Ребята, вы закончили?»
«Извини, — всхлипнул Леонард, — мне лучше. Мой разум успокоился, тяжелое бремя только что сняли». Прибыл поезд, направлявшийся в Ротерхэм, и импровизированная вечеринка, сама того не зная, направилась на мероприятие, которое вырежет их тело и душу вопросами о реальности и о том, что значит «быть».
Время стало роскошью, численность экспедиционной группы сокращалась. От 20 человек до леди Мисны, Бет и студентов. Раньше, когда демон в ярости хотел убить своих товарищей, многие отважные чемпионы навязали свою волю лидеру. «Бегайте, мы выиграем время», — говорили они с гордостью и чувством долга. В те моменты не имело значения герои или злодеи. Там, где обычные люди прибегли бы к бегству, искатели приключений стояли стойко, применяя заклинания и выполняя сложные маневры, но в конечном итоге оказывались мертвыми. Они пожертвовали собой, зная, что семья будет оплакивать смерть, зная, что оставят после себя массу хлопот ближайшим родственникам. Бравада, которая в прошлом спасла многих молодых искателей приключений. Наставник охотно умирал за своих учеников, сказки не имели конца.
По счастливой случайности Рена наткнулась на трещину в стенах темницы. Бет быстро приказала остальным последовать ее примеру. Был создан барьер, чтобы предотвратить обнаружение монстров. Дитя огня горело так застенчиво. Мороз прижался головой к земле, никаких шагов и никакого присутствия. Наконец-то у них появилась возможность отдохнуть.
«Какой теперь план?» – спросила Анна у руководителей.
«Мы подождем, — сказала Бет, — драться не вариант». Тромбы, истощение маны, нехватка запасов, они пролежали внутри больше суток. Спасение так и не пришло, Лэмпарда охватила лихорадка. Правая рука Джен начала темнеть, цвет кожи и выражение отчаяния на Рене были доказательством ее состояния. Яд монстров, инфекция от их грязных лезвий. Учитывая ситуацию, с Фростом было более-менее нормально. Если битва разразилась; только Бет, Анна, Фрост и Мисна смогут защитить себя. Сильная личность Рены дала трещину под давлением. Видеть, как Лэмпард страдает от боли, пожирало изнутри.
— Разве спасательная команда не должна быть здесь? — спросила Анна.
«Сомневаюсь», — сказал Фрост, — «это если они выберутся живыми. Я не думаю, что у нас есть большая надежда на выживание. Либо монстр убьет нас, либо мы умрем от голода». Еда заканчивалась медленно, вплоть до того, что один укус стал едой. Вскоре запах гнили распространился. Бет изо всех сил старалась сохранить свое психическое состояние в здравом уме. Рена упала первой до такой степени, что сидела в углу и плакала, хихикала и пачкалась. Лицо Джен потемнело. Лэмпард погрузился в глубокий сон. Ситуация была ужасной, Фрост и Анна заставляли себя регулярно вздремнуть.
На самом деле они понятия не имели, как долго они застряли. Считая с момента, когда Анна нашла трещину, новость дошла до академии через шесть-семь дней. Только восьмого числа Эклер сообщил Игне эту новость, а это случилось 19 февраля. Мана Анны сосредоточилась на поддержании барьера, и вечно гулкая комната погрузилась во тьму.
«Мы должны что-то сделать», — сказала Мисна, подбегая к Бет. «Забудьте о голодании, меня беспокоит безумие».
«Я знаю, — сказала она, — у нас нет выбора. Выйти туда — это самоубийство. Я не собираюсь питать никакой надежды на спасение. Сомневаюсь, что они согласятся переехать и оставить своих друзей». Выбор таков: Рена, Лэмпард и Джен должны быть принесены в жертву, если мы планируем баллотироваться».
«А этого у нас не может быть. Думаю, спасательная команда погибла. Иначе у нас были бы какие-то подсказки».
«Демон все еще здесь; я даже сейчас чувствую ее присутствие. Она знает, где мы находимся, но не нападает».
«Джен тяжело приходится, — прошептала Анна, — леди Бет, Фросту, к сожалению, пришлось отморозить ей руку, иначе яд…»
«Да, я знаю. Мы ничего не можем сделать, — воскликнула Бет, — пожалуйста, кто-нибудь, придите и спасите нас».
20 февраля после долгого 6-часового путешествия появился Ротерхэм. Ночь уже давно раскинула свою тень по континенту. Время показывало 22:00, станция давала ощущение беспокойства. Вдалеке были замечены три мигающих огня.
«Я слышал плохие отзывы о Ротерхэме», — добавил Коул.
«Действительно?» — спросила Игна. — Мне кажется, это не так уж и плохо. Поезд ушел; станция опустела и превратилась в пустую улицу у входа. Туда-сюда ездило мало машин, ни такси, ни информации.
