Прошло три месяца, пока я пытался привыкнуть к своему решению сохранить брак. Поскольку вся знать вернулась в свои поместья, на политическом фронте было тихо.
Поначалу Мариэла проводила дни как обычно, но как только у нее начал проявляться живот, Франц настоял на том, чтобы она оставалась в уединении. Это было безумие, что никто еще этого не понял, но я был готов поспорить, что у Зигмунда возникли подозрения после того, как она не показывалась ни на одном приеме пищи больше недели.
Как только я решила не быть свахой мужа с Марси, организовывать встречи между ними уже не было смысла. Наши походы на кухню за едой стали чуть реже, но полностью прекратить их без всякой причины я не могла. И Эл, и Марси были бы в замешательстве, к тому же это был способ убить время.
Я должен отдать ей должное, она была феноменальной актрисой. Если бы наш разговор в чулане не состоялся, я бы все равно поверил в ее искреннее желание быть нашим другом. А так я не мог сказать, что было настоящим, а что фальшивым.
Действительно ли мы ей понравились или она показала свою дружелюбную сторону только потому, что мы работали над общей целью? Я была рада, что Эл на этот раз не попался на ее уловки.
При этом… вещи с Алом было немного сложно описать. Наша привычка быть занятым не сильно изменилась. Мы гуляли по снегу, играли в карты, читали книги и катались на лошадях в нашей обычной войне со скукой.
Однако было совершенно очевидно, что он ухаживал за мной, потому что он регулярно дарил мне подарки, комплименты и физическую привязанность.
Несколько лет назад, когда мне нечего было делать, я прошла онлайн-викторину по языкам любви и обнаружила, что мой основной язык любви — это служение. После нескольких недель «встреч» с Алом стало очевидно, что это было физическое прикосновение.
Если бы мы читали, он сидел бы рядом, обняв меня за плечи. Когда мы катались верхом, он настоял на том, чтобы лично помочь мне залезть и слезть с Рапунцель, а не позволять это делать конюхам. Он часто играл с моими волосами или случайно трогал мою руку, когда мы сидели и разговаривали.
Я не мог не задаться вопросом, неужели он изголодался по прикосновениям за все годы, проведенные в одиночестве. Иногда, когда я видел его блаженное выражение лица просто от того, что я взъерошил ему волосы, чтобы поддразнить его, мне хотелось ударить каждого члена его семьи по лицу за то, что он не проявлял к нему никакой любви в детстве.
Я не была влюблена в своего мужа, но не могла отрицать, что защищала его. Или что мне даже нравилось его целовать.
Хотя вначале мы оба были новичками, с практикой стало лучше. Однако я твердо настаиваю на всем, кроме этого, не желая закончить, как Мариэла. Если бы мы когда-нибудь собирались создать семью, это НЕ было бы под угрозой.
Это был неловкий разговор – до такой степени, что мы не могли смотреть друг другу в глаза до конца дня – но мне пришлось это сделать.
Дома семья была мистической, далекой концепцией, поскольку я был настолько одинок, что даже ни в кого не влюблялся.
Я всегда думала, что остепенюсь и стану мамой около тридцати. Возможно, сейчас мне мысленно двадцать четыре, но этому телу было семнадцать. О детях не могло быть и речи.
Даже если бы это было не так… Моя мама выросла в семье с жестоким отцом. Она сказала нам, что, когда мы выбираем партнера, с которым проведем свою жизнь, нам нужно подумать о том, каким родителем он будет. У Ала было доброе сердце, но не было чувства ответственности. Каким бы из него стал отец?
«О чем ты думаешь?» Голос Ала прозвучал в моем ухе, когда он обнял меня сзади.
Я чуть не выпрыгнул из кожи и сердито замахал на него руками, вырываясь на свободу. «Не пугай меня так!»
Это очень сбивает с толку, когда кто-то, о ком у тебя возникают странные мысли, подкрадывается к тебе. Мое сердце бешено колотилось, когда я увидел, как его серые глаза полны веселья.
На нем был любимый черный свитер, который когда-то принадлежал мне, а его лохматые волосы можно было бы подстричь. Его гены, смешанные с генами Катрин Дюпон, произведут на свет прекрасных детей.
«Извини, я не осознавал, что ты так задумался», — сладко сказал он, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать меня в щеку. Раньше мое лицо было красным, но теперь оно полностью пылало.
«Я думал о том, чтобы навестить Мариэлу», — быстро сказал я. «Ей, наверное, скучно даже больше, чем нам, потому что она застряла в своей комнате».
Это было не совсем так: ситуация Мариэлы была всего лишь одной остановкой в потоке мыслей, который он сорвал. Но я скорее умру, чем скажу ему, о чем на самом деле думала, когда он меня напугал.
Возможно, мы были женаты, но мы также находились на стадии «проверки отношений, чтобы увидеть, работают ли они», поэтому разговор о будущем только усилил бы его надежды. Я принимал его по одному дню.
Эл нахмурился. «Я не знаю, что они собираются делать. Имитация болезни работает только до определенного момента. Им придется со дня на день объявить о беременности».
Жалко, что здесь не было УЗИ. Если бы у Мариэлы родилась девочка, она не представляла бы угрозы, поскольку только мужчины могли бы наследовать трон.
Она сможет отстранить Зигмунда от дела раньше. Но если бы у нее родился мальчик, это вызвало бы дополнительные проблемы еще до его рождения. Возможно, это было к лучшему.
«Но тогда Мариэла будет в опасности, пока ребенок не родится! А потом, если это будет сын…» Я замолчал.
Какой монстр мог причинить вред своему племяннику? С другой стороны, Зигмунд не имел привязанностей ни к чему, кроме власти. Я бы не стал его игнорировать.
«Франц хитрый, он не позволит, чтобы что-нибудь случилось с его семьей», — горько сказал Ал. «Этот ребенок может стать его билетом на трон».
Что за ужасные слова? Как будто Франц не станет защищать жену и ребенка из любви. Я видела, как сильно он заботился о Мариэле — конечно, он так же дорожил бы их ребенком.
Хотя… за эти годы он ничего не сделал, чтобы помочь младшему брату.
Вера Ала в то, что он заботится только о людях, которые представляли для него ценность, не была полностью необоснованной. Было ли это потому, что технически он был соперником? Но Ал никогда не хотел трона! Он просто хотел, чтобы люди любили его за то, кем он был, а не за его титул.
— Эл, что именно он тебе сделал, что ты так себя чувствуешь?
Он вздохнул и закрыл глаза. «Ничего. Он ничего не сделал, пока Зигмунд мучил меня, мать ругала меня, а отец игнорировал меня. Я не могу простить ему то, что он стоял в стороне и наблюдал. Для меня он почти так же плох, как Зигмунд. Вот почему мне все равно, кто станет король.»
Я до сих пор не понял, почему все так плохо относились к Алу. Это было почти так, как будто он на самом деле не был частью своей семьи.
Он определенно не был похож ни на кого, с их более теплой кожей и оттенком волос. Но если бы он был внебрачным ребенком, разве в романе не было бы об этом сказано?
