Арран провел остаток банкета, прилагая доблестные усилия, чтобы быть настоящим хозяином. Однако после заявления Матриарха большинство гостей наполнились унынием и беспокойством, и то, что должно было стать праздником, в итоге больше походило на похороны.
Единственным светлым пятном была еда. Как всегда, повара Аррана справились лучше, чем можно было ожидать, и несколько старейшин деликатно осведомились, готов ли он расстаться с ними — разумеется, за щедрую плату.
Арран вежливо, но твердо отклонил любые подобные просьбы, хотя и напомнил Старейшинам, что любой, кто преподает в его особняке, может наслаждаться едой его слуг, пока они остаются. Даже учитывая приказы Матриарха, не помешает дать самым могущественным магам Долины дополнительный повод помочь ему тренироваться.
Остаток дня он провел, разговаривая со своими многочисленными гостями. Это было то, к чему у него вряд ли был природный талант, но он справился с задачей, как мог. И если он не приобрел новых друзей, то, по крайней мере, пережил банкет, никого не обидев.
Тем не менее, он был рад, когда вечер подошел к концу. Между политикой и обучением он предпочитал последнее.
Это тоже было удачей, потому что по приказу Матриарха его тренировки возобновились уже на следующее утро. Хотя работа на полигоне еще не закончилась и многие ученики еще не прибыли, она ясно дала понять, что не хочет, чтобы он терял время попусту.
Итак, его учеба снова началась.
Всего было около двухсот студентов, и столько же еще не прибыло. Эти ученики не тренировались все вместе — даже для таких опытных учителей, как Старейшины Долины, это было бы слишком сложно. Вместо этого они посещали своих учителей группами по одному-двум десяткам, проводя несколько часов за изучением определенной дисциплины, прежде чем переходить к другому учителю.
Арран был единственным исключением. Хотя он тратил половину своего времени на обучение с различными группами учеников, многие из его учителей также уделяли ему несколько часов личного руководства каждую неделю, чтобы заполнить многие пробелы, которые все еще оставались в его знаниях о магии.
Это оказалось не ненужной роскошью. Теперь, когда у него были другие ученики, с которыми можно было сравнить себя, Арран вскоре обнаружил, что его достижения в магии были в лучшем случае средними.
Хотя среди новичков он был не самым плохим, многие из них умели далеко превосходить его собственные. Что касается адептов, не было нужды даже упоминать об огромном разрыве, существовавшем между его навыками и их.
Это явное несоответствие между навыками Аррана и его привилегиями поначалу вызвало недовольство других учеников. Хотя никто не осмеливался проявлять враждебность, было очевидно, что они не могли понять, почему такой средний ученик был выбран наследником Матриарха.
Арран понял, что не может допустить, чтобы это негодование разрасталось. Даже если это пока не вызывало проблем, со временем это может превратиться во что-то более опасное, особенно если однажды он станет преемником Матриарха.
Не желая, чтобы это продолжалось, он подошел к Йовану ближе к концу первой недели.
«Пусть другие студенты навестят меня сегодня вечером», — сказал он. «Все они.»
— Лорд Призрачный клинок? Стюард подозрительно посмотрел на него.
— У меня небольшая тренировка, — объяснил Арран. «И я хотел бы, чтобы остальные присоединились».
Любые сомнения других в его способностях исчезли той ночью, когда серия спаррингов показала его сокурсникам, в чем именно заключается разница между воином и магом.
То, что их магические способности превосходили его, не имело большого значения. Его умения обращаться со щитами было достаточно, чтобы сократить дистанцию между ним и даже сильным адептом, и как только он сокращал дистанцию, схватки неизменно заканчивались за считанные секунды.
В ту ночь мало кто из учеников остался невредимым, но демонстрация Аррана возымела ожидаемый эффект. После той ночи никто по-прежнему не сомневался в его таланте, а если кто-то из них и чувствовал обиду, то тщательно это скрывал.
