«Владелец.»
— Что такое, Месть?
«Беспокойство было вполне обоснованным. Перед нами стоит армия в несколько тысяч человек. Кульминация эльфийского народа, проклятых рабами полулюдей и наемников. Есть также члены иностранной ЧВК, помогающие генералу. Это километры от Гленды, прямо к западу от Святилища Ноктиса на Либертанских равнинах».
— Они разместили там свою штаб-квартиру?
«Правильно, сир. Должен ли я вступить в бой?»
«Нет, пусть Дула вернется – городская стража совершенно измотана».
— Как пожелаете, милорд. Телепатический обмен закончился облачным пейзажем одиночества. Данная речь разозлила тех немногих, кто заменил надежду отчаянием, и очень самонадеянный приговор о том, что армия им не нужна, поскольку он у них есть, сработал. Для любого другого угроза была бы несущественной.
«Мастер, вы собираетесь на войну?» — спросил Альта.
— Верно, — кивнул он, и у него за спиной застыло выражение уныния и ненависти.
«Спасибо, милорд», — сказали выжившие.
«Не упоминайте», — ответил он, кивая на склонившихся раненых, «-прошу прощения за то, что не был здесь раньше», — он охватил их сердца и хрупкие тела с заслуженной энергией. Альта осталась позади, решив оказать помощь при стихийных бедствиях, ее приказы были ясными и краткими, члены гильдии искателей приключений бросились на помощь, чтобы доказать свою мощь и преданность.
— Я был прав, — он миновал арочные ворота, двинулся на арочный мост и последовал к залу совета. Пристройка, которую он посещал в последний раз, состояла из более высоких, жестких на вид зданий. Улицы были вымощены булыжником, они были устрашающе плоскими, и по ним легко было проехать, несмотря на отсутствие транспортных средств. Там были мотоциклы и грузовики меньшего размера — мудрый выбор для путешествий и торговли. — Нападение на Гленду было отвлекающим маневром, чтобы скрыть истинную цель: эльфийское королевство находится на пути к завоеванию города. Их план так легко представить себе, — как он думал здесь, те же самые слова повторялись над горизонтом на Либертанских равнинах, — двинуться в Гленду и оказать помощь людям. Сделайте все возможное, чтобы ослабить их охрану и заставить их дать клятву верность эльфийскому королевству. Независимо от того, будет ли наша просьба услышана,
«Правильно», — отсалютовала группа красиво одетых эльфов.
«Хорошая мысль», — сказал мужчина, сверкая золотыми драгоценностями и снисходительно глядя на него, — «Я должен наградить вас, генерал».
«Мой господин, нет нужды заходить так далеко, — коротко ответил мужчина, — мой долг — служить».
Сильный жест сказал: «Выходите, мои сограждане», они слепо отдали честь и вышли, разделив военную палатку на заросшие травой равнины.
«Я должен спросить, — сказал мужчина рядом с генералом, — принесет ли нам пользу выполнение их приказов?»
«Простить?»
«Я имею в виду интригующую группу, которая заставила нас вторгнуться в Арду с севера. Разумно ли прислушаться к их призыву?»
«Я не вижу причин, почему бы не принять руку помощи. Если бы они помогли удовлетворить свою жадность, «это не было бы проблемой, Арда достаточно велика, чтобы вместить многообещающие отношения».
«Ваше Величество, — задыхаясь, сказал солдат, — у меня доклад!»
— Что такое, чувак? — спросил генерал, отвлекая внимание от мыслителя.
«Это граф Игна Хаггард, мой господин. Он объявил войну всей Арде».
«ХАХАХАХАХА», – прогремел король, – «ЗАБАВНО, ОЧЕНЬ ЗАМЕЧАТЕЛЬНО». Палатка смотрела в недоумении, как и все остальные, — простите за взрыв, — смех утих, — меня не волнуют заслуги имени Дьявола Гленды. Он одинокий человек без армии, слабый король, которому некому служить. Мы, эльфы, истинные правители этой земли, наша раса намного превосходит нас, мы ходячие боги среди омерзительных рас, я не потерплю претендентов, оскорбляющих мое королевство. Генерал, начните наступление, как только появится возможность, сравняйте с землей Гленда поднимется с земли, убьет стариков, заберет молодых в рабство и угостит женщин пайком для моих буйных подданных. Сожгите это дотла, наглость объявить мне войну — ошибка, которую он никогда не забудет. Пейзаж изменился с королевской палатки на небольшой пруд. Здесь, через несколько кустов,
«Она хороша, — сказала группа лучников, — у девушки такой крик, от которого у меня замирает сердце».
