Мои неторопливые дни во дворце закончились. Поскольку свадьба была так близка, все было на грани, и нам с Алом пришлось принять в ней участие.
Примерки в последнюю минуту, отработка того, что делать во время церемонии, чтобы она прошла без единого изъяна, и бесконечное приветствие прибывших высокопоставленных гостей отнимали каждую унцию доступного времени.
После нашей экскурсии на кухню я видела Эдмунда только тогда, когда он привел Адель, которой разрешили присутствовать на свадьбе после обещания хранить полное молчание на протяжении всей свадьбы, на короткий запланированный визит.
Я был так счастлив снова ощутить вкус ее сладости и обожания, что посадил ее к себе на колени и прижал к себе. Она с радостью оставалась там на протяжении всего чаепития. Поскольку группа состояла только из моих братьев и сестер и Ала, никто не позаботился о том, чтобы остановить ее.
Эл наблюдал за нашим общением с забавной улыбкой на лице, а позже, во время очередной церемонии, сказал мне, что Адель очень похожа на меня. Я думаю, это должен был быть комплимент.
Ему пришлось занять свое место в передней части комнаты, прежде чем у меня появилась возможность спросить, что он имел в виду, и к тому времени, как мы закончили, я совершенно забыл об этом.
Большую часть недели я был слишком занят, чтобы дышать, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о развитии сюжета, но за день до свадьбы я наконец сломался. Мне вообще не удавалось подвести Ала к кухне с момента нашего неофициального тестирования торта. Время истекло.
Легкий путь — сбежать, не женившись, — стал невозможен. Поскольку повсюду слонялись иностранные высокопоставленные лица, безопасность возросла в десять раз. Мои шансы на побег были меньше одного на миллион.
Было бы гораздо труднее заставить Марси влюбиться в женатого мужчину, но что еще я мог сделать?
Будучи одинокой с рождения, я никогда особо не думала о дне своей свадьбы. Эбби была романтиком и всю свою свадьбу спланировала, используя идеи из Pinterest, но ближе всего к размышлениям о свадебных идеях я пришел в тот день, когда у меня сломался телефон, когда я застрял в приемной кабинета врача на 45 минут, и все нужно было читать свадебные журналы.
Я прочитала одно от корки до корки, пока ждала и думала, что если я когда-нибудь выйду замуж, то было бы неплохо использовать персиковый и мятно-зеленый цвета в качестве цветов и иметь простое платье без рукавов и без кружев.
Этого не происходило. Мое платье было огромным — представьте себе самое большое, самое вычурное и пышное платье принцессы из мультфильмов, которое вы когда-либо видели, и увеличьте его в три раза. Рукава-буфы были размером с дыню. Из кружева, жемчуга и других белых украшений платье весило более тридцати фунтов.
Из-за веса мне приходилось часами практиковаться в ходьбе. Если бы у меня был выбор между свадебным платьем и мешком для картошки, я бы выбрала мешок. Руки вниз.
Собор, пристроенный к дворцу специально для подобных случаев, был украшен цветами флага Анналайи — красным, королевским синим и темно-зеленым.
Я предполагала, что мой букет будет соответствовать этим, но не увидела его. Торт, скорее всего, будет украшен таким же образом. Я даже никогда не видела фотографий восьмиъярусного торта. Без сомнения, это было бы зрелище.
Я не мог положить этому конец. Я женился.
Единственная свадьба, на которой я когда-либо был, была на свадьбе моей тети по отцовской линии, когда мне было десять лет. Ребенку было довольно скучно сидеть на месте, но мне было весело танцевать с Эбби и несколькими моими кузенами во время последней части приема.
Единственное, что поразило меня в тот день, это то, насколько счастливой выглядела тетя Белла, глядя на своего мужа и наоборот. Никто не мог усомниться в их любви друг к другу. Такими должны были быть невесты. Мне? Я вообще не хотела быть невестой.
Несмотря на отсутствие свиданий, я всегда предполагал, что когда-нибудь влюблюсь и выйду замуж. Мы бы купили дом где-нибудь рядом с Эбби, и наши дети бы росли, играя вместе.
Мы с мужем жарили барбекю на заднем дворе, вместе читали книги, путешествовали. Я видел все то, что делали мои родители до того, как мы потеряли их в той буре. У нас была бы счастливая семья, такая же, как моя первая.
Никогда в своих самых смелых мечтах я бы не подумал, что меня заставят выйти замуж за человека, которого я не люблю, в вымышленном мире.
Слезы навернулись мне на глаза, когда я сидел, обхватив колени и свернувшись в клубок под одеялом у угасающего огня. Я прогнала всех служанок, желая побыть наедине со своими искалеченными мыслями.
Возможно, это был последний раз, когда я мог побыть один в течение очень долгого времени. Кто знал, сработает ли план Б и смогу ли я уйти? Я могу остаться пленником этого дворца на всю оставшуюся жизнь!
«Кэти?»
Вздрогнув, я резко обернулась и увидела, как Ал в простых черных штанах и свободной белой рубашке тихо закрыл за собой дверь.
Поспешно вытерев слезы с лица, я спросил его, что он здесь делает. Должно быть, это было за полночь. Почему он все еще не спал?
«Я просто хотел посмотреть, как у тебя дела. Могу я присесть?» Я кивнула, и он присоединился ко мне на другой стороне дивана.
Свет огня отражал глубину его глаз, когда он серьезно смотрел на меня.
«Я знаю, что это не то, чего ты хотел… и что с моей стороны было несправедливо втягивать тебя в свои проблемы. Но поскольку мне пришлось на ком-то жениться, я рада, что это ты. Я обещаю, что буду самым лучшим мужем из возможных. так что тебе не придется об этом сожалеть».
Я спрятала голову в объятиях, не зная, что ему ответить. Я уже пожалел об этом. Я сожалел о каждом решении, которое когда-либо принимал, которое привело меня к этой точке. Эл был моим другом, но я не хотела выходить за него замуж.
После неловкого молчания он спросил: «Вы мне не верите?»
— Я верю тебе, — пробормотал я, стоя на коленях. «Ты был очень добр ко мне с тех пор, как я здесь. Я просто… не думал, что моя жизнь обернется таким образом».
«Потому что ты планировал сбежать и жить как простолюдин?»
