Практика дебютанток продолжалась — в конце концов, мне пришлось предстать перед королем и королевой, и графиня не потерпит от меня никакого позора перед своим домом — до тех пор, пока не наступил мой шестнадцатый день рождения. Через три дня мы должны были отправиться в путь в столицу.
У меня здесь не было настоящих друзей, кроме моих братьев и сестер, поэтому я попросил простой чай на день рождения, который был только для всей семьи.
Графиня была разочарована, так как любила светские мероприятия, но в конце концов согласилась на мою просьбу, поскольку я был очень покладист в обучении. Она не знала, что у меня были планы в столице, в которые не входило женитьба.
Я накопил каждый цент семейного пособия, которое мне выдали с момента приезда, и планировал начать действовать самостоятельно. Мне нравились мои братья и сестры, правда, но общение с ними не стоило потенциального разрушения моей жизни.
Я пришел к такому выводу через несколько дней после разговора с Перси в тот день в конюшне. Он мог думать, что все будет хорошо, но я, конечно, не думал, особенно после того, как дал время своим мыслям разгуляться!
Моим единственным выходом было бежать. Я мог бы подстричься и найти какую-нибудь черную работу в столице. Может быть, в книжном магазине или магазине одежды. Моя вышивка была не так уж и плоха, если я сама так говорю.
Я хотел, чтобы этот праздничный чай стал последним положительным воспоминанием перед моим отъездом. Эдмунд даже попросил отпуск из школы, чтобы побыть там. Мы играли в карточные игры, которые сильно отличались от тех, которые я знал после того, как граф и графиня потеряли к нам интерес под предлогом «наличия обязанностей».
Меня это устраивало; без них было бы лучше, они портили бы настроение. У меня был торт, и у меня были друзья. Это было больше, чем у меня было за последние несколько лет дней рождения.
Будучи так часто болеем, вы не выходите из дома настолько, чтобы знакомиться с людьми, не говоря уже о том, чтобы заводить прочные дружеские отношения. Эбби разговаривала со мной по видеочату, и мы вместе смотрели фильм, но это было не то же самое, что физически присутствовать рядом с кем-то, чтобы отпраздновать с тобой.
Я всегда покупала себе в продуктовом магазине гигантский кекс и ставила на него свечу. Я был таким жалким. Теперь со мной праздновали три человека, и я чувствовал полное веселье, которое должно было принести такое событие, как день рождения.
Адель осталась с Мари, поскольку у графини было слишком много социальных обязательств, чтобы беспокоиться о ее младшем ребенке, пока она была в столице, а Эдмунд возвращался в школу.
Вполне возможно, что это последний раз, когда я вижу их двоих. Это принесло неожиданное количество горя.
«Эдди?» — тихо спросил я, когда она задремала у меня на коленях.
Мальчики все еще были поглощены карточной игрой, которую я до конца не понимал, поэтому был рад сидеть здесь и гладить ее шелковистые темно-светлые волосы.
«Мм?» — сонно спросила она.
«Твоя старшая сестра так тебя любит», — хрипло сказал я.
Я был в этом уверен. Где бы ни была эта Кэтрин, она тоже ее любила.
«Я тоже тебя люблю, Кэти», — сказала она, прижимаясь ближе ко мне.
Я тяжело вздохнул. Это был компромисс.
Если бы я женился удачно, я, вероятно, смог бы время от времени навещать свою семью, поскольку политические браки были предназначены для объединения домов. Но я могу выйти замуж за человека, который не позволит мне видеться с моими братьями и сестрами. Зачем мне рисковать остаток своей жизни таким маленьким шансом?
Я был здоров! Мое тело теперь могло делать все, что я хотел. Почему я позволил себе запереться в доме какого-то богатого и влиятельного человека, не имея возможности использовать его должным образом?
Я хотел исследовать! Получите работу! Влюбляться! Найдите способ заставить это работать в контексте этого безумного романа!
Говоря об этом сумасшедшем романе… разве Марси не была бедной девочкой без упоминаний? Пекарня все же приняла ее на работу. Как только она уедет во дворец, им понадобится замена. Что, если мне удастся занять это место?
Я барабанил пальцами по спине Адель, размышляя. Когда именно Марси отправилась во дворец? Первоначально принц влюбился в нее во время посещения ее пекарни… они встретились снова, когда она сменила работу.
Ох… сколько времени прошло между этими двумя событиями? В романе это было не совсем ясно! Это было где-то во время заседания суда в полном составе, что происходит осенью.
По словам графини, многие дамы, чьи дни рождения приходятся на начало года, откладывают свои дебюты до осени, чтобы повысить свои шансы оказаться рядом с одним из дворян или дворянских сыновей, которые стекаются в столицу в это время года, по словам графини.
У меня был план. Ну хоть соломинку, за которую можно ухватиться. Я танцевал, улыбался и подыгрывал планам графини, пока Марси не отправилась во дворец.
Тогда я бы побежал. Покрась мне волосы. Используйте мое настоящее имя. Никто не стал бы связывать Кэти Пулман с леди Кэтрин Дюпон.
Я поцеловал милое спящее личико Адель, когда Мари пришла забрать ее в постель, и снова сыграл в карты с моими братьями.
Я хотел научить их некоторым играм, которые знал, но потом они спрашивали, где я этому научился. Я не мог вызвать у них подозрений. Если только я не притворился, что придумал это сам?
«Эдди, могу я научить тебя игре, которую я придумал?» — спросил я с блеском в глазах.
Он казался заинтересованным. «Как ты играешь?»
Я начал просто объяснять, как играть в мою любимую игру, и они довольно быстро прижились. Они, казалось, были впечатлены, но не слишком подозрительны по поводу того, что я якобы это придумал, поскольку правила на самом деле были не такими уж сложными.
Я отмахнулся, сказав, что у меня было много свободного времени, и именно тогда я изобрел игру. Как легко.
Я мог бы обучать людей и в столице, как только построю там жизнь — всевозможным карточным играм, потому что некому будет задаться вопросом, где я их научил. Ха!
