— Кэти, почему ты плачешь? — спросила Адель дрожащей губой. «Не плачь!» Она протянула мне печенье, пока мы сидели в ее детской и пили чай.
Я поспешно вытерла слезы. Я не мог позволить себе здесь грустить. Моя личность как Катрин Дюпон должна была остаться нетронутой.
Маленькие промахи в моем истинном характере — например, настоять на том, чтобы Адель называла меня Кэти, а не Кэти, как она делала раньше, — это все, что я мог допустить.
Я подарил ей водянистую улыбку. «Как я могу плакать, когда у меня есть такая милая сестренка, как ты?»
Она сияла на меня своей щербатой ухмылкой. В семилетнем возрасте у нее не было почти половины зубов.
«Я люблю тебя, Кэти!»
Я обняла ее, жаждая сестринской ласки. Просто с другой сестрой. «Я тоже тебя люблю, Адди».
Послышался стук в дверь, и Персиваль просунул голову. «Эдмунд здесь в гостях у своего одноклассника, герцога Орлы. Мать и отец просят вашего присутствия».
Адель вскочила на ноги. — Эдди дома? — взволнованно спросила она.
— Да, но поскольку герцог здесь, тебе придется пока остаться в детской.
Выражение ее лица исказилось. «Перси, я хочу увидеть Эдди!» Теперь Адель была на грани слез.
Он поднял ее и постучал по звуку. «Веди себя хорошо. Эдмунд тоже хочет тебя видеть, но ты знаешь, что ты слишком молод, чтобы выступать перед остальным дворянством. Кэтрин может прийти только потому, что ей предстоит дебютировать в обществе».
Это верно. Мой дебют. Мою душу пересадили в тело пятнадцатилетнего подростка, а здесь они дебютировали в шестнадцать. До дня рождения Кэтрин оставалось меньше трех месяцев. Я абсолютно боялся этого.
Персиваль… он позаботится о том, чтобы я не вышла замуж за какого-нибудь жуткого старика, верно? У нас сложились дружеские отношения с тех пор, как я был здесь. Он был на моей стороне, да??
Я изо всех сил старался выбросить этот вопрос из головы.
«Я обязательно проведу тебя к Эдди, как только герцог уйдет в свои покои», — пообещала я маленькой девочке, которая достаточно весело кивнула, прежде чем соскользнуть со своего брата и занять свое место за детским столом.
Персиваль покачал мне головой, когда мы вышли за дверь. «Я понятия не имею, как ты так хорошо с ней справляешься».
Я пожал плечами. «Просто. Мы обе женщины».
Он вздохнул и потер лоб. «Если бы я только понимал женский разум так же хорошо, как ты. Каждую даму, которую я встречаю, интересует только мой будущий титул, и, кажется, у нее в голове нет ничего, кроме перьев».
Мне хотелось разозлиться на него за сексизм, но я встретил здесь девушек. Он был прав. Вряд ли среди них была оригинальная мысль.
Я похлопал его по руке. «Должны быть девушки с интеллектуальным складом ума. Знаете, в этом мире есть нечто большее, чем графство. Почему бы вам не поехать со мной в столицу, когда я дебютирую? Ваш выбор будет расширен».
Персиваль закусил губу. «Я… не люблю столицу. Тамошняя политика… ты не поймешь».
Мне хотелось показать ему язык. Возможно, я не очень хорошо разбираюсь в политике Анналайи, но у меня есть степень политолога. Это должно было что-то значить.
«Тебе нужно к этому привыкнуть, Перси. Ты принадлежишь к знати. Отец проводит по крайней мере два месяца в году, собираясь с другими дворянами и королем в столице. Когда-нибудь это станет твоей работой. Кроме того…»
Я разыграла карту милой младшей сестры, эгоистично желая его защиты от волков. Я хлопнула ресницами и очаровательно надула губы.
«Если ты не придешь, будет невесело. Пожалуйста? Для меня?»
Его уши покраснели, и он отвернулся. «Я подумаю об этом». Что на языке Перси означало «да».
Я захлопал в ладоши от восторга. «Спасибо, Перси!»
«Приходите, нас ждет гостья».
Все были собраны в гостиной рядом с парадным вестибюлем, и, поскольку она была видна из дверного проема, мы с Персивалем спустились по винтовой лестнице, пока я чопорно держалась за его руку.
Мы вместе вошли в гостиную, когда нас оповестил слуга. «Будущий граф Персиваль Игнил дю Пон и леди Кэтрин Арабелла дю Пон».
Все стояли, когда мы вошли. Графиня выглядела, как обычно, равнодушной ко всему (это было модно), граф был строг, а оба молодых человека смотрели с интересом.
Блондинка с зелеными глазами и веснушками ухмыльнулась мне и подмигнула. Должно быть, это Эдмунд. Он почти на два года старше Кэтрин, и они, предположительно, довольно близки.
В ответ я поднял брови, поскольку казалось, что это сделала бы настоящая Кэтрин.
Никто больше этого не заметил, кроме герцога, и его бровь нахмурилась, глядя на меня. Он идеально вписывался в образ высокого, темноволосого и красивого человека. Чарльз Магне Ланкастер, герцог Орла.
Этот парень на самом деле ЕСТЬ в романе. Он находится в союзе с наследным принцем Зигмундом и поэтому работает против Марси и Алфея. Его отец умер, когда ему было три года, что сделало его самым молодым герцогом в истории Анналайи.
«Ваша светлость, для меня большая честь познакомиться с вами», — сказал я в очень уместном реверансе после того, как Персиваль уже закончил свое приветствие.
Он ухмыльнулся и поцеловал мне руку. «Это моя честь, миледи».
Мы все сели, и графиня приказала горничной подавать чай. Фу. Столько чая. Я только что выпил немного наверху! По крайней мере, пирожные с кремом здесь отличались от твердого печенья в детской.
Началась моя наименее любимая часть жизни здесь — светская беседа. Не поймите меня неправильно, случайная игра слов с суетливыми дамами могла быть до некоторой степени интересной, но когда присутствовали мужчины… женщинам не полагалось говорить, если с ними не разговаривали напрямую, поэтому мне приходилось просто сидеть и подражать манерам графини.
Если бы я был предоставлен самому себе, я бы в конечном итоге набил себе рот, просто чтобы было чем заняться, но это было не по-женски. Пока я учился, меня не раз ругали.
— Насколько я понимаю, вы учитесь на последнем курсе, ваша светлость, — сказал граф в разговоре.
Герцог кивнул. «Да, я закончу весной, чтобы взять на себя обязанности, с которыми мне постоянно помогал стюард».
Как скучно. Я внимательно изучал этого парня. За исключением тех случаев, когда он прищурился на меня за то, что я скорчил рожу моему брату, и ухмыльнулся при нашем представлении, его лицо было совершенно пустым.
Есть ли у него на самом деле под этим личность? Почему Эдмунд, который, очевидно, такой же озорной и веселый, как Кэтрин, дружит с этим парнем?
Мне пришлось задуматься о том, есть ли у герцога в романе особая личность. Иногда его изображали по правую руку князя, но он мало говорил.
Все, что я знаю, это то, что он должен быть опытным стратегом. Алфеусу и Марси пришлось нелегко против него. Так что он грозный оппонент, но не очень разговорчивый человек. Хм.
