Побег был моим планом после приезда в столицу. Я думал, что это единственный способ приблизиться к той жизни, которую я мог бы вести, вернувшись в свой мир.
Это ужасно обернулось для меня. Убегая, я встретила мужчину, который сделал мне предложение и собирался жениться менее чем через 24 часа.
Ал все еще ждал моего ответа. Я не мог поднять голову и посмотреть на него, но мог, по крайней мере, попытаться быть честным.
«Я хотела быть нормальной. Найти работу. Влюбиться. Завести семью. Быть принцессой никогда не входило в мои планы».
«…ты бы влюбился в меня, если бы я не был принцем? Как только мы покинем Анналайас, я им больше не буду. Мы будем просто Алом и Кэти».
Тогда у меня закружилась голова. Выражение его лица было непостижимым, поэтому я понятия не имел, о чем он на самом деле думал.
Если бы я не приехала сюда… если бы я встретила Ала дома… влюбилась бы я в него? Идея была нелепой.
Во-первых, он никогда бы не заметил простую Кэти Пуллман. К тому же он был ленивым, ребячливым и у него было больше перепадов настроения, чем у девочки-подростка. Нет, я бы не влюбилась в него.
— Почему ты спрашиваешь меня об этом?
Ал, задумавшись, смотрел на огонь.
«Нет особой причины. Но я… я не вынесу, если ты меня ненавидишь, после всего сказанного и сделанного. Ты самый важный человек для меня, Кэти. Все остальное не имеет значения, пока ты счастлива и рядом со мной. .»
У меня вертелось на языке сказать, что я никогда не смогу остаться с ним, потому что он предназначен для кого-то другого, но я не могла этого сделать.
Мне больше нечего было сказать, поэтому мы оба долго молча смотрели на огонь.
Жар от огня через некоторое время обжег мне глаза, и мне было трудно держать их открытыми. Все мысли покинули мою голову, и мне стало тепло и хотелось спать.
Эл заметил, когда я начал кивать. Он мягко полуулыбнулся мне, прежде чем подхватить мое одеяло-буррито на руки.
«Что ты делаешь…» Я даже не смог закончить невнятное предложение, потому что сильно зевнул.
«Несу тебя в постель, чтобы твои ноги не замерзли на каменном полу. Веди себя хорошо. Завтра будет долгий день для нас обоих», — мягко сказал он.
Ал пересек комнату, деликатно усадил меня на кровать и накрыл меня одеялом.
Я хотел сказать спасибо, но его прервал очередной зевок. Хотя я думаю, он понял, что я имею в виду.
Он устало улыбнулся мне. «Спокойной ночи, Кэти. Спи спокойно».
«Спокойной ночи», — пробормотала я, прежде чем перевернуться и уткнуться лицом в подушку.
***
Эл был прав насчет того, что день будет долгим. Меня разбудили еще до рассвета, чтобы начать собираться. Меня натирали маслом, чистили, надушивали и подталкивали задолго до того, как я по-настоящему проснулся.
Горничные потратили более трех часов на то, чтобы подготовить меня, включая купание, прическу, нанесение макияжа и запихивание меня в платье.
Поскольку в платье было так трудно маневрировать, мне потребовалось тридцать минут, чтобы добраться из своих покоев до коридора возле собора. Горничные учли это, поэтому у нас было свободное время.
Я долго-долго стояла в этом коридоре, чувствуя себя неловко, платье отягощало меня, прежде чем я услышала музыку, которая была моей репликой.
Все стояли и смотрели на меня, когда я вошел. Я узнал одно лицо из тридцати, но ни один из этих людей не был моим другом.
Эбби. Если бы мне пришлось жениться, она должна была быть здесь. Она могла бы быть моей подружкой невесты, но у них здесь даже не было понятия о подружках невесты.
Я в одиночестве прошла по бесконечно длинной красной ковровой дорожке к импровизированному алтарю, чтобы встретить Ала и священника впереди.
Он выглядел как прекрасный принц в своем белом свадебном наряде с красным кушаком, но я не могла вызвать ни единой эмоции, кроме нервов.
Если бы я споткнулся и упал на глазах у всех этих людей, меня могли бы казнить за то, что я поставил в неловкое положение королевскую семью. Мое внимание должно было быть полностью сосредоточено на переходе из точки А в точку Б.
Однако мой тревожный, наполненный паникой мозг все еще осознавал, что Ал сиял мне изо всех сил.
Он действительно выглядел так, как должен был выглядеть жених в день свадьбы. Я отложил эту банку с червями на потом.
Влево, вправо, влево, вправо. Это все, что мне нужно было сделать. Иди, иди, иди.
К тому времени, когда я добрался до передней части, все взгляды, обращенные на меня, прожигали дыру в моей спине, и я чувствовал, что вот-вот упаду из своего тяжелого платья, поддерживаемого ничем, кроме крошечных шпилек, но Ал, как обычно, взял меня за руку в перчатке. и я восстановил равновесие.
Я едва улавливал все, что говорил священник, но мне удалось без труда сказать свою часть. Видит Бог, я репетировал это достаточно раз.
Закончив клятвы, мы повернулись ко всем с поднятыми сложенными руками, как это принято в этой стране, и я заметил несколько разных взглядов в первых рядах публики.
Графиня была вне себя от радости. Мариэла выглядела растерянной. Герцог Орла заскрежетал зубами. Все, чего я боялся, закончилось. Я был официально женат.
Когда мы подписали реестр, я стала Кэтрин Арабеллой МакЛеод.
В крошечной части моего мозга мелькнула мысль, что, если бы это был мой мир, в моих водительских правах было бы написано «Катрина Маклеод», как только я оформил документы на смену имени. Почему я вообще подумал об этом в такое время, было непонятно.