«Здесь никого нет, — прокомментировала Ила, — похоже на город-призрак».
«Это город-призрак», — добавил Леонард, — «Фантом контролирует территорию вокруг. Мать однажды рассказывала мне об их деятельности — темной гильдии».
«Темная гильдия?» — сглотнул Коул, — …слухи правдивы.
«Это только слухи, — сказал он, — я ни за что не поручусь за слова матери».
— Хватит, — сказала Игна, спускаясь по небольшой лестнице, — стоя ничего не добьешься. Двухполосная дорога уходила за горизонт, сопровождаемая ровным светом фонарей. Полюса странным образом поднялись, а затем исчезли, превратившись в «холм».
«Игна», — сказала Ила, держа его за плечо, — «подожди минутку. Мы пришли сюда, думая, что ты знаешь Ксенона. Пожалуйста, не говори мне…»
«Ты прав, — засмеялся он, — мне сказали прийти сюда. Остальное…»
«ИГНА!» — крикнул Леонард. — Как ты можешь быть таким безответственным? — потенциальная напыщенная речь оборвалась. — Я имею в виду, — опустила голову, — что наши товарищи в опасности. Нам нужно помочь им как можно быстрее.
«Не нужно повторять мне дважды».
Вскоре над холмом послышался звук двигателей. В сторону станции направились многочисленные фары. Отдалённо, а затем и близко, через несколько минут: «Это темная гильдия», — прошептал Коул, — «посмотри на эти машины, они пришли за нами!»
«Хватит шутить. Нет возможности увидеть, кто за рулем. Может быть, это сопровождение какого-то VIP».
«Она права, — подумала Игна, — как следует из названия…» Интерфейс раскрыл правду. Машины свернули направо, обогнули здание и остановились у его подножия.
«Нам действительно пора идти», — прошептал Коул, делая шаг назад.
«Да, я согласен, — шаркают они на вокзал, — Игна, ты придешь или нет?» — крикнул Леонард.
— Оставь его, — сказала Ила. Ряд машин отражал звездные ночи; несколько дверей открылись одновременно. Светлые волосы выходили из средней машины, Игна не выглядела поэтапно. — Ила, — Леонард сделал паузу, — подожди.
«Что теперь?» она неохотно держалась за сумку Коула: «…кто они?»
«Королевская семья», сказал Леонард. Вооруженные до зубов охранники собрались вокруг дуэта. «Игна не знает, насколько они сильны, — протопал он к толпе, — открытие рта оскорбит принца. Его могут убить». Срочность проявилась в уступчивости Илы.
«Почему ему пришлось попасть в высший класс?» — крикнул Коул, бегая трусцой в ногу с Леонардом. Двурукие фигуры остановили дальнейшее продвижение. «Пропустите нас, — умолял Леонард, — мой друг в опасности». Горные фигуры не делали подобных движений. Красивый мужчина любезно поправил ему волосы. С глазу на глаз Леонард думал о худшем сценарии развития событий. Не кланяясь, это явное пренебрежение его социальным положением: «Нам конец».
«Кузина Игна», сказал он.
«Кузен Джулиус, — они обнялись, — я не думал, что ты придешь нас встречать».
«Двоюродный брат?» челюсти отвисли, «-ИГНА, ИГНА», — закричала Ила, — «-ты должна мне ответить», — она пробралась внутрь, «-что ты имеешь в виду, кузен, как кто-то вроде тебя может так небрежно разговаривать с принцем?»
«Мои извинения, юная леди, — выстрелил Джулиус, — могу ли я спросить, почему вы используете такой покровительственный тон, обращаясь к Игне?»
«Высочество», она опустилась на колени, «простите мою манеру. Меня увлекло сбивающее с толку зрелище такой встречи».
«Я проигнорирую вопиющее неуважение, — обратился он к Игне, — кузина, она тоже твоя подруга?»
— Нет, это далеко не так, — улыбнулся он.
«Хорошо. Нет никакой пользы в общении с людьми ее вида. А что насчет двух парней вон там?» круг разорвался, когда он подошел и остановился перед их лицом.
«Знакомство, — сказала Игна, — Леонард здесь благороден».
«Да, я знаю, — улыбнулся он, — Леонарда Голдберга, мальчика, который отдал все ради любви. Это мужество, которым я восхищаюсь».
— Я польщён, Ваше Высочество.
Короткий разговор был обязательством. «-Игна, мне нужно обсудить дела дальше, поедем в отель?»
«Иди вперед, кузен».
Боится своей машины, «-а что из этих троих. Я позволю мальчикам сопровождать нас. Девушка может остаться на ночь под звездным небом».
