В случайном месте обширной пустыни с черным песком большой массив, расположенный не слишком глубоко под землей, создавал визуальное искажение. Его эффект просто заставлял кого-либо на расстоянии видеть сквозь то, что находилось внутри, но ничего не делал против других методов зрения. На близком расстоянии можно было даже услышать тихое жужжание изнутри. Единственная цель массива: избежать внимания на расстоянии.
Внутри этого огромного визуального искажения на черной поверхности из черного стекла располагался еще один массив. Осторожно, каналы и руны, вырезанные на этом стеклянном экране, содержали серебристый металл, образуя массив, и Айси сидел над ним. Массив казался бессмысленным, он светился слабым серым светом, но на самом деле ничего не происходило. Айси спокойно сидел внутри и повторял одно и то же заклинание, все время сосредотачиваясь до безумия. Каждое маленькое изменение в его душе отслеживалось.
Вокруг белого пятнышка гладкая сфера тумана покрывала душу. На расстоянии невозможно было выделить какую-либо существенную деталь, но вблизи его истинный вид объяснял смутный вид.
Вместо клубка тысячи крошечных вен обвивают друг друга, образуя тугой узел. Прожилки пурпурного, синего, черно-желтого и чисто белого цвета. Тем временем по всему этому узлу продолжались странные разрывы, образовавшиеся целиком из вмешанной невидимой жилки.
Возвращаясь к почерневшим желтым жилам, состоящим из элементов молний, если пробраться через море жил, то в конечном итоге можно обнаружить часть его незавершенной. С каждым повторением его заклинания элементы молнии появлялись и текли к его душе, но также сливались со слабым серым излучением массива. Эти стихии не влетели в его душу, а стабилизировались в узле вен и медленно двигались по его воле.
Он мягко дрейфовал к незавершенной жилке и способствовал ее росту. Снова и снова он повторял это уже несколько дней.
Психика, Пространство, Мана, Лед, Свет, Сила Происхождения и, наконец, чернено-желтая молния.
Последние вены наконец заполнили последние кусочки пространства, и первый шаг был завершен. Он почти не спал и утомлялся бесконечным забросом, но на шестой день пребывания здесь узел наконец был завершен. Сама по себе на отвратительную конструкцию никто не взглянул дважды, но эта тяжелая процедура прекрасно подготовила все к следующему. Однако с этим пришлось подождать, поскольку для этого требовались объекты, наполненные огромным количеством соответствующей стихийной силы.
За один свободный день Айси собрал металл серого массива и заменил его простым барьером. Сон царил, поскольку он действительно не отдыхал уже почти 30 часов, каждое последнее мгновение, проведенное в его душе и формировании этих бесконечных вен.
…
В то же время, вернувшись в Драконьи земли, хотя и застрявшее в неизвестной пещере глубоко под землей, тело Лострадаса испустило теплое оранжевое пламя, которое охватило его так же, как невидимое пламя. Однако это пламя всегда реагировало на его команды, не говоря уже о том, что его живое свечение фактически вызывало постоянное прорастание множества мхов и грибов в камере.
Каждая кость и дыра в его теле полностью зажили, не осталось ни единого шрама, каждая чешуя приросла и теперь имела чуть более белый блеск, в отличие от грязно-серого цвета в прошлом.
И дыра в его груди полностью закрылась. Сердце полностью неповреждено и бьется безграничной энергией.
Наконец пламя погасло и погрузило комнату во тьму. Но Лострадас только улыбнулся, когда более крупный дракон вошел в комнату еще раз, во второй раз с тех пор, как он получил эту возможность.
«23 дня на борьбу с пламенем — неплохо, но и не хорошо. Хотя ты не дракон огненной стихии… — Затененный дракон отказался от презрения в своем голосе и просто несчастно вздохнул. Его голос стал тяжелым: «Осталось всего 7 дней».
«Два огня чрезвычайно совместимы, хозяин. Я не могу контролировать разрушительное для Дивинуса пламя с помощью этих, но я могу использовать его силу… Как будто пламя может слипаться, — Лострадас уважительно дал свой анализ, но замолчал, высказав предположение. Он действительно не мог понять, что позволило невидимому пламени, наполненному разрушением, слиться с пожарами, приносящими такую яркую жизнь.