«Расскажи мне об этом», — блаженство исчезло в какофонии лагеря.
«Звери».
«Заткнись, Арла», — приказал генерал, спрятавшийся под священным старым деревом. Цвет лица был смуглым, он был выше, чем у большинства, уши были длинными и острыми, как и строение лицевых костей, носившее аналогичные характеристики темного эльфа.
— Разве я не могу сказать то, что думаю? — спросил мужчина с похожим цветом лица — единственной разницей был рост, он был на несколько сантиметров ниже генерала и имел девичье строение лица в отличие от более мужественного, — Тигула Нерли, генерала эльфийской армии.
«Не называй мое полное имя, — он похлопал себя по лицу и передвинулся в сторону, — Арлах Кунрид, стратег Юга».
«Я не понимаю, — пожал плечами Арла, — почему король с такой готовностью принял предложение другой нации… кроме того, — он бросил взгляд на «запретную» часть лагеря, — армия полная зверей. Я ненавижу работать на это руководство».
«Арлах, — впился генерал, — я не приму от тебя клеветнических заявлений», — нож вылетел из ножен и остановился на стволе дерева, в нескольких дюймах от лица стратега.
«Зачем останавливаться на достигнутом, надо было целиться в мое сердце».
— Зачем мне это, — выдохнул он, враждебность исчезла, — сам не могу этого полностью объяснить.
«Тигул, ты хороший генерал, мне не хотелось бы видеть ненужную смерть. Арда заражена болезнью постоянной анархии, никто не хочет брать на себя ответственность за объединение земель, они прячутся за старыми традициями и держатся подальше от реальность. Посмотрите на полулюдей… Я помню их улыбающиеся лица во время правления королевы Шанны и короля Стаксиуса, после ее свадьбы континент изменился к лучшему и за такое короткое время. Готов поспорить на свою жизнь, чтобы сказать, что это была золотой век для Арданиан. Истинное единство… оно превратилось в ад, когда королева решила выставить короля дураком… о чем она думала, и каково было душевное состояние короля».
«Конечно, я был поклонником короля Стаксиуса».
«Конечно, да. Тигул, разве ты не видишь, чего он достиг. От ничтожества на Хидросе до короля Арды и основателя национального союза – никто из низшего интеллекта… нет, забудь, что никто в нашей нынешней жизни когда-нибудь осуществит то, что создал Кровавый Король. Люди, которых он так любил, теперь в глотке друг друга, я не могу видеть, как с полулюдьми обращаются так плохо, хватит…»
«ПОМОГИ МНЕ!» крикнул оттуда: «Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!»
«Тигул», — слились мысли и помчались, пробираясь через кусты и ныряя в закрытую палатку. Прежде это было неприятное зрелище: четверо взрослых мужчин напали на молодую женщину, ее одежда была разорвана, к талии был приставлен нож, а в рот были готовы засунуть горячий уголь.
— Объясните, — прогремел генерал.
«Мой господин, Тигул», — четверо эльфов опустились на колени, — «простите за шум, который поднял этот. Мы позаботимся о том, чтобы она больше никогда не могла говорить».
— Могу я спросить, почему?
«Его Величество попросил новую игрушку; она была избранным ребенком. Получеловек с лисьим хвостом».
«Тигул, — выстрелил Арлан, — эта не из Арды, — сказал он, — посмотри на ее одежду и ожерелье, она из Империи».
«Империя?» нападавшие задохнулись.
«Скажи его величеству, что девушка заражена чудовищным проклятием… неважно, — он покачал головой, — я сам объясню ситуацию. Позаботься обо всем остальном, Арлан», — он остановил взгляд на девушке, вздохнул от отчаяния, повернулся к четверым: «…со мной», — приказал он. Палатка опустела, за исключением Арлана и девушки с лисьими ушами.
«Пришло время, — она сорвала с себя свой наряд, чтобы вызвать точную копию, голубое платье с оборками, заканчивающееся чулками и туфлями такого же цвета, — эльфы — шумная компания».
— Простите, вы кто?
«Извините, — она дружелюбно улыбнулась, — меня зовут Аня Гард, беженка из Империи».
