— Что значит, ты не смог его найти? Возвращайтесь туда сейчас же и не возвращайтесь, если у вас нет дракона!» Женщина в широкополой шляпе и спускающейся до пола мантии кричала на двух мужчин. Оба носили мечи на поясах и носили прочные кожаные ботинки, полностью покрытые толстой тканью и шерстью. От ругани у них пересохло во рту, и они едва знали, что сказать.
«Мы осмотрели всю горную вершину, сэр. Самое близкое к дракону существо, которое мы нашли, — это какая-то ящерица с шипами на спине».
«С каких это пор бритвенные шипы обладают хотя бы частицей магических способностей дракона! Мне повезло, что у меня здесь был контакт, который видел, как драконы уходили, так что найдите его, прежде чем придет кто-то еще. Разгневанная двумя некомпетентными людьми, она вернулась к столу, чтобы изучить открытый свиток с сотнями странных символов и сложной схемой в центре.
«Мой, мой, мой. Я никогда не думал, что у маленькой Перл будет такой характер, ты всегда была такой тихой в академии. Как будто дверь оставили незапертой, вошел стройный мужчина со светлой бородой. Его мантия выглядела такой же, как у женщины, за исключением золото-белого шарфа, который свисал с его груди.
«Это не мое имя, сэр Бахлар», — сказала она лишь с насмешкой. Но, повернувшись к двум мужчинам впереди, ее лицо еще раз исказилось от гнева, прежде чем она сказала: «И именно поэтому вам, двум дуракам, не следовало возвращаться без моего дракона!»
«Это еще не твое. Правила Академии по-прежнему действуют, даже если у вас есть титул, сэр Августикус. Хотя в голосе мужчины звучало немного юмора, слова все равно были глубокими. Даже после всех ее успехов такие гении, как он, видели в ней ребенка.
Но сердце дракона! Одно только это могло бы изменить всё!
За несколько месяцев планирования она потратила достаточно, чтобы в одиночку профинансировать небольшой городок, расставив информаторов по всему королевству в надежде, что новости о детеныше дракона дойдут до нее первой! И это произошло!
Только двое бесполезных людей, обещавших стать опытными охотниками, все испортили! Желающих подняться на гору в кратчайшие сроки было слишком мало, особенно тех, кого она могла себе позволить послать. Даже если на такой горе обитало мало сильных зверей, один только холод затруднял доступ туда большинству людей низкого уровня.
Стиснув зубы, она посмотрела на стоявшего перед ней высокопоставленного дворянина, чтобы принять решение. Сначала спрашиваю: «Кто знает о драконе? И кто приехал?
«Кто об этом не слышал? Как часто драконы роняют яйца так близко к цивилизации? Сейчас нас только двое, но, похоже, у меня есть преимущество в рабочей силе. Его ухмылка почти привела ее в ярость, но она сдержалась из-за статуса.
Потребовалось несколько минут, чтобы обуздать свои эмоции, и она знала, что большая часть такого отношения на самом деле возникла из-за только что полученного уведомления о неудаче. Как сказала Бахлар, она действительно тогда была довольно тихой…
«Я хотел бы заключить сделку. Я помогу тебе в охоте на дракона, а взамен хочу получить право купить сердце дракона, если ты добьешься успеха. Она с готовностью признала, что ей нужна помощь, и попытки одержать верх над этим гением просто не сработали.
Годы в академии, а она превзошла его только дважды. Не говоря уже о других гениях…
«Иметь дело. Как я мог отказаться от маленькой Перл, хотя тогда твоя милая внешность была гораздо приятнее. Умышленно поддразнивая ее, Бахлар с усмешкой вышла из кабинета. Хотя он сочувствовал ей за то, что она не получила дракона, в конце концов вина полностью перешла на нее.
Она, с другой стороны, только закатила глаза на эти слова, поскольку, будучи взрослыми людьми, которым мало чем можно было заняться, кроме магии, неудивительно, что между большинством из них вспыхнули отношения. И Бахлан был именно из тех, кто все это вспоминал. Или дразнить своих партнеров по поводу происходящих событий…
Но для них обоих резонировала одна основная заповедь академии. Если хочешь, чтобы что-то было сделано, сделай это сам. Каждый преподаватель академии говорил это по одной-единственной причине, а сегодняшний день еще больше доказал это.
