они так жаждали, вызвало катаклизм.
Я скрестил руки на груди: «Тем не менее, ничто не подтверждает это. Вы основываете все это на одном предположении. Это как строить замок на песке. Это глупо».
Она кашлянула себе в руку, пока другие старейшины ерзали на своих местах. Я держался твердо.
Она смотрела на меня кинжалами: «Мы знаем, что это правда. Мы не так примитивны, как вам хотелось бы думать.
Я закатил глаза: «Давай тогда посмотрим».
Она взглянула на других старейшин. Она закусила губу и подошла к соломенной циновке. Она оттолкнула его, обнажив люк. Она постучала по нему тростью: «Посмотри на это».
Я подошел, встал на одно колено и приземлился на телекинетическую платформу. Люк открылся, перенаправив силу выпада, и я поймал дверной проем рукой. Внутри были каменные плиты и куча мусора, включая противогазы, которые использовали искатели. Я взглянул на нее,
«Что это?»
Она нахмурилась: «Что осталось от древних».
Я повернулся к сваям. Внутри лежали пожелтевшие бумажные инструкции. Некоторые из них были связаны с выращиванием десертов. Другие объяснили, как набирать воду. Все они вращались вокруг выживания в пустынном климате. На десятках табличек были незавершенные знаки жутких рун. Я наклонился ближе, постукивая по краю одного из них.
Я лязгнул зубами: «Это таблетки, которыми пользовались родители Хода».
Джасс кивнула: «И они стали причиной второго пришествия».
Я повернулся к ней: «Вторая что?»
«Второй катаклизм. Небо из оранжевого стало красным. Машины пришли еще раз».
Я прищурил глаза: «Машины… как выглядели машины».
Она наклонилась и взяла планшет из моей руки, взглянув на него так, будто смотрела куда-то в другое время. Она ответила,
«Пришли трое. Двое из них были вооружены фиолетовыми копьями, покрытыми синими доспехами. Они были покрыты синей аурой и доспехами, а их лица были закрыты масками. Ни глаз, ни ушей, ничего».
Я стиснул зубы, когда она продолжила: «Другой был гигант с огромными руками и был покрыт черным, за исключением блестящей стали поверх него. Он светился и шипел, когда двигался, и он поднимал руки и сгибал все, что хотел, одними лишь пальцами. У него было несколько глаз над ним, и он заставлял небо меняться гигантскими квадратами».
Я покачал головой, нащупывая возможности. Это должно было быть что-то другое. Я подумал обо всех жутких событиях, с которыми мне пришлось столкнуться, но ни одно из них не соответствовало всем требованиям. Ни один из монстров в книгах, которые Торикс дал мне, не соответствовал ее описанию. Сходство было поразительным, от фиолетового копья до межпространственного перехода с помощью квадратов. Было только одно, чем мог быть любой из них.
Я прошептал: «Эти машины… Они очень похожи на стража и надзирателя».