«Как ты попал в Арду?»
«Я пробрался на борт лодки ЧВК, провел несколько месяцев на складе и обнаружил, что приближаюсь к новому континенту. Я воспользовался шансом и доплыл до берега; течение было трудным. Магия облегчила эту задачу. Я получил заблудился в лесу и попался на глаза разведывательной группе, они отвели меня к пожилому на вид мужчине, он сказал, что я достоин короля, и закончил здесь. Развратные ублюдки, мое тело рефлекторно кричало о помощи – если бы оно вынесло да, я бы использовала магию… я бы использовала, но… н-но… — у нее слезились глаза, — они убили еще одного ребенка…»
«Меня зовут Арла Кунрид, я стратег эльфийской армии. Сейчас вы находитесь на Либертанской равнине. Вы сбежали из Империи, есть ли причина?»
«Мы точно в Арде, верно?»
«Да, мы такие».
«Я сбежал в поисках своего дяди. Мои мать и отец всегда говорили о нем, он должен быть королем Арды… Мне нужно с ним встретиться, я должен попросить об одолжении».
— Ты знаешь его имя?
«Стаксиус Хаггард», — сказала она.
— Стаксиус Хаггард? он замер: «…к сожалению, этот человек мертв».
«Я знаю, — сказала она, — мне просто нужно встретиться с членом его семьи, кем бы он ни был».
— Неважно, кто это? — он сделал паузу, — …сначала назови мне причину, и, возможно, я помогу.
«Почему я должен доверять людям, которые несколько минут назад пытались напасть на несовершеннолетнюю девочку, скажите, глупость написана у меня на лбу?»
«Честно говоря, меня не волнует эта армия, — он опустился на колени, — я здесь, чтобы помочь другу, ни больше, ни меньше».
«Ладно, лучше ты, чем какой-нибудь другой урод».
«Конечно, у тебя есть рот», — нервно улыбнулся он.
«Как бы то ни было. Я здесь, потому что мои родители были убиты; они заставили меня подняться на борт лодки, прежде чем меня убили на месте. II… Я хочу отомстить за их смерть… Они всегда говорили, что если они когда-нибудь умрут, обратитесь к членов семьи Хаггардов и объясните, кто они такие…»
«Интересно, — усмехнулся он, — девочка, ты пойдешь со мной. Так получилось, что мы ведем войну против племянника Стаксиуса Хаггарда, Игны Хаггард, что делает его твоим кузеном?»
«Наверное…»
Священные вопли ветра разносились по долине Джьето; к югу от Либертанских равнин, открывая путь к торговому пути, начинающемуся в деревне Солта. Деревня Солта, известная своим элем и одержимостью спиртными напитками, считалась одной из самых богатых деревенских жителей королевства. Строительство стены началось несколько лет назад, и теперь она представляла собой деревню, приносящую значительную денежную прибыль. Таким образом, ни одна знать никогда не могла взять под свой контроль землю, жители деревни хотели быть независимой партией; и под их командованием создали альянс независимых рас – одну из многих конкурирующих фракций, существующих сейчас в Арде.
«Мы встречаем их здесь?» — спросил Кион.
«Зачем задавать такой бессмысленный вопрос?» — уволила Игна, — мы далеко к северу от Солты, встреча с главой деревни была настоящим опытом. Оказывается, старик является членом вампирического клана и целенаправленно создал альянс, чтобы уравновесить влияние эльфийского королевства. Умные люди, куда ни глянь, солнце только что помахало на прощание западу. Длинная, вечно тянущаяся долина, под мстительным взглядом ночного неба, освещенная сотнями факелов, — вот они, — сказал Кион. .
«Разведывательный отряд, — ответила Игна, — Кайон, оставь битву мне, — сказал он, — охраняй деревню. Я объявил войну своему одинокому, — он скользнул по наклонной тропе, — это мой долг следовать.»
Передовой отряд насчитывал около четырехсот человек, каждый шел гуськом, чтобы избежать резкого обрыва долины, уровень осторожности был такой же, как при ходьбе по мосту-робе. Лунный свет сделал ночь менее устрашающей. — Пойдем, ребята, — сказал вождь впереди, — еще несколько метров, и мы отдохнем в деревне.
— Джентльмен, — сказала Игна на перекрестке, — боюсь, прогулка здесь заканчивается.
