Когда неизвестный дракон завершил свой круг, Акеворакс подумал, что они спустятся на остров. Вместо этого их крылья превратились в темную тень, в конечном итоге тьму, очень близкую к пустоте, которую он видел не так давно, но также отличающуюся от мерцающих звезд, изображенных на этих крыльях. На втором круге, пока этот дракон летал по голубому небу, открытое небо исчезло, и его заменило туманное ночное небо.
В данном случае буквально. Голубое небо отслоилось, словно липкая пленка, сорванная с поверхности изображения, под ним он увидел темные глубины космоса, завораживавшие его в своей бесконечной глубине.
Пятеро позади тоже давно встали, уже ничем не подавленные, но также сильно впечатленные увиденным им зрелищем.
Что касается старейшин… Они не разделяли этих эмоций, Касстиландри сказал: «Теперь она просто хвастается. Как будто мы тоже не могли этого сделать». Ее закатившиеся глаза встретились с согласием остальных четверых. Теперь их накрыла пелена ночи, но воображаемые звезды на этом небе каким-то образом поддерживали яркое освещение всей платформы. Завершив это, она спустилась на горную вершину. Ему не мешали барьеры и пространственные изменения, которые обычно делали невозможным прямой вход.
Похожая по размеру на пятерых старейшин, она почему-то стояла с ними одного роста, но занимала гораздо больше места. Одно только ее присутствие наложило на них всех ауру, не обращающую внимания на старейшин и Акеворакса, но не на остальных.
Хотя Корридан на самом деле выдержал это довольно хорошо, в этот момент его элементарное тело содержало часть Силы Истока. Его следующая эволюция казалась невероятной по всем прогнозам.
Глядя на огромного дракона впереди, он увидел кристальный блеск ее пурпурной чешуи. Казалось, они бесконечно притягивали его взгляд, не говоря уже о черных крыльях, на которых мерцали звезды. Оба глаза почему-то светились мощными красными радужками, а когти всасывали свет, словно образовались из черных дыр. Если бы кто-то посмотрел на окружающую ману, он увидел бы искаженный беспорядок аккреционных дисков, образовавшихся вокруг каждого когтя, и силу внутри всего… Даже несмотря на то, что глаза Старейшины были усилены Силой Происхождения, он использовал только одно слово, чтобы назвать ее силу.
Бесконечный
.
«В чем дело? Ты был таким волевым, угрожая им на расстоянии, но ты отступил теперь, когда я приблизился? Она посмотрела на Акеворакса сверху вниз взглядом, наполненным бесконечной гордостью и силой, даже несмотря на то, что Истинная Воля была рядом с ним, гнев, который он чувствовал, уже превратился в страх и беспокойство в ее присутствии. Это была огромная разница с пятью старейшинами…
«Как это справедливое сравнение… Ты, по крайней мере, сильнее двоих из них», — пробормотал Акеворакс себе под нос, ругаясь в довершение всего. Он не мог точно оценить ее силу, но один веский факт оставался хорошо известным.
Могущество каждого лорда драконьего клана превосходило силы полубога.
Она улыбнулась комплименту, содержащемуся в его жалобе, пусть и непреднамеренному, и, наконец, повернулась лицом к пятерым старейшинам. Все они стояли высоко, но склоняли головы в ее присутствии. Никто из них не осмеливался пошевелиться, поскольку ее глаза окинули их всех, наконец, в конце остановившись на Гинтцетбо. Он тоже это заметил и слегка вздрогнул, некоторые мышцы сжались по всему телу, но в конце концов все еще оставались неподвижными.
«Я… Что я могу сделать для главы клана?» Его глаза оставались сосредоточенными на земле, в тишине последовали повторные сглатывания. Кроме других старейшин, все остальные стояли в замешательстве, не понимая, откуда именно взялось это дело.
Пока она не начала действовать, одинокий коготь вытянулся и царапал камень под ними. Он прорезал безупречный материал, который Акеворакс не мог даже взломать, легче, чем ребенок провел рукой по взбитым сливкам, и линия прорвалась сквозь вещество, прежде чем она повторила действие. Как только последняя линия завершилась, все просто наблюдали, как крылья Гинтцетбо упали на землю, полностью оторвавшись у основания с плавным разрезом.
Он не осмелился отрастить их заново, опустив голову, когда гладкий кристалл внутри блестел в ее звездном свете. Хотя он выдержал боль и унижение, легкая дрожь наконец утихла, теперь он стоял устойчиво.
Она говорила холодно, но без сочувствия: «Ты понимаешь свое наказание?»
