После того, как меня поймал герцог Орла, я не решался выходить наружу, пока не узнал, что он вышел из дворца.
Я понятия не имел, что он вообще скрывается, но мысль о том, что он находится в том же здании, что и я, хотя и очень большом, вызывала у меня дискомфорт.
Я увидел следы настоящих эмоций на его лице, когда он увидел, что мы действуем близко. Он был зол. Его чувства ко мне, возможно, оказались глубже, чем я предполагал изначально.
Это было несправедливо. В моем мире мне за всю жизнь не удалось привлечь внимание ни одного парня, но, придя сюда в прекрасном теле Катрин Дюпон, я внезапно стала самой популярной девушкой в округе.
Ал и герцог Орла были единственными джокерами. Герцог хотел мой разум. Ал хотел мою индивидуальность.
Я сомневалась, что холодный герцог способен тронуть что-то столь банальное и человечное, как красота, но Ал… посмотрел бы он на меня достаточно долго, чтобы заметить мое чувство юмора, если бы встретил меня как Кэти Пуллман?
Я не был отвратительным, но я был простым. Скучный. Слился с фоном.
Эл был симпатичным парнем. Если бы нас заметили вместе на публике в моем старом теле, люди наверняка начали бы шептаться о том, насколько мы несовместимы.
Не знаю, почему эта мысль задела меня. Мне не понравился Ал. Я пыталась развестись и убежать далеко-далеко. Уехать жить куда-нибудь под солнцем, где у меня появится масса веснушек, будут короткие волосы и я буду обычным человеком, которым всегда была, а не принцессой.
«Что случилось? Ты дуешься», — заметил Ал, плюхнувшись на диван рядом со мной.
Я подарил ему грустную улыбку. «Это не имеет большого значения».
«Вы беспокоитесь о герцоге? Он уехал сегодня утром; вам не придется беспокоиться о том, что вы столкнетесь с ним, по крайней мере, в течение месяца».
Было приятно это слышать, но сейчас меня беспокоило не это. Как вообще мои тревоги свалились в такую гору?
Я даже не испытывал такого стресса, когда у меня было три дня сильной боли подряд во время выпускной недели первого семестра в колледже и я провалил один из экзаменов. Напоминание обо всех вещах, о которых мне приходилось беспокоиться, еще больше испортило мне настроение.
«Это не то. У меня так много вещей, о которых нужно беспокоиться, что я даже не могу уследить за ними», — пожаловался я, уткнувшись лицом в руки на подлокотнике.
«Мне очень жаль», — сказал он неуверенно. «Опять моя вина».
«Да, это твоя вина», — фыркнул я.
Он протянул руку и нерешительно похлопал меня по спине.
«У меня есть идея, которая может вас подбодрить. К конюшням расчищена дорога. Почему бы нам не сходить немного проведать лошадей? Мы не сможем вывезти их покататься, пока смотрители не уберут еще немного снега, но мы могли бы хотя бы принести им угощение, я уверен, они будут рады тебя видеть».
Я выглянул на него. Он улыбался мне, но выражение его лица было оттенком душевной боли.
Ой. Я снова заставил его чувствовать себя плохо. Теперь, когда я точно знала, что он меня любит, было немного сложнее доставлять ему неприятности.
Меньше всего мне нужно было еще больше чувства вины; оно уже съедало меня заживо. Как я могла все еще планировать уйти от него, когда он так на меня посмотрел?
Как бы мне не хотелось это признавать, Ал был важен для меня. Он вырос на мне, как сорняк.
Да, он мог быть надоедливым и нуждающимся, но он также был неожиданно добрым и веселым. Я не чувствовал такой близости к другому человеку с тех пор, как Эбби уехала учиться в колледж.
Я не хотел, чтобы он грустил, но что я мог сделать? Я не был частью этой истории. Во-первых, мы даже не должны были встретиться.
Вернувшись домой, я читал, чтобы заполнить пустоту в отношениях. Вымышленная дружба и пары делали меня счастливым, потому что я жил за счет них.
Когда я впервые приехала сюда, у меня сложились отношения с братьями и сестрами Дюпонов, чтобы они не узнали, что я им не сестра. Изначально я подружился с Мариэлой и Марси с намерением исправить сюжет.
Ал был единственным, кто разыскал меня первым. Как это могло не повлиять на меня?
«Кэти?» Он посмотрел на меня со смесью беспокойства и нежности. Честно говоря, я должен был заметить раньше. Лицо этого парня было выдающимся.
Я поднялся на ноги. «Да, пойдем».
Я слышала о женщинах, которые оставались друзьями с парнями, которые им признавались, но всегда задавалась вопросом, как они могли это сделать. Разве это не было бы ужасно неловко? Как они могли вести себя так, будто ничего не изменилось?
Наконец я понял. Они сделали это, потому что ценили дружбу. Точно так же, как я.
Возможно, я и не влюблена в Ала, но он был моим лучшим другом за последние годы. Если я оставлю его, мне будет больно. Я сначала не думал, что это возможно.
То, что изначально казалось безобидным развлечением с самым нормальным человеком в этой стране фантазий, переросло во что-то реальное. Я буду скучать по нему, когда меня не будет, и это было ужасно.
Как я мог уйти? Но я тоже не мог остаться!
Если бы я не вмешался в эту историю, Эл и Марси уже были бы вместе. Как бы сильно я ни скучала по нему, я не могла украсть чужую вторую половинку. Его чувства были сбиты с толку, потому что он был одинок.
Я попытался освободиться от своих мыслей, как только мы добрались до загона. Меньшее, что я мог сделать, пока был здесь, — это быть внимательным. Моя лошадь Рапунцель радостно заржала, когда увидела наше приближение.
«Привет, красотка», — проворковал я, нежно потирая ей нос. «Прошло слишком много времени с тех пор, как я тебя видел, да? Нам придется покататься, как только тропинки немного расчистятся».
Эл с удовлетворением наблюдал за моим праздником любви с моей лошадью. «Я знал, что это поможет тебе почувствовать себя лучше».
Я перестал тыкать носом в Рапунцель, чтобы взглянуть на него. Хотя он многого обо мне не знал, я не мог отрицать, что он понимал меня на глубоком уровне. Думаю, это произошло из-за того, как много времени мы провели вместе последние несколько месяцев.
— Ты хороший парень, Эл, — сказал я немного задумчиво.
Хороший парень, который никогда не был моим. Мне нужно было поговорить с Марси и найти способ вернуть его ей.
— …достаточно хорош, чтобы получить еще один поцелуй?
Казалось, он полушутил, но это означало, что он был наполовину серьезен. Поскольку он какое-то время не поднимал эту тему, я думал, что в безопасности, но, видимо, нет. Я не был уверен, что ему ответить. Это было шагом на опасную почву.
«Ты уже исчерпал свои права на поцелуи, проведя более двух минут», — легкомысленно сказал я после некоторого размышления. Превратить это в шутку казалось лучшим вариантом на данный момент.
«Кэти, ты разбиваешь мне сердце», — пошутил он и притворился, что наносит себе удар, разыграв очень драматичную сцену смерти, где он упал на кучу сена и перестал двигаться.
Он выглядел настолько смешно, что я даже фыркнул. Я был прав, не воспринимая его всерьез. Ал снова выскочил, ухмыляясь, хотя в его глазах был малейший намек на тоску.