Но его хозяин усмехнулся не из-за оскорбления, а потому, что он тоже помнил те дни, когда это дело его смущало. Затем неопределенно ответил: «Конечно, знают. Это прозрачное творение; все они прекрасно сливаются с другими элементами. Какого цвета результат?»
Вместо того, чтобы сказать, что он видел, Лострадас зажег оранжевое пламя жизни и насильно вытянул часть прозрачного огня. Как только они соприкоснулись, он почувствовал, как оранжевое пламя мутировало. После освобождения комната погрузилась в золотой свет, как будто ее ярко осветило сгусток божественности.
«Отличный. Сила между границами. Не выставляйте напоказ этот огонь легко и, если возможно, научитесь сочетать заклинания огня с разрушительным пламенем Дивинуса… Забыл об этом. Ты сможешь делать это по своему желанию, если убьешь этого дракона, — сказал его хозяин немного взволнованным тоном, забегая вперед. Однако то, что подразумевалось под «властью между границами», совершенно вылетело из головы Лострадаса.
Он довольно хорошо знал и понимал теорию цвета, но нигде о таких вещах никогда не говорилось. Однако, учитывая, что его хозяин этого не объяснил, скорее всего, он не получит никакого значимого ответа.
Вместо этого золотые пучки исчезли, а оранжевое пламя снова вернулось в его тело. Лострадас ответил: «Спасибо, мастер. Я продолжу свое обучение».
«Через несколько дней я предоставлю тебе методы борьбы с его странным дыханием, но этот шар все еще превосходит мои знания. Без его истинной формы я не смогу найти для него никакого противодействия», — с несколькими заключительными словами, одновременно спокойными и торжественными, его хозяин снова покинул его посредством телепортации.
Не прошло и месяца, как он почувствовал, что вся надежда потеряна. Но сейчас темпы его роста даже поражали
ему
! Жаль, что ему не хватило времени на воскрешение, всего одно воскрешение, и ни у одного из молодых драконов не было шанса догнать его.
Оранжевые глаза, наполненные злобой, снова закрылись, и он продолжил свой путь.
* * *
Через ворота древнего дворца Айси направилась к парадным дверям прямо впереди. Здесь одновременно находилось несколько драконов, но он не обращал внимания на их взгляды. Однако большинство смотрело на него с большими ожиданиями, что было далеко от презрения и насмешек, которые он терпел в течение двух недель, находясь за пределами этого сшитого царства.
В качестве основной части большого дворца использовались плоские стены с острыми краями, а несколько массивных куполов покрывали различные части массивного здания. Помимо куполов, существовало также несколько башен и шпилей, назначение которых было известно лишь частично, если только он не спросил об истории этого места.
Между тем, двери впереди были сделаны из черного дерева, которое выделялось на каменном бордюре, состоящем из ярко-желтых цветов, похожих на одуванчики или лютики.
Оба открылись при приближении и открылись со скоростью относительно его собственной, так что ни одному дракону никогда не приходилось замедляться и ждать. Такой излишне продвинутый массив, и все, что он делал, это избегал
секунды
простоя, пока драконы стояли снаружи. Он вошел в удивительно хорошо освещенное помещение, хотя там не было ни окон, ни светильников, образованных массивами.
Пол был выложен плиткой кремово-персикового цвета, первая составляла большую часть, а вторая добавляла детали в виде маленьких ромбовидных кусочков, расположенных через равные промежутки. Когда Айси шагнул вперед, двери позади закрылись и открылись еще три такие же двери из черного дерева в трех направлениях.
Однако прежде чем он приблизился, активировался большой массив и появился набор зверей золотого уровня. В форме иллюзий все они рухнули, когда его аурический дух расправился со всеми до последней. Три двери открылись, и он выбрал направление.