Он поспешно ответил: «Да… Мои потери на этот раз были слишком велики». Большая часть этого предложения, казалось, была адресована ему самому, после чего последовал вздох и неуверенный взгляд на Акеворакса. На самом деле он не питал никакой обиды по этому поводу, но все равно было больно видеть, как дракон напротив в конце концов выиграл все.
Однако это только еще больше запутало Акеворакса и группу. Однако Корридан мог догадываться о том, что произошло, и Мала тоже считала, что она поняла это правильно, когда он начал говорить. — Так это тот самый старейшина, который тогда спас Лострадаса? И это также означает, что вы приобрели пламя Феникса через Вечных… Откуда тогда взялось разрушительное для Божества пламя?
Гинцетбо, теперь уже бескрылый, ответил на вопрос в Бараноте, чтобы все могли легко его понять: «Лострадус приобрел это сам, и по чистой случайности я первым заметил странность внутри него и скрыл ее от остальных».
Мала, естественно, задал соответствующий вопрос: «А затем наказание?»
«Подстрекаю двух молодых драконов сражаться насмерть. У нас есть правила, которые не позволяют нашим конфликтам просачиваться наружу. Это более чем применимо здесь, — немедленно ответил глава клана.
Все они понимающе кивнули, поскольку группа стара, как драконы, имело смысл только то, что в таком возрасте личные проблемы всегда скрывались в подводных течениях. Даже если эти пять старейшин хорошо ладили на бумаге, кто знал, разделяли ли различные высшие уровни такое знакомство.
Глава клана еще не закончил, поскольку она сказала: «Освободите свою должность к концу этой недели, на следующей неделе я выберу нового старейшину». Гинцетбо без несогласия кивнул головой, в конце концов он зашел в этом деле слишком далеко; старейшины поощряли молодых драконов сражаться, а не убивать. Кроме того, глава клана затем, облизнув губы, обратилась к первому старейшине, сказав: «Я ожидаю, что все мои камни души будут получены к концу месяца».
— Понял, владыка клана, — уважительно произнес он, но все услышали краткость ответа. Ему действительно было больно отвечать таким образом…
Остальные четверо знали о своих ставках, но сколько он проиграл, вызвав столько эмоций?
«Отведите его в сад, когда вы лучше всех объясните ситуацию… Что касается вас четверых, почему вы продолжаете скрывать эти вещи? После этого сходи к Касстиландри, она сможет взглянуть на них, — небрежно сказал глава клана. Она не стала обращаться к первому старейшине к четырем людям, стоящим за Акевораксом.
Ее хвост, увенчанный устрашающим пурпурно-черным кристаллом и сиреневыми плавниками со всех сторон, больше напоминал декоративный партизан, чем настоящее оружие. Он просто указывал на четверых из них, и все они почувствовали, как зуд на спине мгновенно появился снова, резко усилившись, поскольку регулярно принимаемое зелье мгновенно рассеялось под действием хвоста. Отрицание магии было трудным делом, но, учитывая абсолютную разницу в силе, все знали, насколько легко его можно выполнить.
Никто из них даже не удосужился попытаться подавить это. Они скрывали недовольные лица неловкими гримасами.
В то же время они неловко извивались и насильно прорезали дыры в своей одежде сзади, чтобы позволить чешуйчатым хвостам вылезти наружу. Трансформация была немного болезненной, особенно потому, что нервные окончания новой конечности царапали твердую броню, но все четверо с этим смирились. Очевидно, они были раздражены тем, что им пришлось заменить свое оборудование сейчас.
Их хвосты были не чисто-красными, как их хрустальные сердца, а скорее темно-черными с красной бахромой по всей поверхности. К счастью, Ракселлина никогда не вмешивалась в это дело, да и такое кристальное сердце не имело для нее значения.
Ориентированный на магию Касстиландри подпрыгнул при виде этого зрелища, сразу же высказав первоначальное мнение: «Конечно… Интересно. Как сохранилась родословная демонов? Образцы от вас четверых мне понадобятся позже, и, Акеваракс, у вас случайно не осталось остатков, верно?
Акеворакс кивнул, но пока ничего не передал, в целом не зная, что именно он должен чувствовать.
Однако ему не удалось выбрать, что будет дальше, поскольку пространство мгновенно свернулось над ним, и он появился на другой стороне горы, теперь перед первым старейшиной, со скоростью, превышающей скорость восприятия реальности драконом мифрилового уровня. Однако никто из них не проявил враждебности, даже Гинтцебо, который потерял беспрецедентную сумму после всех усилий и времени, вложенных в своего ученика. Это было отталкивающее проявление апатии… Или, что более реалистично, они не испытывали эмоциональной привязанности к молодым драконам.
