Постоянные слуги принца Алфея заметили перемену в своем хозяине с тех пор, как леди Кэтрин стала жить во дворце. Теперь стало еще очевиднее, что он вернулся к тому, каким был раньше, угрюмому и несчастному.
Ал был расстроен отчасти потому, что не понял всего, что сказала Кэти, а отчасти потому, что знал, что хоть в чем-то виноват.
Она была права: он привел ее сюда эгоистично, потому что только кто-то такой же живой, как она, мог вывести его из естественной уныния. Она значительно осветила темные залы этого места.
Он не принудил ее войти в свою жизнь, чтобы она тоже была несчастна. Должен был быть способ подбодрить ее.
Даже с зажженным костром сегодня в замке было прохладно. Кэти не любила чай — он заметил, что за чаем она делала всего один-два глотка, предпочитая сосредотачиваться на сладостях.
Горячий шоколад и выпечка должны быть достойным началом. Он хотел извиниться лично, поэтому сам направился на кухню, а не посылал слугу.
Эта булочница – как ее звали? Мэри? — жарила в масле что-то бледное и комковатое. Эл поспешил посмотреть, какие угощения у нее есть под рукой.
«Ваше Высочество!» она поздоровалась с улыбкой. «Где сегодня твой сообщник?»
— Она плохо себя чувствует, — виновато пробормотал он. «Я пришел сюда, чтобы купить что-нибудь, что поднимет ей настроение».
«Ну, разве ты не самая милая! У меня осталось несколько эклеров от утреннего чая королевы, если они тебя интересуют».
Ала больше интересовало то, что она делает сейчас. Он никогда не видел ничего подобного. Похоже, это были какие-то кольца из жареного теста.
«Над чем ты работаешь?»
Она заметила его взгляд.
«О, эти? Я пока не знаю, как их назвать, но мне интересно, что произойдет, если я буду жарить эклеры, а не печь их. Длинные узкие эклеры оказались немного странными, поэтому я перешла на круглые.
«Я наполняю некоторые из них кремом для эклеров, но мне пришла в голову идея сделать в других дырочки посередине, чтобы они не были заполнены, и я могу дать им разные начинки».
«Такой как?»
Девушка сияла. «Всегда приятно видеть кого-то, кто интересуется кондитерским искусством. Я собирался попробовать обмакнуть некоторых в сахар с корицей, некоторых в сахарную пудру, а некоторых в сладкую глазурь. Как-то причудливо, да?»
Причудливо подходит Кэти на букву Т. Ей, вероятно, понравится это странное новое печенье.
«Я возьму немного каждого», решительно сказал Ал. «И немного горячего шоколада, пожалуйста. Со взбитыми сливками».
— Именно так, Ваше Высочество. Девушка из булочной пролаяла позади себя заказ. «Эй, Грейс! Приготовь горячий шоколад для принца! Используй молочный шоколад, который мы только что получили от Ровенхильды!»
Грейс немного запаниковала при виде Ала и поспешно сделала реверанс, прежде чем нарезать шоколад, чтобы растопить его в кастрюле с другими ингредиентами.
Ал был совершенно доволен тем, что стоял там и ждал, но девчонка из пекарни хотела поговорить во время работы.
— Я никогда раньше не видела такого любящего красавца. Леди Кэт — я имею в виду Кэти — очень повезло.
А была ли она? После ее вспышки этим утром, которая, казалось, накапливалась в течение некоторого времени, Ал понял, что никогда не принимал ее чувства во внимание.
Он взял птицу и подрезал ей крылья, чтобы насладиться ее компанией. Кэти заслуживала большего. Ему придется найти способ загладить свою вину перед ней, который был бы более значимым, чем простые сладости.
— Я сомневаюсь, что она так думает, — мрачно сказал Ал. «И я не могу ее винить. Она все равно никогда не хотела приходить во дворец».
Девушка из булочной — он вдруг вспомнил, что ее зовут Марси — положила руки на бедра и посмотрела на него сверху вниз.
«Так нельзя говорить, принц Алфей. Даже если бы это было правдой, ты все еще у нее, не так ли? Разве не ты в прошлый раз назвал ее своим лучшим другом? Она, очевидно, думает то же самое».
— Ты действительно так думаешь? – спросил Ал с некоторым отчаянием.
Если бы Кэти действительно думала о нем как о важном человеке в каком-либо качестве, это означало бы, что она простила бы его, верно? Он знал, что она его не любит. Он отнял у нее свободу, как она могла?
Даже зная это, он не хотел отпускать ее, не взяв с собой. Он мог бы провести остаток их жизни, пытаясь загладить вину перед ней, как только они освободятся из этого места.
Марси кивнула, поливая глазурью одно из своих жареных пирожков. «Я могу сказать, что ты очень заботишься о ней. Она придет в себя».
Он поймал себя на том, что кивает, пока не осознает, что только что произошло.
«Эй, я никогда не говорил, что она на меня расстроена! Я говорил, что она плохо себя чувствует!»
Хихикнув, Марси положила пирожные на тарелку вместе с теми, что были покрыты сахаром.
«В этом не было необходимости. Судя по выражению вашего лица, вы двое подрались».
Уши Ала покраснели. Это было так очевидно для человека, которого он встречал всего один раз? Он был открытой книгой или что-то в этом роде? Он никогда не думал о себе таким образом.
Грейс, девушка, отвечающая за горячий шоколад, избавила его от необходимости отвечать, объявив, что шоколад готов.
«У меня есть целая кастрюля, но тебе нужна была только одна порция, верно? Остальное я могу оставить, чтобы разогреть позже», — обратилась она к Марси, боясь встретиться взглядом с принцем.
«Спасибо», — искренне сказал Ал. «Для напутственной беседы и еды».
Глаза Марси сверкнули, когда она улыбнулась ему. «Пожалуйста. Приходите ко мне, если вам нужен еще совет для девочек. И скажите Кэти, чтобы она пришла поздороваться в следующий раз!»
Похоже, Кэти произвела на эту девушку сильное впечатление, хотя они виделись всего один раз. Она имела такое влияние на людей.
Эл, Марси, герцог Орла, принцесса Мариэла… все люди, которые сразу же попали под ее чары.
Эл нервно нес поднос с горячим шоколадом и выпечкой в покои Кэти. Дверь заблокировала горничная.
«Леди Кэтрин нездорова и не желает никого видеть».
«Я думаю, вы можете сделать исключение», — сказал он, надев обаятельную улыбку. «Это угощение от ее любимого кондитера».
Горничная колебалась. Дама выглядела очень расстроенной, а сладости ей очень понравились…
«О, хорошо, но если она спросит позже, я скажу ей, что ты ворвался внутрь».
«Спасибо!»