Стены, потолок и опоры конструкции в этом месте казались бесплодными. Архитектура и дизайн были упрощенными, без оттенка «реализма». Как будто он создан ради эффективности, а не ради привлекательного дизайна. Когда он вошел в соседнюю комнату, которая выглядела такой же мрачной и пустой, как и предыдущая, ему предстояло уничтожить новую группу иллюзорных монстров. В каждой комнате появились люди, волки, пауки, гигантские летучие мыши, орлы, тигры и так далее. Их ограниченная сила позволяла легко пройти, и вскоре он нашел последнюю комнату с лестницей на другом конце.
Внутри стоял здоровенный минотавр, уже разъяренный и готовый к битве. Какая-то металлическая пластина закрывала его жизненно важные органы, и он владел большим мечом, по крайней мере, в два раза больше, чем у Корридана, это оружие было настолько большим, что оно фактически равнялось высоте его всего тела. Более того, его сила, наконец, выросла, поскольку он находился на грани золотого и мифрилового уровней.
Последнее испытание на этом этаже и то, что ознаменовало завершение этого испытания. Если бы он оставил за собой право забрать камень, он был бы передан по умолчанию, как только он умрет, но его согласие означало, что теперь ему придется пройти дальше второго этажа, возможно, до третьего.
После этого дела тоже пошли к худшему, но мало кто из драконов говорил о вещах за пределами третьего этажа, поскольку в конце испытания требовалось сразиться с монстром на пороге уровня мастера.
— Тогда это всего лишь минотавр. Меня вполне устроит «Взрыв крови», или «Светящаяся гильотина», или «Соль синего огня… Сколько заклинаний я вообще выучил?» Пролистывая книжную полку в своем чертоге разума, он только сейчас понял, что со временем накопил библиотеку полезных заклинаний, насчитывающую около тысячи.
Не менее 100 истинных заклинаний Адепта, почти 400 Промежуточных заклинаний, 300 Учеников и 150 Новичков. Наконец, 50 базовых уровней в виде заклинаний. Не говоря уже о том, что он также измерил его урон от аналогичных заклинаний с помощью Малы, проверив таким методом повышение своих характеристик.
Больше заклинаний, чем он мог разумно использовать. Это вызвало у него желание выбросить случайное оскорбительное сообщение ради развлечения.
«Психическая реверсия? На менее умных это не действует… Ох! Пространственное деление!» Он перерыл сотню доступных заклинаний, пока не остановился на очень забавном. Айси несколько минут попрактиковался в формулировке и с полной уверенностью двинулся в бой. Слился со своим духом, который едва успевал за этим разъяренным зверем на вершине золотого уровня.
Пространственное разделение, 197 слов, сжатых до 102, сначала телепортировало заклинателя и оставило туннель, соединяющий две точки. Однако вместо обычного туннеля, оставшегося после обычных заклинаний телепортации, он превратил этот туннель буквально в половину всего, что находится внутри.
Минотавр золотого уровня ворвался прямо в пространственный туннель и легко завершил бой. Две половины его иллюзорного тела рухнули на землю и исчезли, когда он победил.
На кафельном полу перед лестницей загорелся массив, выход теперь, когда он завершил основные работы во дворце, но Айси продолжил подниматься на второй этаж, ступеньки этого дворца предназначены для двуногих рас большого роста. Широкая лестница, как и следовало ожидать от входа в особняк, расходилась у стены и расходилась в обоих направлениях.
К счастью, коридоры второго этажа считались одной и той же комнатой, но с каждой стороны существовала отдельная дверь.
Однако прежде чем он успел открыть черную дверь, что-то проговорило напряженным, глубоким голосом: «С этого момента рейтинг выполнения изменится». Его голосу не хватало интонации и эмоций, что доказывало его статическую природу, поскольку его создал какой-то массив. Но еще больше раздражало то, что там был указан только этот факт, а не все дополнительные правила, которые присутствовали на верхних этажах.
Готовый к череде опасных сражений, он слился с духом Ауры и толкнул левую черную дверь в другую комнату.
Как только двери закрылись, свет погас, и в темноте появились четыре фигуры. Чалгары мифрилового уровня, разновидность гигантских крыс с ядовитыми клыками, не хуже некоторых очень ядовитых змей. В частности, те из темных элементов, которые сливались с и без того темной комнатой, их врожденные способности еще больше скрывали свое присутствие и ману.