Это имело смысл. В конце концов, лишь немногие в каждом поколении действительно добирались до высшего уровня. Большинство драконов росли в одиночестве, в лучшем случае они заводили друзей, но большинство держались за союзников в своих домах. Это
показал,
особенно в одиноких пещерах, построенных по всей территории Драконьих земель.
Несмотря на все это, никто не спросил его мнения по этому поводу, поскольку первый старейшина снова телепортировал себя и Акеворакса.
На этот раз пространство полностью разорвалось, и Акеворакс быстро понял, что покинул само царство, когда они перешли в подцарство. Подобно сшитому царству, оно существовало рядом с Драконьими землями, но здесь было гораздо более стабильное пространство, во многом похожее на поле битвы, на котором он сражался с Лострадасом. И еще раз он не мог не вызвать полное замешательство, увидев вид под собой.
Два дракона парили высоко в воздухе, под ними во всех направлениях открывался обширный ландшафт с большим разнообразием окружающей среды и высот, сжатый на относительно небольшой территории. Акевораксу не нужно было махать крыльями, чтобы лететь, его поддерживал сам воздух, и это давало достаточно времени, чтобы просто наблюдать за тем, что происходило внизу.
«Что это за место?» Акеворакс задал простой вопрос, очевидно, не обращая внимания на его имя, которое уже упомянул глава клана. Хотя был ли это «Сад» или просто
сад
?
«Мы назвали его Садом Драконов. Да, это имя похоже на многие другие, которые драконы выбирали в прошлом. Это относительно новое дополнение к каждой Драконьей земле, нашему самому старому, около 800 лет… Я думаю, вы уже можете видеть его цель», — читал ему лекцию первый старейшина о земле под ними, и хотя такой голос должен быть услышан для миль, ничто внизу не подняло их голов. Что-то, вероятно, также делало их невидимыми, что вряд ли является сложной реализацией для высшего уровня.
Но когда он посмотрел вниз, его сердце не могло не сильно биться. Оно горело не от гнева, признательности или интереса, а от недоверчивой ревности. Зависть он почти не чувствовал своей.
Когда он в последний раз чувствовал себя так?
Внизу, среди обширных лесов, нежных озер, палящих пустынь, магматических вулканов и опасных джунглей, в своих пределах обитало множество зверей, словно животные в зоопарке. Никто из них не был разумным, а лишь дополнением к истинным обитателям этого «сада».
Драконы, ничего удивительного, учитывая расположение. Но ни у одного из драконов здесь еще не было крыльев, многие из них перешли в его собственное поколение, но самое большое отличие, очевидно, заключалось в форме централизованной горы, к которой стекались несколько сотен в этом месте. Гора, очень похожая на Драконьи земли, поскольку она представляла собой единую родину для всех видов этого подцарства, но, что более важно, Акеворакс видел мало взрослых драконов.
За исключением немногих в этой горе, этот мир был создан исключительно для этих детей… И он безмерно им завидовал.
«Наверное, у вас есть немало вопросов. Я не думаю, что вам нужно рассказывать о назначении этого места, но большинство драконов испытывают такое же недоверие, когда впервые приходят сюда. Хотя мой ответ всегда один и тот же… Это место — результат неудачного эксперимента, который никто не хочет отпускать». Слова первого старейшины подтвердили его мысли об этом месте, но последняя фраза серьезно противоречила его собственным убеждениям.
Он ответил с противоречивым лицом: «Я вижу, что детям дается возможность вести себя как дети».
«И именно поэтому это провалилось. Драконы не дети, мы никогда ими не были, — резкие слова старейшины вызвали нахмуривание у Акеворакса, но даже старый дракон вздохнул от реальности. «Около тысячи лет назад мы решили взять листок из книг человечества. В Драконьих землях были созданы школы для безопасного обучения детенышей перед отправкой их в мир, в конце концов, если такая врожденно слабая раса могла бы стать доминантной с помощью такого образования,
почему мы не можем?
»
«Ты выглядишь недовольным тем, что им пришлось жить в безопасности…» — рассеянно прокомментировал Акеваракс, все еще пытаясь перестроить свои мысли по теме в целом, наблюдая, как внизу ползают драконы. Они непринужденно общались группами как друзья, часто выходя в пустыню этого маленького мира, чтобы поохотиться и попрактиковаться. Он нашел их гораздо более счастливыми, дружелюбными и во всех отношениях идеальными.
