Банкетный зал был полностью заполнен, но для мелкой знати были оборудованы дополнительные залы, которые не поместились. В нашей комнате я заметил короля и королеву, герцога Орлу и наследного принца.
Герцог почти не сводил с меня глаз, от чего мне было не по себе, но то же самое делал еще кто-то. Кто-то, кого я не знал.
У него были такие же темные волосы, как и у герцога, но вместо каштановых глаза были дымчато-серыми. Я никогда не видел таких глаз. В них скопилась печаль, но они все еще смотрели на меня с яркостью нескольких солнц. Это было немного тревожно.
— Перси, — прошептал я. «Вы знаете, кто этот человек?»
«Который из?» — прошептал он в ответ.
«Тот, кто смотрит на меня!»
«Многие из них смотрят на тебя. Ты, возможно, самая красивая дебютантка здесь; тебя будет толпа на танцполе», — мрачно предсказал он.
Я не хотел об этом думать. Неужели на меня смотрело так много людей? Думаю, я заметил только самые интенсивные из них.
— Тот, что сидит за дальним столом с серыми глазами, — прошипел я, будучи более конкретным.
«Я никогда раньше его не видел», сказал Перси. «Неудивительно. Дворян много, а я особо не выбираюсь. Но он должен быть хотя бы маркизом, посмотрите на его пальто».
Это было впечатляющее пальто с безумным количеством пуговиц. Как ему вообще удавалось входить и выходить из этой штуки?
«Друг Эдмунда, герцог, тоже смотрит на тебя», — беспомощно заметил он.
— Да, я знаю, — сказал я сквозь стиснутые зубы.
Я хотел покончить с этим. Я хотел пойти домой. Я бы отрубил себе левую руку только для того, чтобы эти люди перестали на меня смотреть.
Я был на грани крика прямо посреди банкетного зала. Выпустите меня отсюда!
«Такова цена красоты, Кэтрин», — сказал он с легким смешком.
Видно, он гордился мной так же, как эта лживая графиня. О, мой брат, ты меня подвел. Все баллы, которые он заработал, спасая мне пирожки, были мгновенно потеряны.
— Заткнись, — пробормотал я.
Я не просил об этом. Никогда еще я так не скучал по своему скучному старому лицу. Никто не будет смотреть на Кэти Пуллман.
Оставшаяся часть ужина прошла ужасно неловко. Никто, кроме Перси, со мной не разговаривал, и он говорил только тогда, когда это делал я.
Графиня была слишком занята сплетнями со своей подругой маркизой. Граф обсуждал политику с герцогом. Меня никто не знал, так зачем им со мной разговаривать?
Что ж, я уверен, что некоторые неженатые дворяне так бы и сделали, но их не сажали рядом с дебютантками и их семьями. Брат ближайшей дебютантки, который смотрел на меня, был слишком далеко, чтобы с ним можно было связаться.
Я опустился ниже на стуле, желая исчезнуть.
За тот ужин я постарел на десять лет. По крайней мере, мне так казалось.
Когда мы вышли из банкетного зала и прошли в бальный зал, моя нервозность возросла в десять раз. Какие придурки собирались пригласить меня на танец сегодня вечером?
Я вцепилась в руку Перси, ища защиты. «Не подпускай их ко мне».
Он снисходительно покачал мне головой. «Но именно для этого мы здесь. Вы не сможете найти мужа, если избегаете танцев».
«Мне не нужен муж», — сказала я слабо.
Взгляды стали еще хуже. Ненасытные, любопытные, влюбленные и ненавистные от других дебютанток, у которых был украден гром.
Мне жаль! Я не хотела так одеваться! Я не хочу здесь находиться! Пожалуйста, не убивайте меня!
«Брат…» Я попробовал еще раз.
Он шикнул на меня. «Танец вот-вот начнется. Приготовьтесь».
Я не был готов. Я абсолютно не был готов. И все же, когда заиграла первая нота, мои движения были идеально синхронизированы со всеми остальными. Я прекрасно танцевал, пока тренировался.
«Ты произведешь сенсацию, дорогая Кэтрин», — радостно сказал Перси.
Тьфу, мальчики ничего не знали. Он хотел, чтобы я стал популярным, чтобы в конечном итоге я стал лучшим в помете, но я не хотел иметь с этим ничего общего.
Я знаю, он хотел, чтобы я был счастлив, но я был не отсюда! Другие девушки были бы рады стать королевой бала, но только не этот интроверт.
После того, как танец закончился и все аплодировали, герцог Орла немедленно увез меня, не сказав ни слова жалобы со стороны моего брата. Он даже имел наглость выглядеть довольным от моего имени.
Перси, я не прощу тебя за то, что ты меня предал! Я больше всего старался избегать этого парня!
«Леди Кэтрин, какое удовольствие видеть вас снова. Вы выглядите великолепно этим вечером», — сказал он ровным голосом.
— Спасибо, — неохотно пробормотал я.
Возможно, мне не нравится этот парень, но я не мог позволить себе его обидеть. В конце концов, он был в кармане злодея.
«Я с удовольствием, Ваша Светлость».
Он действительно улыбнулся мне. «Я осмелюсь сказать, что вы самая красивая женщина, присутствующая сегодня вечером. И самая умная. Мне посчастливилось добраться до вас первым».
Это… звучало странно зловеще. Что он хотел со мной сделать?! Я решил промолчать, и он продолжил.
«Я никогда не встречал столь глубокомысленной женщины, как ты. Грациозная, элегантная, воспитанная, умная… но я подозреваю, что в тебе есть нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд. Я понял это во время посещения твоего поместья. выйдет превосходная герцогиня».
О, здорово. Теперь он хочет на мне жениться. Ну давай же! Это просто первый мужчина, с которым я танцевала!
«Я никогда не смогу соответствовать такому титулу», — сказал я так легко, как только мог. — Вы мне льстите, ваша светлость.
Парень действительно вздохнул. «И очень скромный. Я думал, что ты другой, и вот ты здесь, доказывая мою правоту».
Песня закончилась, и я почувствовал облегчение, когда он отпустил мою талию. Он склонился над моей рукой в перчатке и поцеловал ее. «До следующего раза, леди Кэтрин».
— Прощайте, ваша светлость, — сказал я слабо. Какой кошмар!
