С наступлением ночи группа людей согревалась у нескольких импровизированных костров, и и без того суровые температуры становились невыносимыми. Бредя по густому снегу, они, естественно, оставались в тепле, но ночной ветерок охлаждал их быстрее, чем огонь согревал, и ситуация выглядела невыносимой. Вскоре еще 16 нормальных охранников постоянно дрожали.
Наконец, когда появился полумесяц, два волшебника решили, что их цель находится снаружи и снова ищет еду. Было время.
Августик снял сургучную печать и открыл свиток, обнаружив, что черные и синие линии пересекаются таким сложным образом, что остальные увидели просто набор каракулей. Присутствовали какие-то странные, неизвестные символы, но большинству было невозможно расшифровать какую-либо часть этого свитка.
«Двухкилометровое заклинание поиска крови, сколько ты заплатил за все эти усиливающие руны?» Бахлар почти сразу прокомментировал свиток, просто прочитав набор маленьких черных рун вверху — обычное действие для всех создателей свитков.
«Это не имеет значения. Мне абсолютно необходимо это сердце». Отказавшись назвать цену, из-за которой она не могла спать столько ночей, было чудом, что она вообще получила то, что просила ее семья в обмен на этот свиток.
Ее мана хлынула в свиток, заполнив каждую синюю и черную линию и медленно раскрывая истинную форму сложной каракули. Линии поднялись от самого свитка, изгибаясь и поворачиваясь, образуя три концентрических кольца, между которыми плавали руны. Мана продолжала течь через свиток в заклинание, применяя себя до тех пор, пока все оно мгновенно не сжалось в тонкую точку и не взорвалось наружу!
Волна маны заставила тех, кто был рядом, закрыть лица, и на этот раз они действительно почувствовали скрытую в ней силу. Это превосходило все, что они когда-либо чувствовали раньше, и те, у кого были более слабые тела, даже теряли сознание. К счастью, это были только двое из более слабых охранников, и вместо этого заклинание оставило большую часть группы в хорошем, хотя и несколько потрясенном состоянии.
Вернувшись под пещеру в своем жилище, молодой дракон понятия не имел, который сейчас час, и просто решил, что еще слишком рано уходить. Без шагов наверху, сигнализирующих о прибытии, он категорически отказался идти на глупый риск.
Но в этот момент он почувствовал, как через него прошла волна маны, как ничто другое, его чувства ощутили неиссякаемое давление всего на несколько секунд, прежде чем оно исчезло так же, как и появилось. Волна ни в малейшей степени не отреагировала на его тело, но он заметил, что трупы поблизости теперь содержали немного маны, похожей на быстро проходящую волну.
Хоть он и не мог сказать, что это было за существо, он чувствовал слабую связь между трупами и этим… Что на горе могло иметь столько маны?
Ни в коем случае она не исходила из дерева узлов, оно было совершенно в другом направлении от источника этой волны. Возможно, существо у зимнего дерева надежды выпустило его, но эта сила полностью превосходила его, такое существо немедленно ушло бы на большие высоты.
Оставался один вариант, а поскольку связи с трупами остались, он мгновенно понял, что только что произошло. Они выследили его! Он действительно хотел знать, почему они так долго ждали, прежде чем использовать такое заклинание, хотя оно могло бы показать его позицию с того момента, как оно произошло.
Однако ему пришлось задуматься об одном моменте, а именно об отсутствии какой-либо связи, исходящей от его тела. Он даже трижды проверил, чтобы убедиться, что оно не было хорошо спрятано, идея, которая, оглядываясь назад, не имела смысла, поскольку он легко чувствовал связи с этими трупами. Просто какая-то простая паранойя крутится в его голове.
Наконец он сделал вывод.
«Значит… они применили против меня неэффективное заклинание? Интересно, что это было, — сказал он с некоторым любопытством. Однако это чувство длилось недолго, и, не имея никакой необходимости покидать жилище, он присел на корточки еще больше, так как разумно предположил, что они никогда не будут тратить свое время на мертвого вассата и Канту.
С этими словами он вернулся к изучению большего количества человеческих слов и своего нового заклинания. У мгновенного охлаждения была своя собственная цель: ограничить всех воинов, с которыми он столкнулся, а затем открыть их для наступательного заклинания. Хотя люди бронзового ранга все еще были слишком сильны, он пока не нуждался в их убийстве и не планировал их убивать. Таким образом, относительно простым истинным заклинанием, которое он выбрал следующим, было Шторм Клинка Ветра, улучшенная форма заклинания из семи слов, Клинок Ветра. Для сравнения, его второе истинное заклинание состояло из 13 слов.
Шторм ветровых клинков создал более дюжины обычных лезвий ветра и позволял им либо поражать одну и ту же цель, либо распространяться по желанию пользователя. Благодаря более чем достаточному разнообразию и прямой огневой мощи только хорошо бронированные люди уходили невредимыми.
