— Мы собираемся убивать новичков? — спросил Арран.
— Дезертиры, — ответила Снежная Облако.
— Значит, мы собираемся убить их только за то, что они покинули Общество Пламени Тени?
Арран чувствовал себя неловко при этой мысли. Он понимал, что иногда насилие необходимо, но несколько новичков, решивших покинуть Общество Пламени Тени, вряд ли походили на такой случай.
— Нет, — сказала она. — Но сначала прими противоядие. Я объясню после.
Она подошла к Аррану и протянула ему маленькую фляжку.
Он быстро осушил его, стремясь наконец вернуть себе зрение. К его удивлению, жидкость оказалась довольно приятной на вкус, с теплым и сладким ароматом, который полностью отличался от других отваров Снежной Облака.
И все же, хотя он надеялся, что лекарство будет столь же быстродействующим, как и яд, оказалось, что это не так. Противоядие не возымело немедленного действия, по крайней мере, насколько мог судить Арран.
«Сколько времени пройдет, прежде чем ко мне вернется зрение?» — спросил он, не пытаясь скрыть своего нетерпения.
— Пройдет несколько дней, прежде чем он полностью восстановится, — ответил Снежок. «Но в течение нескольких часов он должен начать возвращаться».
Арран пробормотал проклятие, когда услышал, что на это уйдут еще дни, но потом смиренно вздохнул. Даже если он не хотел ждать, он ничего не мог сделать, чтобы ускорить процесс. Вместо этого он обратил свои мысли к предстоящей битве.
— Так почему мы охотимся на дезертиров?
— Дезертиры, — начала Снежное Облако, — не просто люди, покинувшие Общество. Члены Пламени Тени могут оставаться за границей столько, сколько захотят — даже если они решат никогда не возвращаться. Считаются только те, кто отказывается от законов Общества. дезертиры».
«Какие законы?» — спросил Арран. Хотя наличие законов у Общества Пламени Тени имело смысл, единственное, что он знал, это то, что он не может учить других Истинному Пути — и это правило было закреплено клятвой, которую он не мог нарушить.
— Их много, — ответила она. «Но самые важные из них — не раскрывать секреты Общества, не присоединяться к его врагам и не использовать свою силу для оскорблений простолюдинов».
Арран нахмурился. «Итак, эти новички, которых мы собираемся убить, что они сделали?»
— Они забрали простолюдинов, — сказала Снежная Облако с отвращением в голосе. «Поработил их».
Услышав это, Арран медленно кивнул. Если они зашли так далеко, он, конечно, понял необходимость действовать.
«Сколько их там?» он спросил. — А где они?
«Есть как минимум двое новичков, — сказала Снежная Туча, — и они командуют несколькими десятками бандитов. Они взяли крепость примерно в пятидесяти милях отсюда и совершают набеги на близлежащие деревни, похищая и порабощая их жителей».
— Разве ты не говорил, что в сотне миль отсюда нет ни одной деревни?
— Я был неправ, — ответил Снежок. «Кажется, карты устарели». После минутного молчания она добавила: «Я впервые за границей. Это… не то, чего я ожидала».
Арран решил не вдаваться в вопрос неопытности Снежной Облака. Хотя это вызывало у него некоторое беспокойство, у него было не больше опыта за пределами Империи, чем у нее, и, в отличие от нее, он не вырос среди рассказов о пограничных землях.
«Если новичков двое или больше, можем ли мы их взять?»
«Вы не можете,» ответила она. «Но я могу. Только слабые новички дезертируют, те, у кого мало шансов на быстрое продвижение. Никто из сильных не откажется от Истинного Пути так легко».
— И ты достаточно силен, чтобы победить их?
«Я внучка Патриарха».
Снежная Облако произнесла эти слова так, словно они все объясняли. Но затем Арран понял, что они, вероятно, были — внучка Патриарха, несомненно, будет иметь только лучшую подготовку и ресурсы, намного превосходящие то, что может ожидать любой нормальный новичок.
Тем не менее, был большой разрыв между наличием ресурсов и хорошим бойцом, и тот факт, что это было первое путешествие Снежной Облака за границу, не помогал.
— Ты когда-нибудь кого-нибудь убивал? он спросил.
«Я убивала монстров», — ответила она. «Они намного сильнее того медведя, с которым ты сражался».
«И люди?»
«Еще нет.» Она звучала неловко, когда говорила это, как будто она была смущена своим отсутствием опыта.
Арран сопротивлялся желанию сказать ей, что сражаться и убивать людей — это совсем не то же самое, что сражаться со зверями. Хотя это было правдой, сейчас было неподходящее время, чтобы подрывать ее уверенность.
«Ты сказал, что собираешься научить меня, как скрывать мою Природную Сущность», сказал Арран, меняя тему.
— Буду, — ответил Снежок. «Но во-первых, тебе удалось создать Кристалл Сущности?»
Арран достал Кристалл Сущности, который он создал за последний месяц, и поднял его. «Это то, что у меня есть до сих пор».
Хотя он не мог его видеть, он знал, что он будет совсем не похож на тот, который он использовал месяцем ранее — он будет мутнее и темнее, загрязненным эссенцией тени.
Снежная Облако взяла его у него из рук, осмотрела и вернула ему.