Однако был и непреднамеренный эффект: демонстрация вызвала у многих других учеников интерес к фехтованию. Мало того, что количество учеников, берущих уроки у учителей Дома Мечей, резко возросло, многие даже начали появляться, когда Арран обучал своих слуг фехтованию.
К некоторому удивлению Аррана, многие из самых прилежных учеников в фехтовании оказались одними из самых опытных магов в группе. Вместо того, чтобы быть деморализованными из-за того, что их слабости были раскрыты, они рьяно обращались с ними, практикуя фехтование с таким же рвением, как и магию.
Раньше Арран считал, что их навыки в большей степени обязаны таланту, чем усилиям, но теперь он начал подозревать, что ошибался.
Осознание очень помогло ему. Он всегда подозревал, что его талант в магии в лучшем случае посредственен, но если реальная разница между сильным и слабым заключалась в усилиях, а не в таланте, то у него были средства для достижения величия.
Воодушевленный как этим новым осознанием, так и воспоминаниями о дуэли Яркого Клинка, он принялся за работу со всей страстью, на которую был способен, не теряя ни минуты, которую можно было бы потратить на изучение и тренировки.
Каждый день он просыпался до рассвета, а затем занимался до вечера. И хотя вечера были его собственными, он также проводил их на тренировках, либо отрабатывая свои навыки владения мечом на тренировочной площадке, либо удаляясь в подземелья, чтобы практиковать свою магию, циркулируя по своему телу Эссенцией Разрушения.
Хотя график, который он установил для себя, был жестоким — даже более жестким, чем тот, который установила Матриарх, — мысль о том, чтобы жаловаться, никогда не приходила ему в голову.
С таким количеством Кристаллов Сущности, которое он мог использовать, и личным руководством как Матриарха, так и Старейшин Долины, у него была возможность, о которой другие могли только мечтать. И хотя его неустанные усилия утомили его, он не стал бы упускать предоставленный ему шанс.
Если другие ученики усердно учились, он тренировался усерднее. Каждый день он занимался до тех пор, пока его разум не мог больше выносить, затем очищал свой разум тренировками, пока его тело также не достигло своих пределов.
Те несколько часов, которые он не тратил ни на учебу, ни на тренировки, он сидел в горячем источнике, поедая мясо дракона, поправляясь после дневного труда.
Этого было недостаточно, чтобы полностью отогнать постоянно надвигавшееся истощение, но любую усталость, которую он чувствовал, он носил как почетный знак, знак того, что он делает все, что в его силах.
Так прошли месяцы, и вскоре его усилия начали приносить плоды.
Каждую неделю он превосходил новичков, а другие медленно отставали от него. И если многие были еще далеко впереди него, разрыв между ними сокращался с каждым днем.
Его неустанные усилия не остались незамеченными. Хотя его сила могла произвести впечатление на других учеников, его усилия действительно заслужили их уважение.
Каждый из них знал о бремени тренировок, и они без труда понимали, насколько изнурительным был добровольный график Аррана.
И все же неожиданно Арран обнаружил, что постепенно начинает получать от этого удовольствие. Даже если он работал усерднее, чем когда-либо прежде в своей жизни, он был взволнован, увидев, как быстро развиваются его навыки. И каждый раз, когда он узнавал что-то новое, чувство выполненного долга становилось сильнее.
Его первая крупная победа пришла после трех месяцев тренировок.
Его умение обращаться с Shadow Essence всегда было одной из его самых сильных сторон, и ярость, с которой он тренировался, быстро увеличивала это умение.
Он выучил ряд все более сложных версий заклинания Плащ Тени, а затем бесконечно практиковал их, поддерживая их каждое мгновение бодрствования, пока они не стали для него такими же знакомыми, как его мечи.
Затем, однажды утром, Старейшина Дома Теней сообщил ему, что он готов попробовать полную версию заклинания.