«Да… Потому что мы не взращивали
драконы
. Они стали
самые слабые поколения
, кланы в те годы сильно ослабли, и мы почти на столетие отступили в Драконьи земли, чтобы восполнить такие потери. Но эти глупые мечтатели все же остались, и теперь «Сады» существуют», — в его словах смешались одновременно ярость и сожаление. Акеворакс действительно не мог понять, что именно думает по этому поводу этот старейшина, но тот факт, что подражание таким разумным расам привело к временному падению, противоречил всем ожиданиям. После стольких лет среди людей и эльфов он задавался вопросом, почему его собственная раса никогда не ввела подобное образование для драконов, обучая детенышей перед тем, как они уйдут.
Но они имели! Драконы не могли позволить себе сохранять безудержный консерватизм, как развивалась любая другая цивилизация, они пытались следовать, но это не удалось…
Почему это не удалось?
«Некоторые из нас изначально пошутили о том, чтобы назвать эти места Оранжереями, но шестой мир счел это слишком оскорбительным, поэтому его заменили на Сады. Мы используем это место только для детей драконов высшего уровня, мы просто не можем позволить себе вырастить каждого ребенка, даже с учетом крошечного уровня рождаемости среди нашего вида.
«Это не объясняет
почему
хотя, — усмехнулся Акеворакс, раздраженный тем, что только могущественные драконы получили такую возможность, но, судя по словам старейшины, это звучало так, будто некоторые высшие уровни все еще отправляют детенышей в более широкий мир.
«Потому что лишь немногие пробуждают свою Истинную Волю. Во-первых, только около 50 драконов в каждом поколении могут пробудить его… Но из-за такого воспитания вы упускаете период для формирования действительно фундаментального набора убеждений, которые может сформировать дракон. За эти недолгие дни только 10 драконов пробудили свою волю в каждом поколении. Я помню, как я тогда надеялся на эти методы, только недавно достигнув высшего уровня, когда мы их реализовали».
Акеворакс не мог со всем этим спорить. Его собственная Истинная Воля возникла в результате неоднократного воздействия опасностей, случайных встреч, дружбы, потрясений, доверия и просто его очень разнообразного опыта на протяжении многих лет. Однако есть еще один вопрос, на который он все еще хотел, чтобы ответ никогда не возник, поскольку он спросил: «Как вообще возникает Истинная Воля? Это якобы табу, почему?»
«Истинные завещания
нет
Это уникально для драконов, однако существует крайне мало рас, которые могут их сформировать. Все они на самом деле схожи, сформированы из проявления вашей воли, но задумывались ли вы, насколько крайней и утонченной должна вырасти эта воля, чтобы позволить это? Что могло бы произойти, если бы мы объяснили это или попытались протолкнуть определенное мышление, которое рухнуло, когда на него была возложена достаточно сильная «сила»?»
Хотя это и не тот ответ, которого он ожидал, он достаточно хорошо объяснял, о чем он спросил. Воля с блеском и твердостью алмаза, но мягкая и податливая, как глина.
Один разбивается о твердую стену; другой сгибается слишком легко.
Однако это произошло только благодаря размышлениям Акеворакса. Другие драконы должны видеть свою Истинную Волю в других чертах, и все они стали считать это табу, поскольку влияние на волю молодого дракона, питаемое ложными перспективами, только ослабляет целое. В общем, раздражающая сила, поскольку ее невозможно ни научить, ни даже объяснить. Просто повторите фразу, которая месяцами сводила его с ума.
Даже сейчас он пробормотал вслух: «Представь Истинную Волю Дракона». Голос несчастный и болезненный.
«Хотя ты действительно нечто другое. Хотя ты, второй по возрасту дракон за всю нашу историю, пробудивший твою Истинную Волю, проиграл на пару лет. Акеворакс оглянулся, на мгновение озадаченный, когда понял, что первый старейшина явно не имел в виду тот возраст, которым он притворялся. Большой дракон посмотрел вниз со смешной ухмылкой: «Мало кто знает мои силы, но одна из них позволяет мне видеть возраст души. Но не волнуйтесь, я не буду спрашивать, как шестилетний дракон уже завершил свою третью стадию роста».
Когда Акеворакс отвернулся с пересохшим ртом, он издал громкий смешок из глубины горла, глубокие отголоски напомнили ему, что нельзя больше смотреть на старейшин свысока.
Наконец, успокоившись после долгих дискуссий, оба дракона вернулись в Драконьи земли. В то время как остальные четыре старейшины уже ушли, теперь здесь стоял только первый старейшина и глава клана. Она почему-то сдерживалась для него, было ли о чем-то конкретном поговорить?
