Я бесцельно гулял неопределенное время, размышляя о своем затруднительном положении.
Одна из моих горничных сумела выследить меня раньше Ала, крича о том, что у меня не будет достаточно времени, чтобы украсить меня к балу. Радость. Еще немного об уходе за куклой Барби.
Мой взгляд был пустым, а выражение лица бесстрастным, когда они запихнули меня в еще большую клетку, чем обычно, и в изысканное небесно-голубое платье, усыпанное драгоценностями, которые струились по юбке из большого скопления вокруг лифа.
Это было так тяжело, что я едва мог дышать.
Мои волосы были заплетены в замысловатую серию кос, оставляя достаточно места для тиары с сапфиром в центре, которая соответствовала моему платью.
Я никогда раньше не носила настоящую тиару. Носить фальшивый костюм и гарцевать в костюме принцессы с Эбби на Хэллоуин в детстве еще никогда не казалось чем-то далеким от этого.
Мариэла не посмотрела мне в глаза, когда королевская семья собралась перед большим бальным залом, чтобы произвести эффектное появление.
Она демонстративно вцепилась в руку мужа и проигнорировала меня. Он заметил это и бросил на меня смущенный взгляд, а затем мягко улыбнулся ей, когда она посмотрела на него.
Розения выглядела настолько взволнованной, насколько только могла – обычно у нее было такое скучающее, презрительное выражение. Конечно. Это был ее шанс похвастаться перед всеми.
Она стояла рядом с мужем, но не разговаривала с ним. Я не мог не задаться вопросом, были ли у этих двоих вообще какие-то отношения или они были полностью политическими.
Ал нерешительно подошел ко мне, выглядя как лихой принц в строгом синем пальто, которое хорошо сочеталось с моим платьем.
«С тобой все в порядке? В последнее время я тебя редко видел».
«Нет, но сейчас не время и не место это обсуждать», — вздохнул я.
У меня не было адекватного объяснения, почему я был так далеко. В этот момент я ничего не знал.
Должен ли я просто сдаться и принять свою судьбу в этом фантастическом мире? Могу ли я себе это позволить?
— Но… ты готов это обсудить? Его серые глаза серьезно встретились с моими, и мое сердце упало.
Он выглядел таким обнадеживающим, но это не могло затмить того отчаяния, которое исходило от него, когда мы впервые встретились. Как одна пара глаз могла выразить так много сразу, было за гранью понимания.
— Да, — сказал я тихо.
Не так уж сложно было бы списать это на нервы, не так ли? Разве все не струсили до того, как поженились?
Тем более, что я становилась принцессой… это было очень тяжело. Эл, вероятно, купил бы это.
Моя вина возросла. Он не заслуживал такой лжи. Он доверял мне. Врать тому, кто тебе доверяет, в каком-то смысле хуже, чем лгать тому, кто не доверяет.
Ал грустно улыбнулся мне, прежде чем предложить мне руку. «Начинается».
Я глубоко вздохнула и изящно положила руку на его внутреннюю часть локтя. Время для шоу. Вестник первым объявил о короле и королеве и спускался по порядку, пока не подошла наша очередь.
«Его Высочество принц Алфеус Рэндольф Маклеод Анналайский и ее светлость Катрин Арабелла дю Пон, будущая принцесса Анналайас».
Моя хватка на руке Ала усилилась, когда мы ступили на помост. На нас смотрели сотни глаз. У меня возникло ощущение, что он хотел каким-то образом утешить меня, но не смог, так как застыл на месте на глазах у всех.
Мы медленно спускались по парадной лестнице, чтобы я не споткнулась в своих многочисленных юбках и танцевальных туфлях на высоком каблуке.
Каждый хотел получить частичку нас – не каждый день устраивался бал в честь новой принцессы – но, к счастью, знакомое лицо добралось до нас первым.
«Эдди!» Я плакала от восторга, собираясь обняться, прежде чем поняла, что мадам Шалез, вероятно, наблюдает откуда-то и убьет меня за такое нарушение этикета во время моего первого выхода в составе королевской семьи.
Вместо этого я решил протянуть руку и сжать его руки в перчатках. «Я думал, ты в школе!»
— Ну, — сказал он с дразнящим блеском в глазах. «Когда вы получаете письмо, в котором говорится, что ваша сестра собирается стать принцессой, делаются определенные исключения. Видели бы вы лицо декана, когда я ему сказал! О вас говорили в Академии Калабастер. Мне даже приходилось пропускать экзамены за этот!»
«Конечно, это все, что тебя волнует», — сказал я со смехом.
