«Это безумие.»
Арран уже сказал это по меньшей мере дюжину раз, но все еще надеялся, что сможет каким-то образом изменить мнение Снежной Облака.
— Меня не будет всего месяц или два, — сказала Снежная Облако. «Ты справишься».
«Что, если я столкнусь с другим новичком? Или с бандитами? Или с магом-изгоем?» Он едва сдержался, чтобы не закричать от отчаяния.
«Вы более чем в ста милях от ближайшей деревни,» спокойно ответила она. «Здесь почти нет шансов встретить других людей».
«Тогда что, если на меня нападут дикие звери или монстры?»
«Тебе просто придется убить их», — ответила она. «Ты маг. Ты можешь защитить себя».
— Но ты меня ослепил!
Это, конечно, было настоящей проблемой.
Когда Арран проснулся тем утром, Снежная Облако протянула ему кружку травяного чая, сказав, что его употребление поможет его тренировке Чувства. После зелья, которое она использовала, чтобы не дать ему уснуть, когда они бежали из Долины, он не решался принимать ее отвары, но по ее настоянию все равно сделал это.
Он понял свою ошибку только через несколько мгновений, потому что почти сразу же после того, как он осушил кружку, его зрение начало угасать. Еще несколько мгновений, и он полностью исчез, и Арран внезапно обнаружил, что мир погрузился в полную тьму.
Он почувствовал некоторую панику при этом — как же иначе? — но он старался сохранять спокойствие, напоминая себе, что с Снежной Облачкой рядом с ним нет реальной опасности.
Его паника превратилась в ужас, когда она сообщила ему, что уезжает на несколько месяцев, оставив Аррана тренировать его Чувство. По ее словам, когда она вернется, она даст ему противоядие от ослепившего его яда.
Он умолял, гневался, умолял, рассуждал и угрожал в надежде отговорить ее от безумного плана, но ни одно из его усилий не помогло изменить ее мнение.
Вместо этого она сказала ему, что это необходимый шаг для развития его чувства, и что он будет благодарен за урок, как только она вернется. Он уже решил выразить свою благодарность огненным шаром ей в лицо, как только к нему вернется зрение.
— А если ты не вернешься? он спросил. «Что, если ты умрешь или поранишься? Что, если ты решишь оставить меня здесь?!»
«Если я не вернусь, ваше зрение должно вернуться менее чем через полгода», — ответила она. — Хотя к тому времени ты уже сможешь обойтись без него.
Эти слова мало утешили Аррана. Он не был уверен, что протянет даже неделю без зрения, не говоря уже о полугоде.
— Зачем тебе вообще нужно идти? Ты не можешь хотя бы остаться здесь?
Хотя ее общество было последним, чего он хотел прямо сейчас, все было бы лучше, чем остаться слепым и одиноким за пределами Империи.
«Есть определенные травы, которые мне нужно найти», — сказала она. — И ты будешь только мешать. Даже с твоим видением тебе нужно более сильное Чувство, чтобы быть мне полезным.
«Если бы я мог видеть тебя прямо сейчас, я бы ударил тебя», — горько сказал Арран, понимая, что она не передумала.
— Но ты не можешь, — сказала Снежная Облако. «И в этом проблема. Ты полностью полагаешься на свои естественные чувства, и ты даже не начал тренировать свое магическое чутье».
«Я не знал, что смогу его обучить», — ответил Арран. «Если бы я знал, я бы давно начал».
— Но ты этого не сделал, так что теперь я помогаю тебе. Хотя он не мог видеть ее лица, Аррану показалось, что он слышит в ее голосе некоторое веселье.
— Должен быть другой путь, — умоляюще сказал Арран.
— Есть, — ответил Снежок. «Ты мог бы делать то, что делает большинство посвященных, и проводить ночь или две с завязанными глазами каждую неделю, медленно развивая свое чувство. При этом тебе потребуется всего около десяти лет, чтобы достичь необходимого уровня. Ты бы предпочел это?»
«Да!» — мгновенно воскликнул Арран. Прямо сейчас несколько лет упорных тренировок звучали гораздо лучше, чем ослепление в дикой природе.
— Очень жаль, — сказал Снежок. «Я не могу ждать так долго, и ты тоже. Теперь возьми это».
Она вложила в руку Аррана что-то похожее на прямоугольный кусок камня.
«Это Амулет Памяти», — объяснила она. «Он содержит информацию о редких травах, которые можно найти в этом регионе. Ваше чутье еще недостаточно окрепло, чтобы прочитать его, но через несколько недель вы сможете начать его расшифровывать. Это поможет вам тренировать свое чутье, а также обучать вас основам травничества. Я ожидаю, что вы выучите его наизусть, прежде чем я вернусь».
— Не мог бы ты хотя бы дать мне совет, как тренировать мое Чувство?
Ответа не последовало, и через несколько мгновений Арран понял, что Снежная Облако, должно быть, ушла. Он позвал еще несколько раз, но ответа не последовало.
Он сел на пол пещеры, затем провел следующий час в ожидании, надеясь, что она вернется. Возможно, она поймет, что ее план — полное безумие, передумает и вернется.
Но она этого не сделала, и через некоторое время правда, наконец, начала доходить до него. Он был слеп и одинок, посреди пустыни, и пройдут месяцы, прежде чем Снежная Облако вернется.
