Все, кроме наследного принца и его жены, начали кланяться и шептать «Ваше Высочество». Я застыла в шоке, но все же сумела сделать едва сносный реверанс.
— Брат, — сказал принц Зигмунд с неудовольствием. «Я видел, как ты танцевал с леди Кэтрин ровно один раз. Что это значит?»
Этого не могло быть. Ал, парень, которого я считал самым нормальным человеком в этом мире, был принцем Алфеем? Главный герой этого романа?!
Это было неправильно! Он должен был уже быть влюблен в Марси! С какой стати он ради меня подставил шею?
Принц Алфей шагнул вперед и схватил мою руку, чтобы поцеловать ее.
«Дорогая Кэти, так приятно видеть тебя снова. Надеюсь, ты чувствовала себя хорошо после нашей последней встречи? Малиновые пироги были восхитительны, но далеко не так восхитительны, как твоя компания».
Он не только предъявил мне претензии, публично используя то, что эти люди сочли бы очень интимным прозвищем, но и вел себя так, будто мы встречались, преувеличивая тот момент, когда он обращался со мной в той пекарне, когда я сбежал.
Что. Был. Он. Делает.
«Я вел себя настолько хорошо, насколько мог», — осторожно ответил я. — А вы, Ваше Высочество?
Этот парень мог бы получить Оскар. У него действительно хватило наглости выглядеть обиженным.
«Моя невеста сегодня стесняется? Нет необходимости вести себя так формально только потому, что мы на публике».
Чувак! Я бы никогда не назвал тебя Элом, если бы знал, что ты чертов принц! Не связывайся со мной так!
Руки герцога были сжаты в кулаки. «Принц Алфей, я навещал леди Кэтрин каждый день в течение последних двух недель и не видел вас ни разу. И все же вы утверждаете, что являетесь ее женихом?»
«Наша переписка в основном сводилась к обмену письмами после бала дебютанток», — сказал принц Алфей, легко взмахнув рукой. «У принца не так много свободного времени, как у герцога».
Костяшки пальцев герцога Орлы побелели еще больше.
Возможно, это просто разыгралось мое воображение, но я прекрасно представлял, как другие молодые аристократы, с которыми мы сидели, доставали попкорн, чтобы насладиться хорошим представлением. Герцог фактически потерял дар речи.
Эрцгерцог выступил от его имени. «Принц Алфей, я думал, Его Величество планировал объединить вас с баронством Кайлин?»
«Зачем Его Величеству это делать, если графство Дюпон занимает гораздо более высокое положение?» – спросил Ал так, словно эта мысль была нелепой. «Я не знаю, какие слухи ты слышал, дядя, но в следующий раз обязательно проверь свои источники».
Эрцгерцог выглядел разъяренным. Мой приятель принц попал в серьезную ситуацию. Я не стоил всего этого!
Я пытался посылать ему тонкие сигналы о том, что ему не нужно продолжать этот фарс, но он либо не видел меня, либо предпочитал их игнорировать.
Граф и графиня поняли, что происходит волнение, и подошли. К сожалению, то же самое сделали король и королева.
Я чуть не потерял сознание от нервов. Ситуация так быстро вышла из-под контроля. Небеса помогут мне.
«Что это значит?» — спросил король своим громким голосом после того, как все выполнили необходимые формальности.
«Отец, Алфей создает проблемы», — сказал принц Зигмунд высокомерным тоном, который кричал: «Он обязательно встанет на мою сторону». Какой паршивец.
«Сынок, что это значит?»
Было очевидно, что король не очень высокого мнения о своем третьем ребенке. Роман так и не объяснил до конца, почему с бедным принцем обошлись так, как с ним. Все во дворце просто согласились с этим.
Может быть, какое-то странное суеверие насчет серых глаз? Он был единственным, кого я когда-либо видел в этом мире.
«Я наконец-то выбрал жену, ты счастлив?» — весело спросил принц Алфей.
Король выглядел так, будто собирался взорваться. Очевидно, он не собирался позволять своему младшему сыну выбирать жену лично, но не мог сказать об этом публично, потому что наследный принц и второй принц приложили руку к выбору жен, и все это знали.
«Что?!» — вскрикнула графиня, тотчас потеряв всякое самообладание. «Кэтрин, ты помолвлена с принцем?! А как насчет…»
Она беспомощно посмотрела на герцога Орлу, приходя в себя. Принц был намного выше герцога. Ей больше нечего было сказать.
— Герцог Орла преследовал ее первым, — упрямо сказал принц Зигмунд, скрещивая руки на груди.
— Но сначала я попросил ее руки, — просто сказал принц Алфей со стальным взглядом. «Ты знаешь о ее достижениях, Зигмунд. Разве не было бы гораздо выгоднее для короны, чтобы она была частью королевской семьи, а не женой одного из твоих помощников?»
Значит, он с самого начала знал цель наследного принца. Я был так потерян. Искренне ли он пытался помочь мне выйти из брака, которого я не хотела, или он хотел использовать меня как инструмент против наследного принца? Это ранило больше, чем я ожидал.
Мне не хотелось думать о милом, забавном парне, с которым я несколько раз разговаривал таким образом, но с тех пор, как я узнал, что он главный герой… я понял, что на самом деле я его вообще не знаю. В романе принц Алфей не должен был быть расчетливым человеком, а мы здесь оказались.