Как всегда, воин бронзового ранга мог просто отмахнуться от таких атак, в худшем случае получив серию небольших порезов на коже. Что касается волшебников, то большинство из них постоянно держали активными простые ветровые барьеры, чтобы отклонять стрелы и, в свою очередь, лезвия ветра.
Если он действительно хотел убить Младшего волшебника, то Ледниковая стрела более чем соответствовала этой роли, хотя вместо этого ему хотелось иметь тело, достаточно мощное, чтобы убить их. Несмотря на то, что ассимиляция была мощной, постоянная опасность, в которой его оставило это тело, еще не была преодолена потенциалом. В любом случае, он все еще не мог покинуть этот дом, и у него не было другого выбора, кроме как оставаться внизу и ждать еще дольше, снова медленно продвигаясь к заклинанию.
Однако у источника заклинания дела шли не так хорошо. Два волшебника посмотрели на результаты такого непомерного свитка и недоверчиво сморщили лица. Бахлар сказал первым: «Это невозможно, даже если бы не дракон, мы должны были найти что-то, связанное с огненными заклинаниями».
«Это… Это не может быть правильно. Наверняка эта штука просто вышла из строя. Тогда мы всю гору опрокинем!» Все еще не в силах осознать свою ошибку, Августик тут же впал в следующую крайность. Даже Бахлар задумался на несколько мгновений, прежде чем, наконец, стал разумным из двух.
«Перл… Это провалилось. Я думаю, что он вёл нас в погоню в этом регионе и ушёл прошлой ночью. Она пристально посмотрела на него, спина Бахлара даже слегка покалывала от беспокойства. Неужели она сейчас не нападет на него в гневе?
«Тогда я найду его. Я должна…» Один лишь взгляд на заснеженный пейзаж заставил ее сердце колотиться, но глубокий вдох укрепил решимость. Она должна была это сделать. А если она умрет, что с того?
Большая часть ее личных активов исчезла, и ее семья знала это: без таланта, предлагаемого сердцем дракона, она была ничем. Дворянин с потенциалом выше среднего, который сам по себе не имел никакой ценности, когда существовали такие гении, как Бахлар. Все на горе понимали, что убедить ее в обратном будет суровой битвой, а простым стражникам спорить было негде.
Они будут оставаться там только до тех пор, пока это будет безопасно, они принадлежали благородным семьям, а не личным капризам двух Младших волшебников.
«Давайте вернемся в пещеру, возможно, нам придется спрятаться, пока не пройдет метель». Охранник бронзового ранга приказал увести Бахлара в безопасное место, но густые облака над головой лишь угрожали им с каждой минутой. И никто не возражал, поскольку сегодняшний день оказался провальным.
Никто не произнес ни слова, видя, как холодная леди размышляла на протяжении всего пути. Оказавшись внутри пещеры, она вошла в свою палатку и отказалась выходить. Ментальные связи заклинания у нее и Бахлара все еще существовали, но при таком их количестве было трудно выделить что-то необычное.
Хотя… Какое-то время ей казалось довольно странным, что заклинание показывало двух существ далеко под их пещерой. Что при этом происходило?
Если бы только существа, о которых идет речь, не были замороженным канту и снежным вассатом. Не в силах по-настоящему волноваться, она проверила что-нибудь дальше в поисках подсказок. Возможно, это регион, где обитают существа, или место, которое они, казалось, окружили, но на самом деле не вошли.
Следующие несколько часов она больше ничем не занималась, сосредоточившись на том, чтобы обыскивать каждое существо в радиусе действия заклинания, чтобы увидеть, не щелкнуло ли что-нибудь. Два километра — это отнюдь не маленькая территория, простирающаяся далеко за пределы близлежащего зимнего дерева надежды и узлового дерева. Лишь неряшливый кашель возле палатки отвлек ее от бесконечных поисков, заставив стоять и смотреть, кто посмел ее потревожить.
Удивительно, но это был не Бахлар. Два охотника, которых она изначально наняла, стояли снаружи и в целом были совершенно бесполезны в этом путешествии. Тем не менее, она выслушала их, прежде чем наброситься. Как змея, она выплюнула: «Чего вы двое хотите?»
Одна из двоих непреднамеренно взяла на себя инициативу, все еще напуганная после предыдущего выговора. Но он проглотил страх и заикание и в конце концов выдавил свои слова. «Мы пойдем вниз с сэром Бахларом… Мы приносим извинения за то, что были бесполезны в этом путешествии».
Она оглядела этих двоих сверху донизу, но больше не могла противиться им после того, как они так ясно признались в таких вещах. Просто отвечая: «Понял, и это все?» Она хотела было повернуть обратно к своей палатке, но другой мужчина внезапно прервал ее междометием.
«Несколько дней назад мы нашли кое-что интересное, но ничего похожего на дракона».
— Говори и хватит баловаться. Она не была поклонницей того, чтобы они медленно на цыпочках обходили вокруг ее возможный интерес.