«Хватит шутить», — засмеялась Игна.
«Я просто дразнюсь», — он мило ухмыльнулся. Жест приказал охранникам сопровождать гостей. На протяжении всего пути кузены болтали и громко смеялись. Они сблизились благодаря социальным сетям.
«Он действительно сказал «Кузина Игна»?» — спросил Коул. — Я не ослышался, не так ли?
«Нет, нет, — вздохнул Леонард, — разве у него не была амнезия. Что он от нас скрывает?» тут же вспыхнуло воспоминание о серебристо-седовласой даме: «…его матери. Я помню что-то в этом роде».
«Поскольку он связан с королевской семьей, разве это не делает его еще и дворянином?» – задумался Коул.
«Не знаю, — обратилась к Иле, — что ты об этом думаешь?»
«Мне все равно, — надулась она, — я не могу поверить, что Игна связан с принцем Юлиусом. Кумир на пенсии, достигший мирового успеха вместе с леди Эми. История захватывающая. Судя по всему, он присоединился к менеджеру Скотту. опеку после окончания учебы. Фантом приобрел разваливающийся Апекси и начал там. Он решил изучить искусство управления, прежде чем выйти на сцену. Первое в истории представление было представлено вместе с самой молодой принцессой Арды, виртуозом. Он сопоставил ее прекрасные ноты с а…»
«Мы поняли. Не надо нас фанатизировать».
«Я такой идиот», — последовали медленные мягкие удары головой по окну машины, пока не появился Фантом. Он прибыл в красивый зарезервированный отель. Дорогу вели зеленые, усыпанные цветами арки. Они остановились после обхода статуи.
«Я не могу поверить, что ты пел».
«Да, да», — они шли плечом к плечу. «Дворецкие, пожалуйста, позаботьтесь о наших уважаемых гостях».
«Милорд, миледи, пожалуйста, следуйте за нами сюда», — седовласый мужчина вынуждает троицу покинуть это место.
«Мне нужно поговорить с Игной».
«Сделайте это позже», — багаж отнесли в номера, выходящие окнами на небоскреб. Каждая из них была вдвое больше их комнаты в общежитии академии. Игна и Юлиус переехали в офис на верхних этажах. Над столом парил дисплей.
— Кузен Джулиус, могу я задать вопрос?
«Конечно.»
«Почему ты здесь?»
«О, да. Я думаю, для королевской семьи странно принимать гостей. Ты знаешь, что мой дядя — владелец «Фантома». Сестра Эйра — следующая в очереди на престол, я второй. Меня не волнует мантия короля, честно. Я предпочитаю работать здесь, это заставляет меня чувствовать себя ближе к моему отцу. Леди Эльвира была наверху, я просто помощник. Она поручила мне следить за Программой Гильдии. Знаете, в качестве проверки Скажите, я знаю общую идею того, что произошло, зачем вам наша помощь?»
«Я пришел как клиент. Я не рассчитываю на бесплатное лечение. Я знаю, это бизнес. Назовите цену, я бы хотел нанять команду, чтобы зачистить подземелье Кории».
«Очистить подземелье, — скрестили руки на груди, — довольно трудная задача. Разве ты не слишком многого просишь?»
«Сколько это будет стоить.»
«Решительный взгляд, — улыбнулся он, — это то, что мне в тебе нравится, кузен. Договоренность заключается в том, что Ксенон вложит все свои ресурсы в зачистку подземелья Кории».
«Естественно, я пойду с».
«Очистить подземелье достаточно сложно, мы не собираемся обещать вам или чью-либо безопасность».
«Сделка», — рукопожатие подтвердило сделку. Он позвонил нескольким людям, давая отдельные предложения объяснений. «Мы летим самолетом. Поезд отнимет у нас время. Отправление завтра в 10 часов. Я уже получил деньги от Эклера».
«Уже? Неважно, — он встал, — это место действительно потрясающее».
— Вы сказали это, — формальный тон понизился, — это все дело рук одного человека.
«Я хотел бы встретиться с ним, — сказал он, — с королем Стаксиусом Хаггардом. Кстати, это может быть переходом границ…»
«Продолжай, не надо сдерживаться.
«Каково состояние Арды? Я хотел спросить о королеве. Принцесса Эйра говорила что-то о ее болезни?»
«Мама…» наступило долгое молчание.
«На самом деле я потерял интерес».
— Не надо, — открылась дверь, — я не против сказать тебе. Это останется между нами.
— Подожди, как ты можешь мне доверять?
«Ты Хаггард, не так ли?» он засмеялся: «…если вы не знали, Хаггард — это также моя фамилия, как и Лиззи и сестра Эйра. Вы имеете право знать о семейных проблемах».
«Тогда я весь во внимании».