* * *
На рассматриваемой горе детеныш быстро благополучно вернулся в свою пещеру и провел последние несколько дней, практикуя еще несколько заклинаний. В частности, изучение заклинания Света, а затем его продвинутой формы — Управляемого света. Последний сделал, как и ожидалось, и передвигался по своей воле.
Хотя оно образовывало мысленную связь, вес этой связи примерно соответствовал двум прыжковым печатям, что облегчало ее использование. Каждое из заклинаний изначально потребляло фиксированное количество маны, которого хватило примерно на час использования, хотя досрочно можно было рассеять только последнее.
Следуя этой логике, он решил избегать использования заклинания Свет, поскольку оно могло привлечь хищников или даже людей. Последнее намного хуже.
Наряду с заклинанием Света он изучил заклинание Тьмы. Это противоположность заклинаниям Света, оно создало область, которая быстро поглощала свет. Несмотря на то, что он не погрузился в полную тьму, в результате для большинства было невозможно увидеть сквозь нее.
Этот вид темной магии отличался от своей боевой формы, и ее полезность очевидна с первого взгляда при правильном использовании. Это также подготовило его к изучению более сложных темных заклинаний, например, самая простая атака темной магии — «Стрела тьмы». Это было также заклинание из восьми слов.
Однако в целом его рот, казалось, двигался именно так, как он себе представлял. Если не считать случайного заикания или неправильного произношения, теперь ему редко удавалось говорить. Создание заклинаний по-прежнему занимало некоторое время из-за необходимости точности и времени, но его улучшения были очевидны.
Кроме того, ему потребовалось некоторое время, чтобы выучить некоторые ключевые слова, которые могут использовать будущие люди. Такие вещи, как «Там!» или «охота». По крайней мере, он был уверен, что знает, преследуют ли они его… хотя еще неизвестно, сможет ли он сбежать.
Одним из заклинаний, которые он собирался изучить, было продвинутая форма заклинания Порыв ветра, которое покрыло его тело ветровым барьером, ускоряя его сверх его обычных возможностей. Однако такое заклинание фактически изменило и его тело, что сделало невозможным его использование.
Вместо этого в продвинутой форме увеличение скорости сохранялось в виде печати, точно так же, как заклинание «Прыжок». Он начал изучать форму печати Порыва Ветра, чтобы облегчить побег, но для завершения всего, что превышает два слова, требовалось некоторое время.
Иногда он также забывал некоторые слова, что означало еще раз найти заклинания и некоторое время практиковаться. Не так давно он забыл часть заклинания «Ледяной панцирь», а затем потратил полчаса, прежде чем, наконец, произнести его снова.
Прошло всего пару дней с тех пор, как они видели последних охотников, и к настоящему времени они либо разбили здесь лагерь на последние несколько дней, либо ушли, так как не нашли нужного дракона. Однако он знал, что в тот день не было задействовано никаких навыков, поскольку выжил исключительно благодаря удаче.
Однако те, у кого больше навыков и способностей, не допустят такой ошибки. Поскольку фаза его роста теперь немного закрепилась, первым появилось немедленное изменение длины его хвоста. В ближайшие несколько недель он мог ожидать некоторого развития своих ног, тела и головы. Одно только развитие мозга должно помочь с психическими заклинаниями и использованием большего количества печатей.
Но самая важная особенность фазы роста — сердце дракона. В процессе превращения из птенца в детеныша самое маленькое их сердце выросло в три раза больше. Но драконы с сильными телами выросли в пять раз, а иногда даже больше!
Это неизбежно делало драконов-колдунов со слабыми телами еще более уязвимыми, чем их физически искусные собратья.
В конце концов, сердце дракона — это просто ядро любого дракона. Потеря его означала потерю способности умело использовать ману, а вскоре после этого и смерть. Вот почему старые драконы постоянно росли, хотя и каждый год на мельчайшие пропорции.
Независимо от информации об этой фазе роста, ему нужен был способ уклониться от любых охотников, которые появятся в будущем. Не на несколько недель, а, если необходимо, на годы. В стенах пещеры было так много драгоценных камней, богатых маной, что он решил, что достаточно спрятать свои собственные.