Поскольку я ушла от Эдмунда, искренне полагая, что мы больше никогда не встретимся, это было неожиданно приятно.
«О, где мои манеры? Эдди, это мой… жених… Алфеус. Эл, мой брат Эдмунд».
Эл протянул руку для рукопожатия. «Я много о тебе слышал».
«И я почти ничего о тебе не слышал, но все равно приятно с тобой познакомиться», — бодро сказал Эдмунд, принимая это предложение. «Я до сих пор не могу поверить, что именно тебе достался при…»
«Эдмунд.» Короткий голос Перси прервал его. «Я верю, что ты держишь строй».
Я нахмурился. Я еще не закончил разговор с одним из немногих людей в этой комнате, которых я действительно знал и любил.
После всего этого времени было немного неловко видеть Перси. Графиня в полной мере воспользовалась возможностью регулярно навещать королеву под предлогом планирования свадьбы, но Перси был слишком занят графом, пытаясь изучить основы, когда наступит его день в суде.
Я видел его только один раз с того дня, как прибыл во дворец. Не помогло и то, что меня фактически держали в заложниках. Я вообще не покидал дворец, поскольку охрана была очень строгой.
«Перси, я поговорил с ним всего минуту», — пожаловался я.
Он криво улыбнулся мне. — Мне тоже приятно тебя видеть, Кэтрин.
Это звучало так, будто он обвинял меня в отсутствии у нас контакта. Я надулся.
«Эй, я не смог уйти. Ты мог бы прийти ко мне, если бы захотел».
«Это правда», — признал он. «Но на самом деле у тебя есть еще много людей, с которыми можно поговорить. Эдмунд останется с нами до окончания свадьбы. Я могу привести его к тебе завтра, если у тебя будет время».
Мои уроки практически закончились. У меня не было ничего, кроме времени. «Пожалуйста, сделайте».
«Мы все могли бы поиграть в карты», — предложил Ал, наконец присоединившись к разговору. Он был так тих, что я почти забыл, что он здесь.
Эдмунд ухмыльнулся. «Значит, она и тебя научила, да? Я с нетерпением жду этого. Увидимся, Кэти! Ваше Высочество!»
Ал вздохнул, когда мы двинулись дальше, и проворчал себе под нос. «Ты можешь быть Кэти, но я застрял в роли Вашего Высочества».
Я странно посмотрел на него. «Вы понимаете, что менее десяти человек во всей стране зовут меня Кэти. Мне так же надоело, когда меня называют «Леди Кэтрин», как и вас «Ваше Высочество».
«По крайней мере, ты скоро пополнишь их ряды».
Напоминание о предстоящей свадьбе заставило мое лицо на мгновение потемнеть, прежде чем нас встретила следующая группа гостей. Казалось, что мы застряли в разговорах с людьми на всю жизнь, прежде чем заиграла музыка.
Как помолвленная пара, мы начали первый танец вечера.
— Ты можешь говорить сейчас? — спросил он, когда мы начали кружиться.
Я покачал головой. «Слишком много людей. Кто-нибудь может нас услышать».
«Можете ли вы хотя бы сказать мне, произошло ли это из-за того, что я сделал? Я уже несколько дней беспокоюсь о том, что я мог бы сделать».
Снова было то же обиженное выражение лица. Это ранило меня до глубины души.
На самом деле это была не его вина. Как я мог винить невероятно скучающего и одинокого человека за то, что он ухватился за первого, чтобы развлечься? Моя ошибка заключалась в том, что я вообще связался с ним.
Я одарила его ободряющей улыбкой. «Ты ничего не сделал, обещаю. Прости, что беспокою тебя».
Он практически поник от облегчения, прежде чем снова принять танцевальную позу. «Слава богу. Мне пришлось задаться вопросом… но почему ты тогда избегал меня?»
«Мне нужно было побыть одному, чтобы во всем разобраться», — признался я. «Мы можем не поговорить об этом здесь? Последнее, что мне нужно на тарелке, — это еще больше сплетен».
— Хорошо, о чем ты тогда хочешь поговорить?
Я не знаю! Я едва пытаюсь пережить это испытание, ясно?! — Нам нужно поговорить?
Он обеспокоенно покосился на меня. «Моя Кэти, не хочет говорить? Это что-то новое».
«Кто твой?» — пробормотал я.
«Посмотри вокруг нас. Весь этот бал призван отпраздновать то, что ты моя», — почти самодовольно сказал Ал.
Я хотел возразить, но песня закончилась, пришло время менять партнеров, и он исчез в толпе.