Эта мысль наполнила его тупым чувством паники, но он ничего не мог сделать. Перебирая варианты в голове, он понял, что ни один из них не сможет изменить ситуацию.
Через некоторое время, оплакивая свое несчастье — и выкрикивая различные проклятия и оскорбления, — он начал рассматривать Амулет Памяти. Как и ожидалось, он не смог разобрать его содержимое, хотя чувствовал, что внутри что-то есть.
Конечно, это был не первый раз, когда он сталкивался с Амулетом Памяти. Много лет назад, когда он путешествовал с мастером Чжао, он забрал еще один у группы бандитов. Предположительно, в нем содержались зачаровывающие техники, но он никогда не получал от него ничего, кроме намека на Сущность. С годами он почти забыл об этом.
Теперь он достал амулет из пустотного мешка — к счастью, отсутствие зрения не помешало ему ощутить содержимое мешка — и снова начал его изучать.
Хотя он все еще не мог прочитать это, он обнаружил, что присутствие Сущности внутри казалось намного яснее, чем раньше. И не только это — это было еще и яснее, чем содержимое амулета Снежной Облака.
Он провел несколько часов, изучая его, но, хотя он мог сказать, что внутри была какая-то надпись, это было все равно, что пытаться читать книгу с расстояния в сто шагов.
В конце концов, он сдался и сосредоточил свое внимание на попытке Ощутить то, что было вокруг него. Это тоже оказалось бесплодным — хотя он думал, что чувствует намек на Природную эссенцию в этом районе, она была слишком слабой, чтобы быть полезной.
В последующие дни он делил свое время между изучением амулетов, попытками использовать свое Чувство, чтобы разглядеть свое окружение, и тяжелой работой по очистке Сущности.
Ничего из этого, казалось, не принесло многого, и через неделю он оказался в том же положении, в котором начал, — слепым, беспомощным и без малейшего представления о том, как изменить свое положение. Единственная разница, которую он мог ощутить, заключалась в том, что за неделю, проведенную без должного купания, от него исходил неприятный запах.
В пустых мешках у него были бутылки с питьевой водой, и он использовал их, чтобы умыться, но он не мог быть слишком расточительным с питьевой водой — если Снежная Облако не вернется, ему может понадобиться каждая ее капля.
Он знал, что в двухстах шагах от пещеры есть ручей, и думал, что сумеет добраться до него, даже не видя. Но тогда риск заблудиться в пустыне был серьезным, особенно в его нынешнем состоянии.
Решая, стоит ли рисковать, у него ушло полчаса, но, в конце концов, он решился. Единственный способ развить свое чутье — использовать его, а простое сидение в пещере казалось плохой практикой.
Добраться до ручья оказалось легче, чем он ожидал. Хотя он падал по крайней мере дюжину раз, спотыкаясь о корни и натыкаясь на деревья, он уже мог слышать журчание ручья, когда был на полпути, и найти его оказалось несложно, даже если он упал еще несколько раз.
Когда он подошел к ручью, он не осмелился оставить свои пустые мешки на его дне, зная, что найти их снова, если он их потеряет, будет практически невозможно. Вместо этого он завернул свои вещи в халат, а затем держал сверток над головой во время купания. Это было далеко не удобно, но потеря его пустотных мешков была бы катастрофой.
Одевшись после купания, он вздохнул с облегчением. Будучи слепым и обнаженным во время купания, он чувствовал себя ужасно уязвимым. То, что он прошел через это невредимым, было похоже на маленькую победу.
Он не стал задерживаться, прежде чем отправиться обратно в пещеру, сразу же направившись в том же направлении, откуда пришел, осторожно двигаясь по прямой.
Через четверть часа он понял, что пошел неверным путем. Он должен был уже достичь холма, но вместо этого земля под его ногами все еще была решительно ровной.
Не позволяя себе паниковать, он направился обратно к ручью. Возвращаться было намного легче, и вскоре он вернулся к тому, с чего начал.
Вторая попытка найти пещеру оказалась не намного лучше, и на этот раз ему было трудно даже вернуться к ручью.
Он глубоко вздохнул, когда понял, что не может найти дорогу назад — по крайней мере, рискуя по-настоящему заблудиться. Возможно, когда его Чувство улучшится, это станет возможным, но на данный момент лучшим выходом для него было остаться там, где он был, по крайней мере, на какое-то время.
Здесь у него было много воды, а еды в пустотных мешках было больше, чем ему нужно. Без укрытия от ветра ночи были бы холодными, но пока не шел дождь, все было бы не так уж плохо.
Три дня Арран оставался на берегу ручья. Возможно, это было немного более неприятно, чем в пещере, но он не мог вынести холода, и в любом месте он мог видеть только темноту.
Он вернулся к своей рутине изучения амулетов и очищения Сущности. Время от времени он делал перерывы, чтобы изучить печать своего запретного Царства, но и там его продвижение было удручающе медленным.
На третий день он только начал очищать Сущность, когда внезапно Почувствовал присутствие. Он сразу же встревожился — все, что достаточно сильно для него, чтобы Чувствовать, должно быть опасным.
Когда он услышал низкое рычание, он понял, что попал в беду.