Но если бы его увидел кто-нибудь, способный чувствовать ману…
Первым приоритетом было найти труднодоступное для людей место, желательно под землей. Все, что приходило на ум, это поиск маловероятных туннелей или даже поиск расщелин в горе недалеко от скалы возле его пещеры, идея настолько опасная, что он не осмеливался выглянуть наружу, не говоря уже о том, чтобы обдумать ее.
Погруженный в эту мысль, он неизбежно оглядел свою пещеру в поисках вдохновения. Драгоценные камни, застрявшие в его стенах, отказывались сдвинуться с места, хотя они ему никак не помогали. Внезапно повернув голову набок, он подумал, что снаружи его пещеры что-то появилось.
Однако это было либо его воображение, либо что-то, что тут же убежало. Оставив его на некоторое время в беспокойстве бродить по пещере.
Была ли у него единственная возможность сбежать?
Он определенно хотел избежать такой участи, особенно учитывая природную безопасность и потрясающий вид этой пещеры. Только когда он подошел к трупам, расположенным в задней части пещеры, идея наконец воплотилась в жизнь. Здесь не только существовали два замороженных тела, но и напоминали ему небольшой участок снега, который он возненавидел из-за появления такого количества муравьев.
Разве он не хотел в какой-то момент уничтожить их? Выкопать подземный дом, ответвляющийся в какой-то момент, тоже не составит большого труда…
Имея это в виду, все, что ему нужно было сделать, это следовать за ямой, вырытой всеми этими муравьями раньше. Не веря, что это так далеко, он быстро начал рыть длинный туннель.
Нехватка элементов оставила муравьиные ходы в первозданном состоянии, значительно облегчив задачу поиска их гнезда, и он просто раскапывался всё больше и больше. Каждый кусочек убранного снега приходилось куда-то уносить, и в течение следующих нескольких часов в его пещере образовывалась растущая куча снега. Но ему еще предстоит найти в туннеле хоть каплю маны.
Он начал задаваться вопросом, как эти оригинальные муравьи вообще его нашли. Возможно, это была случайная удача, а может быть, у этих муравьев был странный талант чувствовать близлежащие открытые пространства.
В любом случае, у него не было таких способностей, и он мог только надеяться, что этот туннель скоро закончится.
Во-первых, на все эти раскопки ушло чертовски много времени.
* * *
Поскольку ситуация в Ремело накалялась, и избранные дворяне лично спешили первыми заполучить дракона, дела за границей становились немного… более запутанными. Скорее, можно было заметить черные фигуры, крадущиеся по краям неосвещенных дорожек и проскальзывающие в усадьбы по ночам. То, что обычно могло быть крысой или двумя, пробравшимися через крошечную щель, на самом деле было жидкостью, которая просачивалась через эти миниатюрные отверстия и превращалась на другой стороне в вертикально стоящее двуногое существо.
В темноте едва можно было разглядеть их призрачную фигуру. Но при свете их было бы легко заметить, учитывая серебряные отметины по всему телу, то есть, если бы они не были полностью закрыты какой-то темной одеждой.
Хитрые существа без особых проблем пробирались по относительно неохраняемым домам и входили в комнаты своих владельцев, прежде чем не проявлять враждебности, просто зажигая небольшую свечу и занимая места в спальнях этих элитных и влиятельных людей.
И не только политически влиятельная.
Большинство проснулись в тот момент, когда черная фигура вошла в их комнату, немедленно выхватив оружие и нацелившись на случайную фигуру, которая просто изо всех сил старалась не допустить выхода звука. Но отсутствие вооружения у противоположной стороны быстро успокоило этих людей… И начались дискуссии.
Очень простые дискуссии. Те, где черные фигуры получали информацию или гарантию того, что с целью будет покончено, а противостоящая сторона получала редкие материалы или передовые знания, чтобы поднять свою мощь на новую высоту.
В некоторых случаях они получали интересное снаряжение, способное совершать магические подвиги, далеко превосходящие их уровень. Это было отнюдь не дешево, и поэтому в последующие ночи сотни таких людей пришли к соглашению.
Конечно, не было бы предательством мягко нацелиться на другого дворянина? Или вызвать легко управляемый хаос, который королевство могло бы подавить за считанные дни?
Нет… Конечно, нет.