Жаль, что их слабые шаги все еще доносились до него. К тому времени, как все четверо упали замертво, Айси даже не активировал свои глаза Старейшины.
Затем последовала следующая комната. Еще одна битва.
Затем еще одна, и еще одна, бесконечные битвы с мифриловыми уровнями бесчисленных видов. Очень редко комната, в которую он входил, создавала наступательную ловушку, преграждавшую ему путь, через которую было легко пройти с помощью карманных часов и духа в тандеме.
Зачистив все 54 комнаты на втором этаже, он, наконец, справился с последним испытанием. На этот раз массивная змея впилась убийственным взглядом с того момента, как два скрещенных глаза встретились, к счастью, массив запер ее в своей комнате. При взгляде Айси узнала в нем голову гидры, причем принадлежащую взрослой гидре.
«Он потерял свою силу мастер-уровня… Но часть его головы все еще наполнена великими языками. Я что-то упускаю?» Оба глаза еще раз вспыхнули белым, чтобы еще раз глубоко вглядеться в тело змеи, но рядом с хвостом, который явно образовался в результате разделения, ничего не выделялось.
Иллюзия очень реалистично имитировала настоящую голову гидры, которую могущественное существо вырвало и сохранило. Естественно, потеря родства оставила зверя несчастным и испуганным, что неизбежно перешло в ярость по отношению к тем, кто ее вызвал.
«Это нелепо. Дополнительные предметы должны появиться только с третьего этажа… А мне уже суждено убить нечто подобное! Кто-нибудь меняет судебное разбирательство? Айси в спешке обогнул 54 комнаты, но через минуту вернулся к полуоткрытым дверям. Способен смотреть только прямо в комнату этой головы гидры.
Он ничего не нашел. И теперь фактически предстояло убить этого монстра, обладающего силой не меньшей, чем его собственная… Если бы оно было умным и хорошо обученным. Скачок сложности застал его врасплох, но в испытании был предусмотрен автоматический механизм вознаграждения драконов, оказавшихся именно в такой ситуации.
«Эта голова превосходно владеет огнем, а также общими для них ядами, я должен быть в порядке против любого из них при прямой атаке, поэтому просто нужно уклоняться как можно больше», — произнес Айси свой спокойный анализ, но внешне показал некоторую тревогу. Гидра выплюнула каплю фиолетовой слюны в сторону дверного проема, как бы запугивая его, а фиолетовая грязь при контакте с землей испустила сильное шипение, но не смогла повредить плитку.
Почему он об этом задумался? Калмиктар обязательно достиг третьего этажа, если он там остановится, это гарантировало потерю его драконьего камня.
А Лострадас… Айси так и не получила подсказку об опыте, даже спустя столько недель. И, судя по всему, ни один дракон не мог долго прожить с разрушенной половиной сердца, обычные методы лечения только продлевали их страдания.
Тот неведомый дракон спас его, никто в Драконьих землях этого не опроверг.
Очень могущественный враг, которого не смогли обнаружить даже старейшины, направил на него свой клинок. Не говоря уже о живом Лострадасе, который каким-то образом залечил повреждение его сердца, Айси теперь больше, чем когда-либо, сожалел о том, что не попросил еще несколько месяцев, чтобы вырасти еще больше.
Но он найдет способ, как и всегда. Никакая буря и на этот раз ему не грозила, так что существование Лострадаса явно не имело достаточного влияния, чтобы произвести такой роковой эффект.
Когда Айси наконец вошел в комнату гидры с презрительным взглядом эмоционального осколка божественности внутри него, ни единой унции этого негодования не передалось огромной идиотской змее перед ним.
«Если он каким-то образом вырастет настолько, чтобы победить меня… я заставлю тебя слиться с этим пламенем», — голос Айси сразу привлек внимание гидры, но бездумно разгневанный зверь не мог разобраться в таких словах. Не то чтобы он направил их на существо впереди, скорее, скрытый внутри его тела пульсировал плотно сжатый осколок божественности.
Оно пульсировало отвращением, отвращением, яростью, неверием… Но главным образом страхом. Кому в бесконечно огромной вселенной хотелось, чтобы их злейший враг приклеился прямо рядом с ним?