Сначала Арран подумал, что еще слишком рано для этого последнего шага, но, тем не менее, согласился. И хотя ему потребовалось несколько часов неудачных попыток, он был ошеломлен, обнаружив, что наконец-то смог создать настоящего Плаща Тени.
Заклинание было безжалостно сложным, так как состояло из множества перекрывающихся узоров Сущности Тени, каждый из которых нужно было поддерживать отдельно для достижения полного эффекта. Тем не менее, даже если для этого Аррану потребовалась вся концентрация, он обнаружил, что задача больше не выходит за его пределы.
То, что его версия была далека от совершенства, не имело значения. Теперь, когда он знал заклинание, полное овладение им было просто вопросом большей практики. И хотя для этого потребовались бы еще месяцы непрерывных тренировок, такие усилия больше не казались непреодолимым препятствием.
В последующие месяцы он посвятил большую часть своего времени практике заклинания, и в результате его усилий его мастерство в нем неуклонно росло.
Тем не менее, хотя достижение наполняло его радостью, он уже видел большую цель, которую будет гораздо труднее изучить.
Среди всех заклинаний, которым обучали в Обществе, было одно, превосходившее все остальные. Заклинание, в честь которого было названо Общество, — Пламя Тени.
Изучение этого заклинания давало право стать адептом, и хотя Арран сомневался, что Яркий Клинок позволит ему так легко получить этот титул, он подозревал — и надеялся — что изучение этого заклинания заставит ее раскрыть ему хотя бы некоторые из своих секретов.
Арран уже подвергался воздействию этого заклинания несколько раз. Он испытал, как Патриарх Шестой Долины использовал его с большим эффектом, используя свое тело, и Матриарх, и Светлый Клинок потратили значительное количество времени, обучая его этому.
Но даже в этом случае его изучение оказалось немалым препятствием.
В отличие от заклинаний, которые он уже знал, Пламя Тени использовал два разных типа Сущности, объединив их вместе, чтобы создать что-то другое — смесь Сущностей, которая содержала аспекты обоих компонентов.
И именно этот шаг оказался для Аррана почти невозможным. Потому что, несмотря на то, что он знал, что делать в теории, любые реальные попытки слияния двух типов Сущности с треском провалились.
Он не позволил отсутствию успеха обескуражить его. Вместо этого он удвоил свои усилия, каждый вечер тратя часы на то, чтобы сделать все правильно.
Тем не менее, хотя его другие навыки продолжали неуклонно улучшаться, его попытки изучить заклинание «Пламя Тьмы» были столь же бесплодными, сколь и пылкими.
Его учителя тоже не помогли. Они услужливо отвечали на любые его вопросы о заклинании — а он задавал много — но ни один из их ответов не казался особенно полезным.
В конце концов, все они сказали ему, что это вопрос практики и понимания, а некоторые из них добавили, что большинство магов потратили годы на изучение заклинания, прежде чем успешно выучить его.
Однако Арран не хотел ждать так долго и изучал заклинание до одержимости, пока даже его сны не наполнились сценами, в которых он пытался — и терпел неудачу — сотворить его.
Поглощенный учебой, Арран едва замечал течение времени. Он знал, что скоро вернется Снежное Облако, но сосредоточил свои мысли на учебе — отчасти потому, что уже мог представить удивление на ее лице, если бы она узнала, что он овладел заклинанием Пламени Тьмы.
Но все это было напрасно. Как он ни старался, изучение даже первого шага заклинания казалось невозможным. И хотя это не мешало ему изучать ее, его настроение постепенно становилось мрачным, а постоянные неудачи начинали тяготить его разум.
Через восемь месяцев после дуэли он неожиданно получил известие от Яркого Клинка. Между его обучением и ее новыми обязанностями он мало видел ее после банкета, и те несколько раз, когда она навещала его, она казалась такой же измученной, как и он.
Однако теперь она отправила ему вызов в свою твердыню. А в своем сообщении она сообщила, что ему не стоит ожидать возвращения в свой особняк какое-то время.
