Чарльз Ланкастер был очень рад встрече с единственной женщиной, которая когда-либо его интересовала. Тем более, что ее никчемного мужа рядом не было. Пленительный ум Катрин Дюпон был растрачен на такого человека.
У нее были странные привычки в одежде, она слишком много смеялась для благородной дамы и, казалось, не имела чувства приличия после того, как некоторое время прожила во дворце и ей было предоставлено слишком много свободы, но для него это не имело значения. Пока он мог наслаждаться ее острым умом, он мог терпеть почти все.
Тем не менее, он не мог отрицать, что ненавидел то, как холодно она к нему относилась. С самого начала он относился к ней теплее, чем кто-либо другой. Он изо всех сил старался быть внимательным, так почему же она убежала от него прямо в объятия этого дурака?
Шпионская сеть Зигмунда держала его в курсе того, что задумали третьи принц и принцесса. Они часто ускользали из дворца — никто не знал, куда они пошли — а остальное время проводили либо в гостях у Мариэлы, либо друг с другом.
Услышав, как много времени они провели вместе, особенно в объятиях друг друга, у Чарльза вскипела кровь. Он был в сто, нет, в тысячу раз лучше этого идиота-принца. Кэтрин вышла замуж за шута исключительно для того, чтобы он ее рассмешил.
— Ваша зима прошла мирно? — спросил он молчаливую женщину рядом с ним.
Она ответила жестко. — Я бы так сказал. Как обстоят дела в вашем поместье?
«Вполне хорошо. Обо всем позаботятся, пока я не вернусь в конце судебного заседания».
Чарльзу было приятно, что она спрашивает о его поместье, хотя он знал, что это не более чем формальность. По словам шпионов Зигмунда, она не любила формальностей. Когда она не посещала официальные мероприятия, она носила одежду простолюдина, никогда не пила чай, если могла этого избежать, и предпочитала, чтобы ее называли Кэти, а не Кэтрин.
Он не мог этого видеть. У такого изысканного существа не должно быть такого уменьшительного имени. Кэтрин ей больше подошла. Но он полагал, что это часть его проблемы. Он изо всех сил старался быть таким женихом, которого желала бы любая молодая леди… но Катрин Дюпон не была юной леди.
Что бы Алфей ни сделал, чтобы добиться ее расположения, это соответствовало ее уникальным чувствам. Несмотря на более ранние заверения Зигмунда, что она была не более чем его няней, теперь все сообщения указывали на то, что Кэтрин была влюблена в своего мужа.
«Если вы меня извините, мне нужно пойти навестить вторую принцессу», — резко сказала она. «В настоящее время она очень расстроена отсутствием матери и сестер, а я — самое близкое, что есть».
Значит, она ускользнула от него. Снова. Его кулаки сжались, когда он подумал о тех случаях, когда она отчаянно пыталась уйти от его присутствия как можно быстрее, но ей удавалось сохранить выражение лица и голос спокойным.
«Во что бы то ни стало. Добрый день, принцесса Кэтрин».
«Добрый день.»
Кэтрин исчезла за углом, а Чарльз вернулся к другу в мрачном настроении. Он сразу это заметил и похлопал его по плечу в знак сочувствия.
«Вы столкнулись с Кэти и Алфеем?»
«Просто Кэтрин», — неохотно признал он. Он не любил, когда его дразнили.
Зигмунд вздохнул. «Должен признаться, я совершенно не понимаю эту девушку. Я давал ей множество возможностей присоединиться к нам, но она всегда их игнорирует. Каждый день она часами навещает Мариэлу, но я подозреваю, что мой брат тоже прислушивается к ней. Он никогда не покидает их камере больше из-за паранойи».
Чарльз не мог не думать, что паранойя Франца была оправдана. Зигмунд несколько месяцев безуспешно пытался подсыпать яд в чай беременной принцессы. При таких темпах ему придется подождать, пока ребенок родится, чтобы действовать.
Лично он был против детоубийства. Ему это показалось неприятным. Ребенок не сделал ничего плохого. Иногда он был благодарен, что не был членом королевской семьи. Никто не пытался убить сына герцога, чтобы унаследовать герцогство.
Это даже не было бы проблемой, если бы Розения выполнила свой долг наследной принцессы и родила Зигмунду сына. Она воспользовалась всеми преимуществами своего титула, не прилагая особых усилий, чтобы его заслужить. Карл предполагал, что она помогает Зигмунду через своего брата, короля Ровенхильды, но этого было недостаточно.
Чарльз видел Розению примерно так же часто, как и ее муж. Что почти полностью касалось королевских дел, где ее мог видеть любой из высшей знати. Это был единственный раз, когда она даже удосужилась притвориться частью счастливой пары.
«Неужели ты не можешь найти никаких доказательств того, куда они ускользают, когда покидают дворец?» — спросил Чарльз с некоторым отчаянием.
Ему нужны были доказательства того, что Алфей совершал измену. Это было все, что нужно Кэтрин, чтобы стать его. Зигмунд уже пообещал манипулировать ситуацией, чтобы ее не казнили, а вместо этого тихо отправили на его сторону.
Зигмунд нахмурился. «Нет. Мои люди видят, как они пробираются через заднюю стену и направляются в город, но это все. Они исчезают после определенного момента. Если бы я не знал ничего лучшего, я бы сказал, что они посещают простолюдинов. Когда они возвращаются на них всегда есть какое-то количество грязи и шерсти».
«Шерсть?» — спросил он недоверчиво. Что могла делать принцесса, если в ней задействован какой-либо мех?
«Кошачий мех, я считаю. Разве это не варварство? Эти вредители ни на что не годятся, кроме уничтожения крыс в конюшнях. Но, по словам моих шпионов, свитеры Кэти всегда покрыты им по возвращении».
Как это сбивает с толку. Грязь и мех… они проводят время в чьих-то конюшнях? Их контакт снаружи, должно быть, каким-то образом передает сообщения. Конюшни не были бы полностью исключены, если бы они были связаны с курьером.
Чарльз высказал свои мысли, и его друг зловеще улыбнулся. Он согласился с его анализом ситуации, но не имел доказательств. Обвинение принца в измене само по себе было изменой без конкретных доказательств.
Он собирался выйти и лично последовать за ними, когда они в следующий раз покинут дворец, даже если это было неприглядно для человека его ранга. Если принц мог сбежать, то и он тоже мог.
За прошедшие годы он научился довольно умело сливаться с тенями. Большую часть времени его стюард не знал, что он стоит прямо за ним, пока Чарльз не заговорил. Если бы он носил плащ, сделанный из материалов, используемых простыми людьми, это было бы возможно. Он сделает все, чтобы убрать Алфея с дороги.
