Чем ближе мы подходили к моему дебюту, тем больше графиня была надсмотрщицей рабов. Она заставляла меня проводить часы с моим учителем танцев каждый божий день, и я танцевал так усердно, что у меня постоянно болели ноги. Не помогло и то, что туфли здесь не имели поддержки свода стопы.
Я задавался вопросом, могу ли я связаться с сапожником, чтобы он сделал мне более удобную обувь. Чего бы я сейчас не отдала за гелевые вставки.
«Перси, я умру задолго до моего дебюта», — драматично сказал я, когда мы слезли с лошадей после одной из наших ежедневных поездок.
Он улыбнулся. «Неужели все так плохо?»
«Хуже», — подтвердил я. «Мать не перестанет придираться ко мне о том, как будет стыдно, если я не найду мужа в течение первого года своего дебюта. Видимо, дочь леди Айрис вышла замуж только на третьем году своего пребывания в обществе, и они до сих пор сплетничают. об этом за чаем».
«Я не думаю, что у тебя возникнут с этим проблемы, Кэтрин».
Персиваль был единственным из моих братьев и сестер, кто вообще отказывался использовать прозвища. Было приятно, что Эдмунд и Адель назвали меня Кэти.
Меня при рождении звали Катрина, хотя меня так никто никогда не называл. Забавно, что мое имя здесь все еще работало на имя, которым меня называли всю мою жизнь.
«Потому что я дочь графа? Дочери маркизов и герцогов куда более востребованы», — рассуждал я.
Я вообще не хотела замуж. Какая женщина 21-го века хотела бы быть трофейной женой, скорее всего, для кого-то намного старше ее? Валовой.
«Это важный фактор, но я имел в виду вашу красоту. Вы склонны очаровывать людей, Кэтрин. Вы наверняка заметили интерес герцога во время его визита».
Ух, не напоминай мне. «У меня нет желания быть герцогиней».
Перси нахмурился. «Почему бы и нет? Единственные титулы, более престижные, чем герцогиня, — это принцесса или королева».
«Мне не нужен престижный титул», — настаивал я. «Я хочу прожить свою жизнь в мире со своей семьей».
У меня не было привязанности к этим моим фальшивым родителям, поскольку они были намного холоднее тех, которых я потерял в результате стихийного бедствия, когда был маленьким, но мне нравилось время, которое я проводил со своими фальшивыми братьями и сестрами, особенно с дорогой Адель.
«Кэтрин, если ты проведешь свою жизнь с нами, все будут смотреть на тебя как на старую деву. Соседи и все, кого ты встретишь, всегда будут сторониться тебя. Ты правда этого хочешь?» — спросил он с оттенком недоверия своим обычно ровным тоном. — Ты так боишься неудачного матча?
После окончания средней школы я никогда не встречалась так часто, потому что мне было слишком плохо, чтобы выходить на улицу и встречаться с людьми, но раньше я влюблялась в парней. И мои родители любили друг друга.
Я не хотел соглашаться на меньшее, и у меня было чувство, что я не могу найти человека, который будет уважать меня за то, кем я был в этом средневековом мире.
«Я хочу жениться по любви», — признался я себе.
Персиваль вздохнул и посмотрел мне в глаза.
«Дорогая сестра, только простолюдины женятся по любви, и они проводят всю свою жизнь, погрязая в бедности. Лучшее, что я могу для тебя сделать, это убедиться, что ты выйдешь замуж в доме, где тебе будет комфортно с кем-то моложе тридцати».
Я полагал, что он скажет то же самое. По крайней мере, он понимал, что ни одна девочка-подросток не хочет выходить замуж за человека, который старше ее более чем в два раза. Что касается мужчин в этом романе, образ мышления Перси не так плох, как у большинства.
— Перси, ты должен мне пообещать, — внезапно сказала я, сжимая его руку так крепко, как только могла. «Поклянись мне, что ты не позволишь отцу продать меня какому-нибудь старому герцогу или маркизу. Поклянись графством!»
Ничто не имело для будущего наследника большего значения, чем графство. Он уже посвятил этому свою жизнь.
Увидев, что я веду себя необычайно серьезно, он серьезно кивнул.
«Клянусь, я защищу тебя от этой участи. Есть много дворян моложе тридцати лет с солидной репутацией, которые могут присматривать за тобой до конца твоей жизни. У них могут быть даже лучшие библиотеки, чем у Отца, так что ты сможешь читать в свое удовольствие. Я могу спросить об этом любого твоего поклонника».
На моих глазах появились слезы, когда я почувствовал прилив привязанности к брату. Катрин Дюпон повезло, что в ее углу оказался такой человек, как он.
Я внезапно почувствовал себя виноватым за то, что солгал ему. Я не была его сестрой, и он заботился обо мне так же, как и я. Что вообще случилось с настоящей Кэтрин? Была ли ее болезнь смертельной?
«Спасибо, брат», — горячо сказал я. «Это значит для меня больше, чем вы могли себе представить».
Он улыбнулся и взъерошил мои тщательно уложенные волосы — одно из его любимых занятий. «Я всегда буду рядом с тобой, Кэтрин».
Я не сомневался в его словах. Персиваль заботился о своих сестрах почти так же, как и о графстве. Если бы граф предпринял что-нибудь сомнительное, он был бы рядом, чтобы привести его к другому кандидату умными словами, которые даже не выглядели бы оправданиями.
Я видел его на работе. Возможно, он не любит толпу и политику, но этот парень обладает природным даром убеждения. В его руках я буду в безопасности, тем более что он едет со мной в столицу.
Несмотря на его заботу обо мне, на сердце у меня было тяжело. Скорее всего, в ближайшие шесть месяцев я выйду за кого-нибудь замуж. Как ужасно.
Перси был приверженцем, поэтому он не позволял никому с репутацией бабника ухаживать за мной… но кто знает, каковы на самом деле люди за закрытыми дверями? Что, если я окажусь с кем-то, кто оскорбляет меня?
Женщины здесь не имеют большого значения. Я могла бы оказаться где-нибудь с фантастической библиотекой, куда мне никогда не разрешили бы войти. Я могла бы провести всю свою жизнь, сидя в гостиной, попивая чай со сплетничающими старушками днем и будучи рабыней прихотей моего мужа в ночь.
При этой мысли меня пробежала глубокая дрожь.