«Возьми его и поглоти его сущность», — сказала она. «После того, как вы закончите, я дам вам правильный, и вы должны будете использовать его тоже».
— Ты дашь мне еще один? — спросил Арран, приятно удивленный.
Она вздохнула. «Тебе нужно получить больше контроля, и созданного тобой Кристалла Сущности будет недостаточно. Но не думай, что после этого я дам тебе больше — тебе нужно улучшить свои навыки в их изготовлении».
Арран сделал, как она сказала, и всего через час почувствовал, что его контроль над Сущностью сделал еще один шаг вперед. Лениво он задавался вопросом, насколько сильным он мог бы стать, если бы у него были все кристаллы сущности, которые он хотел.
Однако у него не было много времени, чтобы мечтать о том, чтобы найти какой-нибудь забытый клад Кристаллов Сущности, потому что, как только он закончил поглощать тот, который дала ему Снежная Облако, она быстро перешла к обучению его тому, как скрыть свою Природную Сущность.
Техника оказалась простой, но сложной. На первый взгляд, это была не более чем базовая техника очищения тела, за исключением той, которая была явно разработана для того, чтобы удерживать Сущность внутри тела, бесконечно втягивая ее внутрь и циркулируя.
Сложность заключалась в том, что для этого требовался настолько тонкий контроль, что Арран едва ли был в силах, и теперь он понял, почему Снежная Облако дала ему еще один из своих драгоценных кристаллов сущности.
Аррану потребовалось несколько часов, прежде чем он освоил технику, но когда он это сделал, то обнаружил, что поддержание ее требует всей концентрации, которую он может собрать — даже малейшее отвлечение может нарушить технику и позволить Природной сущности покинуть его тело.
«Как мне сделать это, продолжая заниматься другими делами?» — спросил он, ошеломленный. Техника не принесла бы ему пользы, если бы он мог использовать ее только сидя на месте и сосредоточив все свое внимание только на ее поддержании.
— Благодаря практике, — ответила Снежная Облако. «Вам нужно практиковаться, пока это не станет таким же естественным, как дыхание — то, что вы поддерживаете все время, даже когда спите».
«Но на это уйдут месяцы», — возразил Арран, и он подумал, что даже это может быть преуменьшением.
— У тебя есть неделя, — сказала она. — Но у меня есть кое-что, что поможет.
«Что это?» — сразу настороженно спросил Арран. В последний раз, когда она предложила помощь, она ослепила его, и к нему только-только начало возвращаться зрение.
«Это волшебный предмет», — ответила она. «Браслет, который заставит вас чувствовать боль всякий раз, когда из вашего тела выходит хоть малейшая частица Природной эссенции. Это будет неприятно, но вы быстро научитесь».
Хотя Аррану это не понравилось, он был вынужден признать, что это должен быть эффективный способ обучения. Неохотно он взял браслет.
Он не удивился, узнав, что слово «неприятный» даже не начинало описывать эффекты браслета. Всякий раз, когда его контроль над техникой ослаблялся даже на малейшее мгновение, браслет посылал в его тело острую вспышку боли, достаточно сильную, чтобы заставить его кричать от боли.
После этого у него будет всего несколько мгновений, чтобы восстановить технику. Если он этого не сделает, последуют новые приступы боли, продолжающиеся безжалостно, пока он не восстановит технику. Между каждым приступом боли было достаточно времени, чтобы он мог сосредоточиться и возобновить технику, но не более того — уж точно недостаточно, чтобы получить хотя бы мгновение отдыха.
Снежная Туча заставляла его носить браслет даже ночью, и первые две ночи он не спал больше нескольких секунд. Каждый раз, когда он засыпал, его контроль над техникой терялся, и через мгновение его будила мучительная боль.
На третий день он так устал, что даже не заметил, как к нему вернулось зрение. Поддержание техники требовало всей концентрации, на которую он был способен, кроме того, мир казался расплывчатым, его измученный разум не мог сосредоточиться ни на чем, кроме необходимости поддерживать технику.
В ту ночь ему наконец удалось немного поспать — в лучшем случае час, но это было все же лучше, чем ничего. Казалось, что после того, как он постоянно использовал эту технику в полусне, его разум, наконец, начал поддерживать ее даже без его сознательного направления.
Через неделю он дошел до того, что браслет очень редко будил его во сне, и он мог легко поддерживать технику бодрствования, даже если покидал пещеру, чтобы пройтись по окружающему лесу.
Но когда он сказал Снежной Облачке, что готов снять браслет, ее ответ был краток и резок.
— Ты еще не готов.
При этом у Аррана не было другого выбора, кроме как продолжать носить его.
К счастью, вторая неделя прошла намного лучше первой, и вскоре он возобновил очистку Сущности и практиковал другие техники и заклинания. Это оказалось еще одним препятствием, поскольку он обнаружил, что сосредоточение внимания на других вещах все еще может привести к тому, что его контроль над техникой ускользнет.
Но браслет не допускал возражений и возражений, и он был вынужден быстро учиться, так как каждая неудача приносила укол мучительной боли.
К концу второй недели Снежная Облако наконец-то удовлетворенно посмотрела на него.
— Я думаю, ты готов, — сказала она.