«Во время нашего первого расследования мы наткнулись на странную ящерицу. Когда Абрам нашел его, он понял, что оно сделано из мороженого… Я подумал, даже если ты не найдешь дракона, то странное существо должно иметь какую-то ценность». Он посмотрел на пол и тут же пожалел, что вообще заговорил.
Августикус сильно нахмурилась, глубокие морщины оставались на несколько мгновений, пока она долго размышляла над этим вопросом. Наконец, проведя последнюю проверку: «Эту ящерицу-мороженое, где ты ее нашла?»
«Рядом с корнем маны, чуть ниже дерева узлов. Абрам вообще-то думал, что оно полностью сделано из мороженого, но это было бы смешно».
— Нет… Нет, это не так. У этой ящерицы была довольно длинная шея и четыре больших когтя на каждой ноге?» Они посмотрели на Абрама, человека, который первым подтвердил их предстоящий отпуск с Бахларом.
«Я не могу вспомнить когти, но шея у него была большая. По крайней мере, на длину моего предплечья, когда оно полностью выпрямлено.
«Чистое мороженое… А оно вообще было бы? Но как это потом отследить? И, должно быть, он убежал после того, как его так поймали. Без конца она начала бормотать про себя бесчисленные предложения. Оба мужчины сглотнули, но не осмелились вмешаться.
Только по словам, которые они услышали, как они могли не догадаться, что она думает? Они подержали проклятого дракона в руках и отпустили его! Слава богу, ни один из них не упомянул эту конкретную часть, иначе она могла бы убить их на месте.
Ну, наверное, нет, но мне определенно так казалось.
«Хороший! Я совершу небольшое путешествие за пределы лагеря и вернусь через несколько часов». Не говоря больше ни слова, она схватила несколько предметов из своей палатки, накинула толстый плащ поверх своей академической мантии и отправилась в путь, не сказав Бахлару ни слова.
Позже он услышал, что сказали ей два охотника, но сквозь легкий снег и темную ночь ему не удалось разглядеть девушку. Обеспокоенный за безопасность своего коллеги, но не желая рисковать жизнями своих людей, Бахлар вздохнул и вернулся в тепло пещеры.
Это все еще был дракон, с которым ей предстояло столкнуться…
* * *
Что касается ее цели, то он сразу же покинул жилище после подтверждения возвращения охотников. Тестирование его нового заклинания «Мгновенное охлаждение» было приоритетом, и, без сомнения, он стремился подготовить Шторм клинков ветра через день или два. Несколько раз он практиковал определенное количество маны, которое ему нужно было высвободить для активации заклинания, обнаружив, что оно сработало только после испускания как минимум 18% его запаса.
Однако это был случай высвобождения постоянного потока маны, начиная с 8-го слова. Он считал, что тщательное регулирование выработки маны уменьшит потери на более ранних стадиях. Однако сосредоточенность и многозадачность оказались для него слишком трудными, и на данный момент использование 18% его MP было в пределах допустимого.
Как всегда, он начал с того, что отошел подальше от туннеля и пещеры, найдя место, отличное от вчерашнего охотничьего угодья. Его главные надежды заключались в том, чтобы найти еще несколько растений, которые дополнили бы часть растущей стопки родословных внутри него. Однажды вернуться на маковое поле за этими костями тоже было абсолютной целью.
Не имея поблизости охотников, он мог относительно безопасно гулять по полям, обеспокоенный присущей ему ночной тьмой. Иногда он бросал заклинание «Управляемый свет», чтобы увидеть свое окружение, но гашение его через несколько минут помогало сохранить свое невидимое положение.
Он собрал множество растений, хотя только два содержали родословные. Вдобавок ко всему, он уже знал этих двоих, и это была единственная причина, по которой он их собрал. Он съел несколько бушелей ягод Ледяного разума, чтобы легко получить 7% опыта, не говоря уже о гораздо более приятной подсказке, которую ему нравилось видеть.
[Съеденная ягода Ледяного разума! Прогресс ассимиляции 40%]
Что касается другой родословной. Весь последний час он держал во рту пучок хвойных вечнозеленых трав. Он планировал съесть их, оказавшись в безопасности внутри, чтобы немного отдохнуть, усталость пойдет ему на пользу.
К сожалению, этой ночью к нему не пришли никакие существа. Особенно учитывая, что снегопад становился все сильнее с каждой минутой, даже он признал, что скорейшее возвращение было слишком важным. Поэтому использование маны, чтобы провести его вдоль корня дерева, было, безусловно, самым безопасным способом оставаться незамеченным.
Как и прошлой ночью, он избегал использования любых заклинаний света и мог игнорировать свои шаги, поскольку сильный ветер достаточно хорошо их скрывал.
Но неподалеку фигура, растворяющаяся во тьме, смотрела прямо на маленького дракона. Ее глаза с темными, но яркими зрачками легко увидели так называемую фигуру ящерицы. И она улыбнулась, безграничное облегчение наполнило ее сердце, медленно следуя за ней.
